雪花袅袅地飘在空中，小厮挑着一盏油纸灯笼走在前面，昏黄的光晕在雪地上晃出细碎的亮斑。
杨灿与李府家仆一左一右地架着李有才，这位仁兄酒气熏天，不出所料地，又喝多了。
潘小晚裹着裘衣，领口的绒毛衬得她脸色愈发莹白，只是那张俏脸紧绷着，有种拒人于千里之外的寒意。
这个见了酒就没够的男人，真是让她有些颜面无光了。
侍女巧舌小心翼翼地搀扶着她，靴底踩过积雪，发出轻微的“咯吱”声。
夜色已深，长街上空荡荡的，连更夫都不见踪影。
远远望去，斜对面李府门口挂着的两盏红灯笼，在雪夜里泛着温吞的光。
杨灿好不容易才把左摇右晃的李有才架进李府，穿过覆着薄雪的回廊，把他弄进了花厅。
两人一松手，李有才便像一滩烂泥似的往软榻上倒去，亏得杨灿眼疾手快，才没让他又磕了脑袋。
潘小晚望着丈夫这副模样，无奈地叹了口气，转头对闻讯迎进来的丫鬟吩咐道：“去厨下给老爷调碗醒酒汤，多加些姜丝。”
“贤弟呀，我的好贤弟！”
李有才哪肯乖乖躺着，刚被杨灿按在软榻上，又迷迷瞪瞪地撑着身子坐起来。
他一把抓住杨灿的手腕，硬拉着他在榻边坐下。还没等杨灿开口，李有才鼻子一酸，眼圈先红了。
“兄弟呀，你是真幸运……”他把杨灿的手紧紧垫在自己掌心，一下下地拍着，一副感慨万千的样子。
“你可不像哥，哥这一辈子，难呐！”
话音刚落，李有才的眼泪就扑簌簌地滚下来，砸在两人交握的手背上，声音也哽咽得变了调。
潘小晚眉尖轻轻蹙起，黛色的眉峰拧出一点无奈，她向巧舌与其余仆役挥了挥手。
众人会意，悄无声息地退到花厅外。
李有才抹了把眼泪，手背蹭得满是泪痕，却浑然不觉，只顾着向杨灿倾诉。
“为兄当年进于府时，才十五岁，就是个最底层的杂役。每天天不亮就得爬起来挑水，井沿结着冰碴子，手冻得跟红萝卜似的。
扫地要扫遍整个外院，劈柴得劈够一整垛，什么脏活累活都轮着我。
冬天里，手冻得裂开口子，血珠渗出来，裹块破布还得接着干……”
他说着，又抹了把脸，眼泪混着鼻涕蹭到了杨灿手背上。
杨灿……，黏腻腻的触感真的很难绷，可是李有才都哭得这么伤心了……，杨灿没好意思把手抽出来。
李有才恍若未觉，依旧沉浸在他的回忆里，声音带着酒后的喑哑：“我熬啊熬，熬啊熬，熬了整整六年，才熬成了正式仆役。
从那以后，才学着怎么挨主子的骂不还嘴，怎么受了罚不抱怨，怎么瞧着主人的眼色行事……，一步都不敢错啊！”
潘小晚在一旁听得哭笑不得，走上前想扶他：“当家的，都这么晚了，这些陈年旧事哪值得现在说？快洗漱了歇息吧。”
“你别管我！”
李有才难得在妻子面前硬气了一回，挥开她的手，又抓着杨灿的胳膊不肯放。
“我这心里的话，憋了几十年了，今天不跟贤弟说出来，我难受得慌，如鲠在喉啊！”
他接着絮絮叨叨地说道：“我就这么熬着，总算熬出了头，被调去伺候小少爷。
我从内房侍候的仆役升成组头儿，用了五年；从组头儿升到二管事，又熬了八年……”
说到这里，他舌头已经打了结，却还扯着嗓子想拔高声音，唾沫星子随着说话的动作溅了出来。
杨灿实在没法直视，只好微微扭过脸，故意绷着神色，做出一副“夫子言之，于我心有戚戚焉”的模样。
他眉头蹙着，不停地点头，任凭那唾沫星子下雨一般溅在半边脸上，依旧面不改色。
“从二管事升到管事，我又用了十年，整整十年啊！”
李有才眼泪汪汪地道：“直到那时，我才熬成了长房大执事……那年，我都四十四了啊！”
潘小晚听到这话，陡然柳眉一挑，眼神里满是诧异：“我说当家的，咱们成亲那年，你不是说自己四十九吗？
可那年你都做了八年大执事了啊！”
李有才愣了愣，眼神发直地盯着潘小晚，好半天才含糊道：“是……吗？那……那我一定说的是虚岁！对，是虚岁！”
