杨灿今日穿了一身青缎子箭袖，外罩羔裘，头上戴着熊皮风帽，肩上还披了件羊毛毡斗篷。
他站在树下，雪花落在他的肩头，人如玉树，愈发显得英俊。
阿笑一见，欢喜得一颗心都要跳出来了。
她丢下手里的食勺就往杨灿身边跑，一把抱住了杨灿的大腿。
只可惜冬日的衣物厚重了些，小家伙的胳膊又太短，连杨灿的大腿都没能抱严实，只能紧紧抓着他的衣摆。
紧跟而来的阿禾见阿笑抢了先，急得围着杨灿团团转。
她的小脸蛋涨得通红，像只找不到主人的小狗似的，嘴里还小声嘟囔着“我也要抱抱”。
杨灿被两个孩子逗得哈哈大笑，弯下腰来猿臂一伸，便将她们一手一个抱了起来。
这时候，其他孩子也都纷纷围了上来，七嘴八舌地喊着“干爹”。
一见干爹，卖弄心思顿起，他们纷纷向杨灿汇报着自己是如何乖巧听话。
有的说自己刚扫了雪，有的说自己才背了一篇文章，还有的说又学会了几个新招式……
叽叽喳喳的声音混在一起，热闹得让人根本听不清他们具体在说什么，可那份真切的欢喜，却像暖炉似的烘着人心。
阿笑被杨灿抱着，扬着一张冻得通红的小脸，开心地看着杨灿。
她的上身却刻意往后仰了一点，生怕自己的哈气喷到他脸上。
在她心里，杨灿不仅是她的亲人，更是她敬畏如神、感念如神的人。
小丫头再惭形秽，可不敢有半分亵渎了杨灿。
可是转眼看到围在身边的那些弟弟妹妹，她又忍不住露出几分傲娇之意。
你们都只能仰着脸儿看干爹，我可是被干爹抱在怀里的，我跟你们不一样！
那份小得意顿时弯了她的眉眼，藏都藏不住了。
“干爹，我和十七早上把东边小路的雪都扫完了！”
“干爹，我现在能背三篇文章了，你要不要听？”
“干爹，豹子伯伯教的新招式，我一天就学会了，我打给你看好不好？”
孩子们的脸上满是纯真的笑容，眼神里透着对杨灿的依赖与亲近。
他们一个个都迫不及待地想把自己的本事展示给他看，仿佛只要得到杨灿一句夸奖，就是天大的荣耀。
旺财站在孩子们身后，笑呵呵地看着杨灿。
这小子以前在潘小晚家时，干活总是马马虎虎的，属于“一支一动弹，不支不干活”的性子。
可是自从奉杨灿差遣照看这些孩子，他却变得格外细心了。
许是孩子们一口一个“旺财哥”的叫着，让这个从小没家的孤儿第一次感受到了责任感，他如今照看起这些孩子们，比谁都尽心。
杨灿一边笑着回应孩子们的话，间隙里也不忘夸了旺财几句。
听到自家老爷的夸奖，旺财的脸一下子就红了，笑得眼睛都眯成了一条缝。
只是杨灿今日要去天水城，大雪过后道路难行，杨灿不能在此久留。
他又仔细问了问孩子们的生活和学业，见他们都吃得好、学得认真，这才放心地将阿笑和阿禾放下，带着豹子头等侍卫继续赶路。
孩子们自然舍不得他走，有个年纪小的孩子刚要哭出声，就被阿笑狠狠瞪了一眼，硬生生把眼泪憋了回去。
可转过身时，阿笑自己的眼眶也红了，眼泪开始在眼睛里打转转。
以前住在丰安堡时，就算干爹再忙，他们总能在杨灿经过门口时见上一面。
如今他们住在山上，却要好几天才见一次，怎么能不惦记呢？
可他们也知道，干爹是有大本事的人，有大本事的人都忙。
府里的人说了，干爹现在是长房大执事，管着好多田地、好多庄子，还有好多人要靠干爹吃饭呢。
所以他们都暗暗下定决心，一定要好好学本事，等长大了，就能帮干爹分忧了。
