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河神庙废墟边缘的示警声，如同投入死水的石子，让郑氏和林墨本就紧绷的心弦骤然拉至极限。暴露了。虽然不知道具体是哪个环节出了问题，但显然，他们追查赵家旧事和银票的举动，已经引起了玄阳和李家的警觉。敌人已经张开了一张看不见的网，正在暗中收紧。
那个自称孙掌柜派来示警的人，郑氏没有轻易相信。或许是试探，或许是陷阱。但无论如何，河神庙这个临时的藏身点，已经不再安全。她和林墨迅速离开了废墟，在黎明前最深的黑暗中，如同两道幽魂，悄无声息地转移到了更偏僻、更靠近南城墙根的一处早已被野草吞没的、废弃的菜窖之中。
菜窖低矮潮湿，散发着令人作呕的霉烂气息，但位置极其隐蔽，入口被坍塌的土石和茂密的野草掩盖，若非特意寻找，绝难发现。暂时，他们安全了。
“我们必须加快速度。”郑氏背靠着冰冷潮湿的土壁，声音压得极低，却异常清晰，“在玄阳和李家彻底锁定我们之前，找到突破口。银票的事，还有县衙内部的‘缝隙’，要同时进行，不能再按部就班了。”
林墨漆黑的左眼在黑暗中微微闪烁，他缓缓点头。掌心的黑色碎片并未浮现，但他能感觉到，城中那几处关键节点的能量流动，似乎比之前更加活跃、更加“有序”，仿佛一只正在逐渐睁开眼睛的凶兽。时间，确实不多了。
“我去找孙掌柜，但不是去茶楼。太显眼了。我想办法递个信，约他到更安全的地方见面，确认那示警的真假，同时问银票的事。”郑氏沉吟道，“你……继续感应地脉和城中阵法，尤其留意县衙、驿站、以及可能与我们手中银票相关的、来自州府的特殊气息。另外，‘真穴’核心灵光的位置，也要尽快确定。如果我们这边揭发受阻，或者敌人动作太快，或许……只能行险，尝试激发‘真穴’了。”
林墨再次点头。他抬起手，指了指自己，又指了指菜窖出口的方向，示意他很快就会出去探查。他的状态依旧不稳定，但在这种生死压力下，那冰冷僵硬的躯壳里，属于“林墨”的、不屈的意志似乎更加凝聚，对体内混乱力量的掌控，也似乎艰难地、一丝丝地增强。
两人不再多言，抓紧时间休息。郑氏强迫自己闭目调息，引导金凤之力缓慢流转，驱散疲惫和侵入的阴寒，也试图抚平心中的焦躁。林墨则如同石雕般静立，只有左眼那道细缝偶尔开合，仿佛在与掌心的碎片进行着无声的交流，或者，在默默感应着地底深处、那与他们命运休戚相关的、庞大而危险的脉络。
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天色微明，城中开始苏醒。郑氏换上了一套更加破旧、甚至打了补丁的、从窝棚区“借”来的老年妇人衣物，用灰布将头发包得严严实实，脸上用特制的、混合了灶灰和草药汁的“染料”涂出深深浅浅的老年斑和皱纹，佝偻着背，挎着一个装着几把烂菜叶的破竹篮，颤巍巍地离开了菜窖，混入了清晨早起捡拾垃圾、或赶早市的底层人群中。
她没有直接去听涛茶楼，而是在茶楼对面街角一个卖劣质早点的摊子旁坐下，要了一碗最稀的豆花，慢慢地、极其自然地吃着，目光却如同最敏锐的猎鹰，透过人群的缝隙，观察着茶楼的动静。
茶楼刚开门，伙计在洒扫。孙掌柜似乎还没来。郑氏耐心等待着。约莫半个时辰后，孙掌柜那胖胖的身影出现在了茶楼门口，他一边打着哈欠，一边指挥伙计搬东西，看起来与平日并无二致。但郑氏注意到，孙掌柜的眼神，似乎比往日更加警惕，在门口短暂停留时，目光快速扫过街面，尤其是在茶楼附近几个适合观察的角落，多停留了一瞬。
他在警惕什么？是等自己？还是防范别的？