“你……”潘小晚杏眼圆睁，柳眉倒竖，就要跟他掰扯个清楚。
杨灿在一旁看得啼笑皆非，赶紧向她递了个眼色。
你嫁都嫁了，已经这么多年了，他当初实际年龄多大，还有较真的必要吗？
潘小晚接收到杨灿的眼神，胸口微微起伏了两下，最终还是忍住了，只从鼻子里哼出一声，心里却在暗忖：
等你这老东西明天清醒了，老娘再好好问问你，当年究竟几岁，看你还怎么编！
李有才没有察觉妻子的心思，又转向杨灿，语气里满是感慨：“弟呀，哥这大器，成得实在是太晚了……”
杨灿连忙安慰：“不晚，一点都不晚。如今兄长你是于阀外务执事，天水城里谁不敬重？这已是旁人难及的风光了。”
李有才一听这话，猛地抓紧杨灿的双手，用力摇了摇，眼眶又红了：“哥这风光哪来的？还不是多亏了你！
若不是老弟你把那桩大功劳让给我，我李有才这辈子都摸不到外务执事的边儿！”
他声音激动得发颤，“为兄如今的体面，如今的尊荣，全是你给的啊！我……我除了自家娘子，什么都能跟贤弟你共享！”
“好好好，有才兄的心意，小弟都记在心里了。”
杨灿连忙应着，恰好看见巧舌端着醒酒汤进来，便向她招了招手，转而哄李有才：“来，先喝了醒酒汤，回去睡一觉，有什么话咱们明日再慢慢说。”
好说歹说，总算哄着李有才像饮马似的，“咕咚咕咚”把醒酒汤灌了下去。
喝完汤，李有才坐在软榻上，两眼发直地愣了片刻，忽然身子一歪，向后倒在榻上，响亮的呼噜声瞬间响了起来。
潘小晚无奈地摇了摇头，扬声道：“来人！”
木嬷嬷从花厅门口轻步闪进来，一身深青色衣裳，神态恭谨：“夫人。”
潘小晚语气淡淡，听不出情绪：“送杨执事去客房休息，他是老爷的挚友，务必照料妥帖。”
“是！”木嬷嬷应了一声，转向杨灿，躬身道：“杨执事，请随老奴来。”
杨灿点点头，起身时深深望了潘小晚一眼。
往日里她眼波流转，总带着几分娇俏灵动，此刻却神情冷淡，眉眼间满是疏离，像隔着一层薄冰。
杨灿心中微微一动，却并没往深处想。
李府近来添了不少下人，短时间内她不可能将所有人都收为心腹，所以，这是故意避嫌吧？
杨灿站直身子，向潘小晚拱手道：“嫂夫人，杨某告退。”
等杨灿到了客舍，第一件事便是快步走向铜盆洗脸。
李有才这酒劲上来，唾沫星子喷得实在是猛。
杨灿足足洗了三遍脸，方才把那黏腻感洗了个干净。
……
次日天刚蒙蒙亮，一则消息就像长了翅膀似的，在天水城的街巷里炸开了。
于阀长房少夫人分娩在即，要公开选聘稳婆与扶产女，哪怕落选，也能得一枚银饼子。
这消息一传开，家家户户的妇人都动了心，尤其是常年做接生营生的婆子们，更是摩拳擦掌。
到了下午，雪后初晴的长街上热闹起来。
步行的妇人裹紧棉袄，踩着残雪深一脚浅一脚地赶路。骑驴的婆子催着驴儿小跑，驴蹄在雪地上留下串串印子。
还有些家境稍好的，雇了脚夫推着小车，载着自家有经验的女眷往昆仑汇栈去。
不多时，汇栈门前就排起了蜿蜒的长队，队伍里叽叽喳喳的说话声，混着寒风里的雪粒声，格外热闹。
“听说于阀出手大方，就算选不上，那银饼子也够买半个月的米了！”
“可不是嘛！少夫人生产是大事，要是选上了，赏钱还能少了？”
妇人们一边搓着手取暖，一边小声议论，眼里满是期待。
对寻常人家来说，这大雪天跑一趟，哪怕空手而归都有银饼子拿，已是天大的实惠。
汇栈里头早已做了临时改动，原本摆放桌椅的大厅空出一片，柜台充作了长案。
杨灿身着墨色锦袍，端坐在案后，身姿挺拔，神色沉稳。
一旁的皮掌柜铺开一本厚厚的簿子，手里执着毛笔，阿依莎则自告奋勇地站在他身侧研磨。
她穿着件水绿色的襦裙，裙摆下露出绣着碎花的裤脚，为了方便研磨，特意站在掌柜与杨灿中间，侧着身子。
