巴特尔没有丝毫犹豫，转身对着身后同样面色凝重的弟兄们低吼道：“我们走！立刻回城！”
命令一下，再无半分迟疑。十五名草原响马利落地翻身上马，顾不得战马一夜未曾好好休息，猛地一夹马腹，用马鞭狠狠抽打在马臀之上。
疲惫的草原马发出一声悲鸣，随即爆发出最后的潜力，四蹄翻飞，化作十五道闪电，朝着西方新日瓦丁的方向狂奔。
归途，比来时更加沉默，也更加疯狂。
每一个人的脑海里都反复回荡着那座白骨与黄沙堆砌的恐怖要塞，回荡着那自黑云深处投来的、冰冷到足以冻结灵魂的凝视，以及那些裹挟着浓重黑雾、快如鬼魅的亡灵骑士。
那不是他们曾经遭遇过的、可以凭借精湛骑射技巧周旋的幽光骨甲骑兵或是黑箭塔王朝的骷髅射手，那是一种全新的、更高层次的死亡造物。
它们的速度、力量、以及那股令人窒息的威压，都宣告着一个事实——在它们面前，他们这支引以为傲的精锐斥候小队，脆弱得如同沙地上的几只蝼蚁。
风在耳边凄厉地呼啸，卷起的沙尘如同送葬的烟雾。巴特尔伏在马背上，只觉得一颗心沉甸甸地往下坠。
这已经不是简单的侦查任务了，他带回的，是一个足以威胁到整个德赫瑞姆存亡的、来自地狱的警告！
……
新日瓦丁，领主大厅。
清晨的阳光透过窗洞，洒在光洁的石质地板上，映出几道肃然而立的身影。
沈穆端坐在领主宝座上，手指轻轻敲击着扶手，目光沉静地注视着下方刚刚从东部荒漠狂奔归来、满身风尘与疲惫的巴特尔。
在他的左手边，站着的是将军贝斯图尔。
此刻，这位一向沉稳如山的将领，眉头紧紧地锁成了一个“川”字，脸上的神情是前所未有的凝重。
“你是说，在距离我们这里只有三到四个小时骑程的东部荒漠深处，出现了一座完全由骸骨与沙土构筑的亡灵城堡？并且，由一道巨大的、不祥的黑云所笼罩？”贝斯图尔的声音低沉而沙哑，他一字一句地重复着巴特尔的汇报，试图从这匪夷所思的情报中理清头绪。
“是的，将军大人！领主大人！”巴特尔单膝跪地，尽管身体因极限奔驰而微微颤抖，但他的声音却异常清晰，充满了不容置疑的肯定：“千真万确！我们亲眼所见！那座城堡巨大无比，城墙上嵌满了无数骸骨，邪恶得令人作呕！”
他深吸一口气，似乎又回想起了那恐怖的追击战，眼中闪过一丝后怕：“而且，城堡里有亡灵骑士！它们全身笼罩在黑色的浓雾里，坐骑是某种异化的骸骨怪兽，速度……速度快得惊人！比我们最快的库吉特战马还要快上一截！我们只是稍作靠近，就被它们追杀，若非它们在某个范围后主动放弃，我们十五个人，一个都回不来！”
“黑雾骑士……”沈穆的指尖停止了敲击，他喃喃地重复着这个词，眼神深邃。
他想起了那些幸存者的描述，想起了幽光王朝与黑箭塔王朝的战争，以及这突然冒出来的第三方势力。很显然，这股蟠踞在骸骨城堡中的力量，才是这片区域所有异动的根源。
一个全新的、更强大的亡灵派系！
“领主大人，此事非同小可！”贝斯图尔上前一步，神情严肃到了极点：“根据巴特尔的描述，这股亡灵势力的机动性与攻击性远超我们以往面对的任何敌人。一座能够作为基地的亡灵要塞，意味着它们可以源源不断地产生兵力。一旦它们决定向西推进，首当其冲的就是我们的德赫瑞姆！”
“我明白。”沈穆点了点头，他站起身，走到巨大的沙盘地图前。
这幅地图是他亲手绘制，上面详细标注了新日瓦丁、隆城市以及周围已探明的地形。
他的手指点在了代表新日瓦丁的木制模型上，然后缓缓向东移动。
三到四个小时的骑程，对于那些黑雾骑士而言，恐怕连两个小时都用不了。
这个距离，太近了！
近得就像一柄达摩克利斯之剑，高悬于新日瓦丁的头顶，随时可能斩落。