郑氏没有轻动。她等孙掌柜进了茶楼，又过了约莫一刻钟，看到一个半大的、衣衫还算干净、像是茶楼里打杂的学徒少年，提着个大茶壶出来，似乎是去隔壁水铺打开水。她立刻起身，装作步履蹒跚地“路过”少年身边，在擦肩而过的瞬间，将一个用油纸包着的小石子（里面裹着一张用炭笔写的、约他在城南废弃土地庙后见面的字条，以及两枚铜钱作为“辛苦费”），极其隐蔽地塞进了少年挎着的、装零钱和杂物的小布袋里，同时用低不可闻的声音快速说了一句：“交给孙掌柜，别让人看见。”
那少年一愣，下意识地摸了摸布袋，感觉到了里面的东西，又看了看郑氏那张布满“皱纹”和“老年斑”、眼神却异常清亮平静的脸，似乎明白了什么，没敢声张，只是微不可查地点了下头，加快脚步去打水了。
郑氏则继续佝偻着背，慢吞吞地走开，消失在清晨的人流中。她没有立刻去土地庙，而是绕了几条街，确认无人跟踪后，才朝着土地庙的方向迂回靠近。
城南废弃土地庙，正是之前林墨和老陈头约定、后来郑氏也曾寻找过的地方。这里比河神庙更加荒凉破败，庙后是一片乱葬岗的边缘，平日里连乞丐都很少来，是个相对安全的接头地点。
郑氏在土地庙后一处倒塌的院墙后藏好，耐心等待。她相信孙掌柜只要看到字条，以他的精明和之前收钱办事的态度，加上昨夜那来历不明的示警，他应该会来，至少会派人来确认。
约莫一个多时辰后，土地庙方向传来了轻微的脚步声。只有一个人，脚步略显沉重，带着谨慎。郑氏从缝隙中望去，只见孙掌柜独自一人，穿着深色的便服，脸上带着一丝紧张和疲惫，正四下张望着走来。
郑氏没有立刻现身，又观察了片刻，确认他身后无人跟踪，这才从藏身处慢慢走出，依旧保持着老妇的伪装，但眼神和姿态已截然不同。
“孙掌柜，劳你跑一趟了。”郑氏低声道。
孙掌柜看到“老妇”，先是一愣，随即恍然，脸上露出苦笑：“墨……呃，郑娘子，你这装扮……差点没认出来。你怎么跑到这儿来了？昨晚我派人去河神庙那边找你，没找到，可把我急坏了！”
“昨晚那人，真是你派的？”郑氏盯着他的眼睛。
“千真万确！”孙掌柜连忙道，擦了擦额头的汗，“是疤爷手下一个小乞丐，机灵，跑得快，我让他去的。怎么，没见着？”
“见着了。只是风声鹤唳，不得不小心。”郑氏语气稍缓，“孙掌柜，李家那边，怎么会突然开始追查一个‘会看气、打听陈年旧事’的妇人？是我们在打听赵家和银票时，漏了什么马脚？”
孙掌柜叹了口气，压低声音：“具体的我也不太清楚。是昨儿下午，李府大管家李福，派人到我茶楼，说是要请几个‘消息灵通、能说会道’的妇人，进府帮着做些针线活，顺便陪府里女眷说说话，解解闷。给的酬劳不低。但来人私下跟我嘀咕，说其实是想找那种懂点‘乡下把式’，能看个头疼脑热、懂点‘吉凶’的老妈子，尤其喜欢打听些陈年旧事、家长里短的。我一听就觉得不对劲，这分明是在找人！再联想到你之前打听的事……我猜，八成是冲着你来的。至于怎么漏的风声……”他摇摇头，“赵家的事，棺材刘、徐瞎子，还有我那表亲吴老书吏，都知道你在打听。这些人虽然收钱办事，但保不齐谁酒后失言，或者被李家人威逼利诱，漏了口风。还有那银票……我问了几个州府相熟的钱庄中人，还没确切消息，但这事本身就敏感，或许也引起了注意。”
郑氏心中一沉。果然，是调查过程中接触的人太多，终究留下了痕迹。李家和玄阳反应如此迅速，可见其触角之深，警觉性之高。
“孙掌柜，那银票的事，可有眉目？”郑氏问出最关心的问题。
提到银票，孙掌柜脸色更加凝重，他左右看看，声音压得更低：“郑娘子，你给我的那银票暗纹图样，我托州府的朋友悄悄问了。这事……不简单。那暗纹，不是通宝钱庄的常规防伪，而是一种……只有少数特定大客户，或者与钱庄背后东家有特殊关系的人，才能持有的‘信票’！这种信票，不仅能在钱庄兑取巨款，本身也是一种身份凭证，在某些特定圈子里，甚至可以作为某种……‘信物’或‘承诺’的象征！”