偶尔手腕发酸扭动时，裙身便会轻轻擦过杨灿的臂肘。
只可惜冬天衣裳厚实，那点细微的触碰连她自己都没啥感觉，只急得暗暗咬唇，却又不好做得太明显。
“下一位。”杨灿的声音不高，却清亮地穿透人群，传到队伍前方。
一个面容憨厚的妇人快步走上前，约莫四十多岁，双手在围裙上反复擦拭着，显得格外紧张。
“小妇人王氏，在城里帮人接生快十年了。”
她低着头，声音带着几分颤抖：“这十年里，接生的娃娃得有三十多个，只有两个是胎位不正没保住的……”
杨灿微微颔首，指尖轻叩桌面：“你接生的孩子，男娃居多，还是女娃居多？”
王氏愣了愣，显然没料到这个也问，她皱着眉仔细回想了半天，才笃定地答道：“回执事的话，女娃儿居多，差不多十个里能有六个女娃。”
“家里境况如何？家人都安康吗？”杨灿又问。
“我当家的是个木匠，手艺还算过得去，家里有个儿子，今年十六了，跟着他爹学手艺呢，一家子都健健康康的。”
王氏说着，语气渐渐放松了些。
皮掌柜在一旁听得仔细，握着毛笔在簿子上写下：“王氏，从业十年，接生女多，家人健全。”
杨灿抬眼，目光落在王氏身上，语气多了几分郑重：“若是遇到产妇产后下血不止，你有什么应对之法？”
王氏显然早有准备，连忙答道：“小妇人会用提前炒好的蒲黄，用温米酒调开，让产妇趁热喝下。
另外，还会取产妇头发一束，再掺些健康妇人的头发，一起烧成灰，用干净的绢布包好，敷在产妇下处，这法子用过几次，都止住血了。”
杨灿听完，不置可否，只是和颜悦色地说：“好，你先去后院房中避寒，等所有人都问过了，再给你答复。”
王氏松了口气，连忙道谢，跟着汇栈的伙计往后院去了。
接下来的时间里，杨灿一一接待了排队的稳婆与扶产女，从她们的从业年限、接生成功率，到家中人口、应对急症的法子，每一个问题都问得细致。
队伍渐渐缩短，终于，他见到了索家事先安排好的两人。
稳婆柳氏约莫四旬上下，穿着件深蓝色的夹袄，举止从容，说起接生经验条理清晰。
扶产女陶氏二十八岁，手脚麻利，眼神清亮，说起照顾产妇的细节头头是道。
杨灿不动声色地记下两人的名字，继续接待后面的人。
等最后一个妇人离开，杨灿从皮掌柜手中接过簿册，假意认真翻阅了一遍，手指便落在柳氏与陶氏的名字上。
“就她们两位吧，其他人可以喊出来领了银饼子回家了。”
这两人本就是索家提前挑选好的，问答中提供的情况看，不管是接生年限、男女婴比例，还是家庭圆满程度，都挑不出半点错处，旁人自然不会起疑。
皮掌柜答应一声，便叫伙计去后院里唤人。
妇人们鱼贯而出，没被选中的虽然满脸失落，可领到银饼子时，还是忍不住眉开眼笑。
这银饼子比给小门小户接生的酬劳还多，也算没白跑一趟。
只是看着柳氏与陶氏能被杨灿留下，心里难免还是羡慕：于阀这般大方，选中的人不知能得多少赏钱呢！
等众人都散去，杨灿叫人请柳氏与陶氏过来，语气温和地说：“我们少夫人还有大半个月才到预产期，不过得劳烦二位提前跟我上山。
一来是防着有突发状况，二来也能提前准备接生之物，布置产房，熟悉山上的环境。
放心，我于家不会亏待二位，在山上一日便有一日的酬劳，等少夫人顺利分娩，另有重赏。”
于阀的名声在外，柳氏与陶氏哪有不应的道理，连忙躬身道谢。
杨灿便安排她们在汇栈住下，又吩咐伙计好生照料。
当天晚上，杨灿特意去了趟李府，跟李有才说明次日要返回凤凰山庄的事。
如今的李有才当了外务执事，府邸里添了不少奴仆，气派比从前大了许多。
潘小晚见了杨灿，也一改往日的娇俏，举止得体，见了杨灿只是客气地寒暄，再无多余亲近。
想来是府里下人多了，人多眼杂，有所顾忌。