“我们不能坐以待毙。”沈穆的声音不大，却在大厅中清晰回响，带着一种不容置疑的决断力：“被动防御，只会让我们失去所有的主动权。我必须亲自去看看，搞清楚那座城堡的虚实，以及那些黑雾骑士的真正实力。”
“领主大人，这太危险了！”贝斯图尔立刻出声反对，脸上写满了担忧，“您是我们的核心，怎能亲身犯险！请允许我带领一支精锐部队前去侦查！”
“不。”沈穆摇了摇头，目光坚定地看着自己信任的将军，“贝斯图尔，你坐镇新日瓦丁，我才能安心。而且，有些东西，只有我亲自去看，才能做出最准确的判断。”他眼中闪过一丝异样的光芒：“那片黑云，那种力量，我需要亲身感受一下它的‘规则’强度。”
听到“规则”二字，贝斯图尔沉默了。
他知道，这是领主大人独有的、无法替代的能力。在这个被灵界法则侵蚀的世界里，对“规则”的洞察力，远比单纯的兵力评估更为重要。
沈穆转过身，看向依旧跪在地上的巴特尔：“巴特尔，你和你的兄弟们辛苦了。先下去休息，换上最好的战马，补充给养。一个小时后，你们将作为向导，再次随我出征。”
“遵命，领主大人！”巴特尔眼中爆发出炽热的光芒，先前的恐惧与疲惫被一股强烈的战意与荣誉感所取代。
能追随领主大人亲征，是每一名战士的至高荣耀！
“贝斯图尔。”沈穆的目光再次转向他，语气沉稳地开始下达指令，“从城卫军中，抽调三十名四阶库吉特骑射手，二十名五阶库吉特资深骑射手。另外，让圣树骑士团做好准备，我需要十名骑士随行。”
贝斯图尔心中一凛。
库吉特资深骑射手，那是五阶的精锐兵种，是德赫瑞姆骑兵部队的中坚力量，每一个都是以一当十的好手。
而圣树骑士……那是沈穆手中最锋利的剑，是真正的王牌！
他们每一个都身披混杂了秘银的精工板甲，手持灌注了秘银的骑士长枪，是邪恶天生的克星。
“是！我马上去安排！”贝斯徒尔不再多言，躬身领命，转身快步离去。
整个领主大厅的空气，仿佛在这一刻被点燃了。
一股紧张而昂扬的备战气息，迅速从这里扩散开来，传遍了整个新日瓦丁。
……
一个小时后，新日瓦丁的东城门缓缓开启。
一支精锐到令人窒息的骑兵部队，在清晨的阳光下，踏着整齐的蹄声，驶出城墙的庇护。
走在最前方的，是十五名精神面貌焕然一新的草原响马。
他们换上了膘肥体壮的全新草原马，马鞍两侧挂着鼓鼓囊囊的行囊。此刻，他们正一边策马前行，一边大口地咀嚼着散发着浓郁奶香的奶酪和麦香的黑面包片，间或撕下一条油亮的风干肉塞进嘴里，再灌上一大口水囊里的清水。
蕴含着精纯“规则”之力的食物，正快速地修复着他们一夜奔逃所消耗的体力和精神，让他们原本有些萎靡的眼神，重新变得锐利如鹰。
在他们身后，是五十名库吉特骑射手组成的方阵。
他们身着轻便而坚韧的层压式库吉特甲，背负着强劲的复合短弓和满囊的箭矢，腰间悬挂着游牧弯刀。
队列整齐，鸦雀无声，只有马蹄踏地的沉稳节奏，汇成一股令人心悸的洪流。其中二十名资深骑射手，他们的眼神更加老练，装备也更为精良，身上散发出的彪悍气息，如同出鞘的利刃。
而在这支队伍的核心，众星拱月般簇拥着的，是十名身姿挺拔、宛如雕塑的骑士。
他们就是圣树骑士！
他们骑乘的，是神骏非凡的圣树战马，比库吉特人的草原马高出一个头，肌肉线条流畅而充满爆发力。
骑士们身上穿着的，是闪烁着秘银独有柔和光泽的全身板甲，甲胄的接缝处与胸前的圣树徽记上，铭刻着细密而优雅的符文，在阳光下流淌着淡淡的微光。他们手中并未持握武器，只是将一杆超过三米长的骑士长枪稳稳地挂在马鞍的特制鞍架上，枪尖闪烁着冰冷的寒芒，枪身上同样缠绕着金色的纹路，散发着神圣而纯净的气息。