“特定圈子？什么圈子？”郑氏追问。
“这个……我那朋友也说不清，只说持有这种信票的人，非富即贵，而且往往牵扯到一些……不那么方便摆在明面上的生意或往来。他隐约听说，通宝钱庄背后，有州府几位大人物的干股，这信票，或许与那几位有关。而且，这种信票的流通和使用，非常隐秘，寻常人根本接触不到，钱庄内部也有严格的记录和管控。李茂才手里有这东西，说明他和州府某些大人物，恐怕有不浅的瓜葛！”
果然如此！郑氏的心跳加快。这银票，果然直指李家在州府的靠山！这或许就是他们一直在寻找的、能绕开王县令、直达更高层的“缝隙”所在！但对方位高权重，且与李家利益相连，是敌是友尚不明朗，风险同样巨大。
“孙掌柜，能打听到具体是哪几位大人物吗？或者，有没有可能与李家、玄阳不利的？”郑氏问。
孙掌柜苦笑摇头：“这个就真打听不到了。我那朋友也只是个中层管事，接触不到核心。而且他听说我在打听这个，吓得够呛，让我别再问，说弄不好会惹祸上身。郑娘子，这事……恐怕比你我想象的还要复杂危险。”
郑氏沉默。线索指向了更高处，却也意味着更深的漩涡和更大的阻力。
“另外，”孙掌柜想起什么，又道，“关于县衙内部，倒是有点消息。王县令与李家交好，人所共知。但县衙里，也不是铁板一块。县丞周大人，是两年前从外地调任来的，为人还算方正，与王县令不太对付，对玄阳道长那些神神道道、大兴土木的做法，似乎也颇有微词，曾在私下抱怨过劳民伤财、怪力乱神。只是王县令一手遮天，周县丞势单力薄，也只能隐忍。还有，主簿钱大人，是个老油子，看似对王县令唯唯诺诺，实则贪财好利，与李家也有来往，但据说对玄阳道长分走不少‘安抚地气’的款项，有些不满，觉得肥水落了外人田。”
县丞周大人，主簿钱大人……郑氏默默记下。周县丞或许是个潜在的可争取对象，至少可能对玄阳和李家的部分作为不满。钱主簿贪财，或许可以利用，但也更易被收买或反噬。
“还有一事，”孙掌柜的声音带着一丝异样，“我听说，王县令最近似乎……手头很紧。他好像在外面欠了不小的赌债，而且好像在偷偷变卖一些……不太方便见光的东西。这事做得隐秘，但我那在当铺做朝奉的远亲，前些日子收了一件前朝的玉壶，成色极好，来路却有点含糊，隐约听中间人提了一句，跟县衙后宅有关。我估摸着，王县令这亏空，恐怕不小。李家这些年没少给他上供，但看样子，还是填不满这个窟窿。所以他对玄阳道长搞的这些能‘捞钱’的名目（比如修建‘镇煞塔’的工程款、‘安抚地气’的法事费用），才格外上心和支持。”
县令贪墨！而且数额不小，甚至可能到了需要变卖珍藏、鋌而走险的地步！这绝对是一个重大的把柄！如果王县令自身不干净，有把柄在手，那么他对李家、玄阳的包庇和支持，就可能并非铁板一块，而是出于利益和自保！如果能有确凿证据证明王县令贪墨，甚至能证明其贪墨与李家、玄阳的不法勾当有关，那么，或许能成为扳倒整个利益链条的关键突破口！甚至，可以以此要挟王县令，迫使他不敢再明目张胆地庇护玄阳和李家！
“孙掌柜，这个消息非常重要！”郑氏眼中闪过一丝锐利的光芒，“能想办法，查到王县令具体亏空多少，欠了谁的赌债，以及他变卖了哪些东西，最好能拿到些证据吗？比如当票，或者经手人的口供？”
孙掌柜面露难色：“这个……太难了。王县令毕竟是一县之尊，他做这些事肯定极其小心。赌债那边，都是地下钱庄，规矩森严。变卖的东西，也多是经过好几道手，难以追查。不过……”他想了想，“我那当铺的远亲，或许能再打听打听，看看有没有其他来自县衙后宅的‘好东西’流出，或者留意一下有没有特殊的印鉴、信物之类。但需要时间，也需要……打点。”