次日一早，杨灿准备返程。
下山时他骑的是马，如今带了两位妇人，便特意弄了辆马车。
还没等他出发，李有才夫妇就带着下人赶来，往马车上搬了不少东西，有上好的绸缎，还有天水城特产的点心与药材。
“贤弟，这些都是旁人送我的，没花什么钱，你只管带上！”李有才凑到杨灿耳边，压低声音说。
杨灿无奈一笑，也就不再推辞。
他心里清楚，把原本前途渺茫的李有才推到外务执事这个“外放大臣”的位置，这份情太重，收下这些礼物，也是维系彼此关系的一种方式。
只是他和李有才都不知道，当初于醒龙点名让李有才去丰安庄，本是想让他接替杨灿去“填坑”的，没成想李有才竟因祸得福。
杨灿帮了他的，何止是一份前程。
马车缓缓启动，杨灿掀开车帘，对着李有才夫妇拱手道别。
车轮碾过积雪，朝着凤凰山庄缓缓驶去……
……
于阀内宅的花厅里，檀香从铜炉中袅袅升起，缠绕着梁上精致的雕花，在空气中晕开淡淡的雅韵。
这里既有世家宅邸特有的庄重肃穆，又因窗畔摆放的几盆山茶添了几分细碎暖意，连光线都显得格外柔和。
这是杨灿第一次踏入内宅花厅，他站在厅下左侧，身姿微微躬身，目光恭谨地落在上首，不敢有半分逾越。
上首主位上，阀主于醒龙身着一袭暗纹锦袍，衣料上的流云纹样在光线下若隐若现。
他手指轻搭在扶手边缘，目光沉稳。
在他身旁，坐着杨灿仅随于承业见过一面的阀主夫人李氏。
李氏今日穿了件月白色绣兰纹的锦袄，领口与袖口滚着浅青色的绒边，手里捻着一串温润的紫檀佛珠。
她的指尖轻轻转动着佛珠，眉眼间满是温婉慈祥，让人见了便心生亲近之感。
厅中正面站着的，便是从天水城选来的稳婆柳氏与扶产女陶氏。
“你们是我于家特意从天水城挑来的最好的稳婆与扶产女，往后这段日子，要尽心照顾少夫人。”
于醒龙开口了，声音不高，却带着久居上位者的威严。
李氏则微微一笑，温和地道：“你们也不必紧张，我们于家并非霸道不讲理的人家。
选你们来，是听闻你们在天水城接生经验丰富，论手艺，算是属一属二的人选了。”
她说着，抬手将手边一本簿册轻轻推到一旁的小几上。
那是杨灿事先整理好的，详细记录着柳氏与陶氏在天水的住址、家庭境况、过往接生履历，连她们接生过的产妇口碑都一一列明了。
李氏夫人道：“只要你们用了心，护得少夫人与孩子平安，我们于家便会念着你们的好儿。”
话音未落，两名身着青衫的丫鬟便各托着一个朱红托盘走上前来。
托盘上，一匹水绿色的精美容绸叠得整齐，旁边还放着一对锃亮的银镯子，日光透过窗棂洒在上面，泛着柔和的光泽。
“这是一点小小的见面礼，你们且收下吧。”
李氏微笑着点头：“在于家这些日子，你们若是有什么需要，或者饮食不可口，尽管跟杨执事说，他自会替你们安排妥当的。”
柳氏与陶氏一副不曾见过这般阵仗的乡妇模样，连忙双双屈膝拜谢，声音里都带着几分受宠若惊的激动。
“谢谢阀主，谢谢夫人！民女定当尽心竭力，不负二位所托！”
于醒龙见此，便对杨灿吩咐道：“好了，杨执事，你带她们下去好生安顿吧。”
“是，臣告退。”杨灿躬身应道。
柳氏与陶氏也慌忙跟着行礼：“民女告退。”
虽说柳氏与陶氏是索家遣派而来，心中清楚自己的隐秘任务，但面对杨灿时，她们却完全是一副受雇民妇对于家执事的恭敬模样。
没有半分异样的眼神，没有一句多余的言语，举止间全是寻常妇人的拘谨与本分。
这让杨灿暗暗松了口气，领着二人穿过回廊，前往长房后宅安置。
途中，他还特意叫来了青梅，让她与柳氏、陶氏结识一下。
往后产房的选定、布置，以及待产所需之物的准备，便都交由青梅配合二人操办了。
杨灿带着柳氏、陶氏离开许久，于醒龙仍然坐在主位上，指尖无意识地摩挲着扶手，脸上满是若有所思的神色。