杨灿走了很远，回头望去，还能看到孩子们站在雪地里，远远地朝他挥手。
雪花落在他们的小脑袋上，成了一个个的小雪人。
那一道道小小的身影，在茫茫白雪中，却是一道暖人心的风景。
……
风裹着细碎的雪粒子，在天水城的城楼上打了个旋儿，随后落在刚扫开半条道的城门洞里。
积雪被往来行人踩得半化，混着泥渍在路上积成了黑褐色的雪水。
脚踩上去，“咯吱咯吱”的声响混着雪水溅起的细微声儿，在清冷的空气里格外清晰。
进了城，路两旁的铺面大多开业，却少见顾客的身影。
掌柜们带着伙计，正握着竹枝清扫门前积雪。
竹枝划过结冰的地面，发出“唰啦唰啦”的声响。
雪沫子被扫到路边，堆成一个个小小的雪堆。
街角处，卖汤面的小贩缩在避风的墙角。
摊子上的大铁锅冒着滚滚热气，乳白色的雾气裹着麦香和肉汤的鲜味儿，直往人鼻尖里钻。
卖炭的铺子前，小山似的炭块被草席盖得严实，草席边缘垂着晶莹的冰碴子。
五六个百姓排着歪歪扭扭的队，他们和掌柜的讨价还价，希望能再便宜两个钱。
同时，又分出一只眼睛，盯着装炭的伙计，生怕一锹下去，把土坷垃和残雪也一并装进了草袋子。
杨灿将赶路时蒙脸的面罩往下拉到下巴处，面罩边缘还沾着哈气凝成的霜雪，一遇热气便化作细小的水珠。
刚进西关锦市街，他便翻身下马，牵着缰绳缓步前行了，如此也好仔细看看这冬日里的天水城景象。
他走在最前面，青缎箭袖上沾着的雪粒在阳光下泛着微光。
豹子头和另外三名侍卫则穿着墨色冬装，虽比平日里的劲装稍显累赘，却丝毫不影响动作的利落。
他们一手牵着马缰，一手按在腰间的刀柄上，步伐沉稳地跟在杨灿身侧。
目光扫过街边稀落的行人时，他们的眼底始终带着几分警惕。
自从上次杨灿被独孤清晏掳走，他们在护卫之事上，便再不敢有半分松懈了。
此时已入寒冬，离元旦尚有月余，正是生意最清淡的时节。
南来北往的商贾少了，连平日里热闹的昆仑汇栈也显得冷清。
栈门口挂着的靛蓝布幡被风吹得左右晃悠，布幡上“昆仑汇栈”四个墨字被雪水浸得有些发暗。
倒是门檐下悬挂的冰棱透着晶亮，像一串串垂落的水晶，在阳光下折射出细碎的光。
栈内，两个伙计蹲在门边的炭盆旁烤火，手里各端着一只粗陶碗。
那碗里盛着浑浊的劣酒，他们你一口我一口地抿着，嘴里还絮叨着家常。
另一个伙计则斜靠在柜台边，手里把玩着算盘。
他的手指在算珠上漫无目的地拨弄，“噼里啪啦”的轻响混着他不成调的小曲，在空荡的大堂里显得格外突兀。
直到杨灿的身影出现在门口，他们才猛地回过神来。
这客人一身裘衣，还带着四个气势不凡的侍卫，一看就不是等闲之辈。
门口喝酒的两个伙计连忙跳起来，拍了拍身上的炭灰，堆着笑脸迎了上去。
豹子头上前一步，沉声说明了杨灿的身份。
两个伙计顿时唬得脸色微变，忙不迭地一个往后院跑着喊掌柜，另一个则殷勤地引着杨灿一行人往里走。
一进店里，他们就赶紧去取了掌柜私藏的好茶，小心翼翼地沏上，生怕怠慢了这位真正的东家。
掌柜的听说东家来了，连外套都没来得及穿整齐，一路小跑着迎出来。
他见过杨灿，一眼便认了出来，脸上的笑容瞬间堆得更满：
“哎哟，东家！这大雪天儿的，你怎么亲自来了？一路上定是受了不少罪，快坐快坐！”
他一边说着，一边请杨灿到上首的位置坐下，不多时，六个胡女也从后院匆匆跑了出来。