郑氏立刻从怀中（伪装之下）取出五两银子，塞给孙掌柜：“有劳孙掌柜和那位远亲费心。钱不是问题，但务必小心，安全第一。另外，关于周县丞和钱主簿，也请孙掌柜帮忙多留意，看看有没有可能接触或者利用的弱点。”
孙掌柜收了银子，点头应下：“郑娘子放心，我会尽力。你自己千万小心，最近风声紧，没事别出来走动。有什么消息，我怎么找你？”
郑氏想了想，道：“三天后的午时，我会在城隍庙后街徐瞎子算卦摊附近出现，还是这副打扮。如果我没来，或者有紧急情况，可以写个简单的条子，塞到土地庙香炉的裂缝里，用石头压好，我隔天会去看。”
约定好联络方式，两人不再多留，孙掌柜先离开，郑氏又等了一会儿，确认安全后，才换了个方向，悄悄返回菜窖。
回到阴暗潮湿的菜窖，林墨已经回来了，正静立在角落，如同冰冷的雕塑。感受到郑氏回来，他漆黑的左眼转向她。
郑氏快速将孙掌柜那里得到的信息——银票指向州府大人物、县丞主簿的态度、尤其是王县令贪墨亏空的消息——低声告诉了林墨。
“王县令有把柄，这就是最大的‘缝隙’！”郑氏眼中闪烁着算计的光芒，“如果我们能拿到他贪墨的确凿证据，哪怕只是部分，就多了一张牌。但这事急不得，需要时间和机会。眼下，我们还是要双线并进。一方面，让孙掌柜继续查王县令和州府银票的线。另一方面，我们得想办法，从周县丞或者钱主簿那里打开缺口，至少要弄清楚县衙内部对玄阳和李家的真实态度，看看有没有可能利用。”
林墨缓缓点头。他抬起手，对着郑氏，做了几个手势，大意是：他今日感应，城中那几处节点的能量流转更加顺畅，“镇煞塔”工地的“核心”感应力越来越强，地脉的“躁动”也在加剧。玄阳的阵法，恐怕离最终完成不远了。另外，他在尝试感应“真穴”核心灵光时，确实在主坟大坑下方偏东南、以及砖窑下方深处，感应到了两处极其微弱的、与周围凶煞伪气截然不同的、温暖而坚韧的“点”，但都被浓厚的阴邪之力包裹，难以精确定位，更别说接触。至于县衙，他没有感应到明显的阵法能量侵蚀，但能感觉到一股混杂了“焦躁”、“贪婪”和“虚弱”的、属于王县令个人的、污浊的气场，这与郑氏得到的贪墨消息吻合。
“时间紧迫，敌人的网在收紧，阵法在推进。”郑氏深吸一口气，强迫自己冷静，“我们必须尽快找到突破口。三天后我与孙掌柜碰头，看他那边有没有新进展。在这三天里，我们需要做两件事。第一，你继续尝试，看能否找到方法，更精确地定位甚至‘接触’那两处可能的‘真穴’灵光点，哪怕只是建立一丝微弱的联系也好。第二，我需要想办法，在不暴露自己的前提下，试探一下周县丞或者钱主簿。”
她沉吟片刻：“周县丞为人方正，直接接触风险大，且未必肯信。钱主簿贪财，或许可以从这方面入手。我记得，李府有些见不得光的账目往来，似乎也会经过县衙户房，钱主簿或许知情，甚至经手。如果我们能拿到一些李家行贿、或者与王县令、玄阳有非法钱财往来的证据，以此为饵，或许能撬开钱主簿的嘴，至少能让他不敢再完全倒向王县令那边。”
这是一个极其冒险的计划。钱主簿老奸巨猾，与虎谋皮，稍有不慎就会反噬自身。但眼下，似乎也没有更好的选择了。
林墨漆黑的左眼“看”着郑氏，似乎在评估这个计划的可行性。最终，他缓缓点头，但指了指郑氏，做了个“万分小心”、“准备退路”的手势。
“我知道。”郑氏握紧了袖中的剪刀，感受着贴身收藏的手札、信笺和那块冰冷的皮革碎片，“我们没有退路，只能前进。但每一步，都必须踩实。”
县令贪墨，与李家有旧。这条刚刚发现的、隐藏在水面之下的裂痕，或许将成为他们撬动整个黑暗堡垒的第一个，也是最重要的支点。而他们，必须在敌人彻底合围、阵法最终启动之前，将这把撬棍，狠狠地、精准地，插进去！
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