李氏将这一切看在眼里，缓缓放下手中的佛珠，淡淡开口道：“都到这个时候了，老爷还在纠结什么呢？”
于醒龙苦笑一声，摇了摇头。
李氏夫人道：“你心里有所疑虑又如何？咱们的儿媳是索家的女儿，单凭这一点，有些事就容不得咱们细究。”
她站起身，缓缓走到于醒龙身旁，声音压得略低：“只要你拿不出孩子身世存疑的铁证，这个孩子咱们于家就必须得认！
否则，便是对索家的天大羞辱，到时候两大门阀闹将起来，如今的于家如何承受得起？”
顿了一顿，李氏的语气又柔和了几分：“再说，咱们长房人丁本就稀薄，多一个孩子，便能让各路家臣对长房多一份信心。更何况……”
李氏夫人的神色也露出了几分无奈的苦意：“长房多一个孩子，咱们承霖孩儿，便也能更安全些，不是吗？”
说完，李氏不再多言，转身迈步向屏风后走去。
于醒龙望着妻子的背影，长长地叹了口气，喃喃自语道：“你说得对，我们长房多一个孩子，也好为承霖分担些压力。
那些盯着长房的人，除非有把握把两个孩子都干掉，否则……也该收敛些心思了。”
就在这时，一名传话丫头轻步走进厅中，屈膝行了一礼，轻声道：“老爷，邓管事让奴婢传话，说是老爷派往江南的人回来了。”
“哦？”
于醒龙眼中闪过一丝亮光，原本紧锁的眉峰微微舒展。
他放下手中的茶杯，起身道：“走，去书房。”
书房内，邓浔正陪着元一一等候。
见到于醒龙进来，元一一立刻单膝跪地，沉声行礼：“属下参见阀主！”
于醒龙摆了摆手，语气急切：“起来回话！你此去江南，查探的结果如何？杨灿的身份，到底有没有问题？”
一旁的邓浔也关切地把目光投向元一一。
他虽早一步见到了元一一，却并未追问探查的结果。
身为于醒龙的心腹大管家，他最清楚什么该问，什么不该问，分寸拿捏得恰到好处。
元一一站起身，恭敬地回话：“回阀主，据属下多方探查，杨灿执事本名确为丁浩，是江南吴州的寒门士子。
此外，属下还查实，杨执事确实曾与吴州罗氏嫡女有过私情，这桩事在吴州当地不算秘密，不少人都知道。”
元一一顿了顿，又补充道：“罗家原本打算与当地大族赵氏联姻，就因为这桩私情曝光，赵家颜面受损，公开宣称永不与罗氏联姻。”
说到这里，元一一下意识地摸了摸自己的肩膀，那里曾在探查时受了伤。
“属下与李青云一同前往吴州探访，此事触及罗、赵两家的颜面，惹得他们恼羞成怒。
得知有人暗中打听，两家都出动了人手追查，属下拼死才得以逃脱，可李青云他……却没能回来，死在了吴州。”
于醒龙听完，脸上并没有露出什么惋惜之色，反而欣慰地点了点头。
对他而言，李青云的死无关紧要，重要的是杨灿的身份终于得到了证实。
近来何有真之事，已经让他颜面大损了，他实在经受不起再出一桩丑闻了。
“你做得好。”
于醒龙欣然道：“下去吧，到帐房领双倍赏钱。至于李青云，赏钱加三倍，好生抚恤他的家人。”
“谢阀主！”元一一感激地躬身应道，转身退出了书房。
待元一一离开，于醒龙脸上露出一抹释然的笑容，对邓浔道：“看来，杨灿此人，终究是可以放心任用了。”
邓浔连忙躬身附和，语气带着几分恭敬：“何有真辜负了老爷的器重，那是他不知好歹。
杨灿年轻有为，能力更胜何有真一筹，如今为老爷所用，这便是老爷的福气！
可见这天命气运，仍然在老爷这边呢。”
“呵呵呵……”于醒龙听了这话，不由得心中大悦，抚须轻笑间，眉峰里最后一点忧疑，也彻底烟消云散了。
PS：各位英雄豪杰，今年我成功推掉好多好多会了，一路憋到年底，终究是有些推不了的，这个月就有俩。明天就有个会得去，因此这几天不能日万了，得降点更新量，力争依旧一天六千字以上，告诸友周知~