他们的脸上覆盖着严丝合缝的面甲，只露出一双双平静而坚毅的眼睛，仿佛没有任何事物能让他们动容。
沈穆，就策马走在这十名圣树骑士的正前方。
他没有穿戴厚重的铠甲，只是一身劲装，显得从容而自信。他的存在，就是这支部队的灵魂，是所有人信心的来源。
这支由七十五人组成的队伍，虽然人数不多，但其散发出的精锐之气，却足以让任何敌人望而生畏。
他们如同一柄打磨到极致的、即将出鞘的利剑，目标明确地刺向东方那片不祥的荒漠。
“走吧。”沈穆挥手，队伍的速度提升了起来。
队伍行进的速度极快，在巴特尔等人的引领下，很快便偏离了道路，重新踏上了那片被灵界规则侵蚀得愈发严重的沙化大地。
两个多小时后，那座熟悉的村庄废墟，出现在了队伍的视野之中。
“领主大人，就是那里！”巴特尔指着前方的废墟，回头禀报道，“我们昨晚，就是和陈平先生他们在那里汇合的。”
此刻，废墟之中正人影绰绰。
陈平、七名矮人以及那二十多名幸存者，正在忙碌地收拾着他们为数不多的家当。他们将那些从仓库里翻出来的罐头、饼干、衣物等，用破布打包，准备踏上前往德赫瑞姆的求生之路。
当沈穆带领的这支精锐骑兵部队如同天降神兵般出现在废墟外时，所有人都惊呆了。
陈平和他的追随者们，手忙脚乱地停下了手中的活计，脸上写满了震惊与敬畏。
尤其是当他们看到队伍中那些如同神话中走出的、身披秘银铠甲的圣树骑士时，更是大气都不敢喘一口。
“是……是沈穆领主大人！”陈平最先反应过来，他快步迎上前，在那群矮人战士警惕而又好奇的目光中，恭恭敬敬地对着马上的沈穆深深鞠躬行礼。
“恭迎领主大人！”
身后的幸存者们也纷纷跟着行礼问好，声音中充满了激动与感激。
“不必多礼。”沈穆微微颔首，目光扫过他们正在打包的那些东西，那些在末日里被视若珍宝的蓝星本土食物——罐头、压缩饼干、瓶装水。
他翻身下马，从一名扈从手中接过一个沉甸甸的麻布口袋，扔给了陈平。
“这些，你们带在路上吃。”
陈平手忙脚乱地接住，打开一看，里面装满了金黄色的奶酪、厚实的黑面包片和油亮的风干肉，那股熟悉的、蕴含着“规则”之力的独特香气扑面而来，让他身后的七名矮人齐齐咽了口唾沫，眼中爆发出渴望的光芒。
“至于那些东西……”沈穆的目光随意地瞥了一眼他们打包的那些本土罐头和饼干，语气平淡地说道：“没有蕴含‘规则’的力量，对这些灵界生命而言，吃再多也只是果腹，无法补充真正的消耗。对我们蓝星人类来说，也毫无裨益。这些无根的食物，无需在乎，扔掉吧，别占地方了。”
他的话语轻描淡写，却在陈平和所有幸存者心中掀起了惊涛骇浪。
在他们看来，那些罐头是他们能活到今天的根本，是比金子还珍贵的东西。然而在这位强大的领主口中，却成了可以随意丢弃的、“没有价值”的垃圾。
这种强烈的对比，让他们更加深刻地认识到了沈穆所拥有的力量和资源，是何等的恐怖。这已经不是单纯的强弱之别，而是生命层次上的碾压。
“多谢……多谢领主大人赏赐！”陈平激动得语无伦次，他知道，这袋食物对于他的矮人追随者们来说，意味着什么。
那不仅仅是食物，更是力量，是希望！
“你们尽快出发，向西，去新日瓦丁。到了那里，报我的名字，贝斯图尔将军会安顿好你们，然后会把你们送到德赫瑞姆。”沈穆没有过多寒暄，他的时间很宝贵。
“是！我们马上就走！”
沈穆重新上马，不再停留。他对着巴特尔一点头：“继续带路。”
“是！”众人拨转马头，抖动缰绳，再次跟上了沈穆的身影，快速的朝着那黑云笼罩的方向冲去。(本章完)