她们原是代来城少主于睿从凉州买来的美人，本打算送给杨灿做妾的，却被杨灿送到昆仑汇栈当了女伙计。
给老爷当侍妾，再辛苦也比当女伙计强啊。
所以一听说东家来了，她们便赶紧拾掇了一番，描了眉、理了鬓，务求在东家面前显得更漂亮些。
万一被老爷看上呢？
谁还没点上进心了。
当她们看到杨灿时，不禁又是一愣，这位东家，竟比传闻中更年轻、更英俊！
当初杨灿送别于睿时，他们俩在丰安堡下吊桥旁，这些胡女却在最外面的驼队中。
桥前当时站了一堆人，她们也不识得谁是庄主。
这时一看，自家老爷一身裘衣，身姿挺拔，眉宇间透着沉稳，却又不失少年人的清朗。
这般人物，这要是给老爷当侍妾，再舒服也比当女伙计……
不是，再舒服……，呸！再辛苦，也比当女伙计强呀。
一时间，几个胡女便有些心热了。
这个悄悄扯了扯衣角，那个抬手理了理鬓发，只恨冬日的衣裳厚重，不能把她那傲人的身段显露出来。
杨灿对她们的小动作并未在意，他端起茶杯抿了一口热茶，暖意顺着喉咙滑进胃里，这才对掌柜的说道：
“我这次来天水，是为少夫人挑选稳婆和扶产女的。
想着住在自家栈里更舒坦，你先给我们收拾几间干净的房间。”
掌柜的一听不是来考察经营情况的，紧张的心顿时落了地，连忙应道：“哎！东家放心，这就收拾，保证干净暖和！”
话音刚落，一个胡女便上前一步，屈膝蹲身道：“奴婢这就去给老爷收拾房间，定让老爷住得舒心。”
另一个胡女见状，也急着抢功，忙也蹲下身，声音娇柔地道：“奴婢去给老爷暖床……”
这话一出口，杨灿、掌柜的，还有豹子头一行人，都齐刷刷地看向她。
那胡女顿时涨得俏脸通红，连忙改口，声音也有些发虚了。
“婢子是说……去给老爷暖房。咳！对！就是去把炉子提前烧上，把房间暖透了。”
大堂里一时静了静，掌柜的干笑着打起了圆场：“姑娘们也是一片心意，你去吧，仔细着点，别怠慢了东家。”
那胡女松了口气，赶紧低着头往后院溜去。
这一句话说错，回头还不知道要被姊妹们怎么笑话，真是没脸见人了！
……
陈家宅邸内，老姑爷索弘已经登门住了三日。
在陈家上下眼中，这位年过六旬的老者绝非普通女婿，而是能决定家族命运的座上宾。
只凭索弘“索家二爷”这重身份，就足以让陈家拼尽全力去巴结了。
更何况如今索家的势力已经渗入于家的地盘，对于世代以经商为业的陈家而言，这更是千载难逢的机会。
只要紧紧攀住索家这棵大树，假以时日，陈家即便成不了索家那般横跨一方的庞然大物，也能从纯粹的商贾之家，一跃成为手握权势的地方豪强。
正因如此，陈家上上下下把索弘当祖宗般供奉着。
就连他那位出身陈家、年方十七的如夫人，也被爹娘反复唤去叮嘱，要她务必尽心侍候索二爷，直言“陈家的前程全压在你身上”，半点不敢怠慢。
此时，索弘正居于陈家后宅的金玉轩中。
他斜倚在铺着厚厚锦缎垫子的软榻上，姿态慵懒却透着不容置疑的威严。
两个容貌娇俏的侍婢分立两侧，一个轻拢着手指给他捏肩，力道拿捏得恰到好处。
另一个则把小手握成拳头，有节奏地为他捶着腿，连呼吸都放得极轻。
那位娇俏柔媚的陈家如夫人，正侧着身子偎在他身边。
如夫人手中端着一盏晶莹的葡萄美酒，小心翼翼地凑到索弘唇边，眼神里满是讨好。
“二爷，二爷。”随着恭敬的呼唤，陈胤杰笑眯眯地走了进来。
往日里他在天水市上纵横捭阖，向来是一副嚣张跋扈的模样，可此刻面对索弘，却半点锐气也无。
虽说按辈分索弘是他妹夫，可他哪敢真以“妹夫”相称，依旧恭恭敬敬地唤着“二爷”。
“二爷，您吩咐的那事儿，我已经全都办妥了……”
陈胤杰的话还没说完，索弘突然抬手打断了他。
陈胤杰见状，立刻识趣地住了口，连大气都不敢喘。
索弘从如夫人手中接过酒杯，又轻轻摆了摆手。
如夫人和两个侍婢心领神会，悄无声息地退了出去，将金玉轩的门轻轻带上，只留二人在屋内。
“做事要沉稳，别总是喳喳呼呼的。”索弘呷了口酒，声音平淡却带着不容置喙的威压。
陈胤杰在心里暗骂：“老东西，仗着索家的势力神气什么！”
可他脸上的笑容却愈发谄媚，点头哈腰道：“二爷教训得是，是小的太急躁了。”
“都安排妥当了？”索弘放下酒杯，目光落在陈胤杰身上，带着审视的意味。
“二爷放心，全都安排好了！”陈胤杰连忙应道，语气里满是自信。
“咱们陈家在天水立足一百多年，这点小事还办不妥吗？
保管不会出半点纰漏，事后也绝不可能走漏风声。
而且遵照您的吩咐，我安排的那些人，到现在都不知道真正指使他们的人是我。”
索弘听了，满意地点了点头。
他清楚，陈家在天水经营百余年，又是当地数一数二的大商家，确实有这样的能力。
此次他从金城调来的稳婆和扶产女，要想彻底包装成天水本地人，不露半点破绽，必须借助陈家这“地头蛇”的力量。
说到底，陈家依附他，是想借索家的势力飞黄腾达。
而他借助陈家，也是为了能在于家的地盘上更快打开局面，双方不过是各取所需罢了。
索弘又呷了一口葡萄酒，向陈胤杰招了招手。
陈胤杰立刻快步凑到软榻边，微微躬着身子，一副受宠若惊的模样，耳朵恨不得贴到索弘嘴边。
索弘压低声音，语气带着几分神秘：“你再去寻几个孕妇，分娩期在正旦前后的。
找到了之后不用惊动她们，只管暗中盯着。
她们家住何方、家里是什么背景、具体何时生产、生的是男是女。
这些信息都要及时报给我，半点不能遗漏。”
陈胤杰心里顿时打了个问号：这老东西先是找稳婆，现在又要找孕妇，到底在搞什么鬼？
可他也明白，这种时候绝对不能开口询问。
自从妹妹嫁入索家，陈家就已经彻底绑定在索家这条船上了。
索弘既然发了话，他只管把事情办得妥妥当当，其他的不该问、也不能问。
想到这儿，陈胤杰立刻躬身应道：“二爷放心，小的这就去办，保证把所有信息都摸得清清楚楚，绝不会误了二爷的好事！”
索弘点点头：“这事儿抓紧办，对了，你再去一趟昆仑汇栈，看看他们东家在不在，算算时间，他也该来了。”
陈胤杰心里咯噔一下，二爷怎么知道我在追求热娜姑娘？
陈胤杰小心翼翼地道：“不瞒二爷，小的和昆仑汇栈的大掌柜热娜姑娘，本就认得。
她如今，亲自带商队去了西域……”
索弘一愣，哑然失笑：“不是她，我是说昆仑汇栈真正的东主，他叫杨灿，此人，你可以好好结交一下。”
索缠枝已经悄悄告诉过二伯，杨灿当初指证索家，纯粹是她与杨灿合谋的一场戏。
其目的，就是让对索家怀有戒心的于醒龙放心地把他当钉子安插进来，实则此人早已被她收买。
接下来的重要一关，还需杨灿出力。
以索二爷的身份，自然是不可能亲自与杨灿接触的，这个便宜大舅子么，正是合适的人选。