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夜色已深，寒意更浓。张福揣着郑氏的嘱托和满心的焦急，脚步匆匆地穿过已然寂静的街巷，朝着西街孙记酒楼的方向赶去。他年岁大了，腿脚本就不便，加上心中有事，走得分外急，不多时便气喘吁吁，额角见汗。但他不敢停歇，夫人那苍白而决绝的脸色，以及门内那位林先生人事不省、气息奄奄的模样，都让他意识到事态的严重性。
孙记酒楼虽然已打烊，但后院的灯火还亮着，隐隐传来收拾碗碟的声响。张福认得后门，上前用力拍打。
“谁呀？这么晚了！”里面传来一个伙计警惕的声音。
“我是梧桐巷郑夫人家里的张福，有急事寻孙掌柜！十万火急！”张福喘着粗气，急声道。
门很快开了一条缝，那伙计认得张福（因着郑氏与酒楼有来往），见他神色惶急，不敢怠慢，连忙将他让了进去，自己跑去后堂禀报。
不过片刻，孙有福便披着外衣，趿拉着鞋，急匆匆地迎了出来。他脸上犹自带着倦意，但眼中已满是紧张。“张伯？这么晚过来，可是郑夫人有何吩咐？还是……”他心中隐约有不好的预感，尤其是在这深夜。
张福一把抓住孙有福的手臂，将他拉到院角僻静处，压低声音，将郑氏的交代快速说了一遍，重点强调了“林先生伤势极重，急需百年陈年朱砂和雷击木灰救命”，以及“务必保密，不可泄露林先生行踪”。
孙有福听完，脸色瞬间变得煞白，身体晃了晃，几乎站立不稳。林先生重伤？在他心里，林先生已是如同陆地神仙般的人物，能凭空画符、悬镜镇煞，怎会突然就“伤势极重”，到了需要“救命”的地步？而且，要的是百年朱砂、雷击木灰……这分明是受了极其厉害的阴邪之伤啊！莫非，是那“通源典當”背后的人下的毒手？！
一想到此处，孙有福又惊又怒，又怕又急。惊怒于对方竟如此狠毒，连林先生这等高人都敢暗算；惧怕对方势力，连林先生都着了道；更焦急于林先生的生死，这可是他孙家的大恩人，再生父母啊！
“张伯放心！雷击木灰，上次钉钉子还剩下些边角料，我这就让人连夜磨成细灰！只是这百年以上的陈年朱砂……”孙有福眉头紧锁，面露难色，“这东西本就稀少，寻常药店卖的多是近年新采炼的，顶多有些存放了十几二十年的，已算难得。百年以上，还得是上好品质的，这……这恐怕……”
“夫人说了，关乎林先生性命，务必尽快寻到！”张福急道，“孙掌柜，您人脉广，门路多，想想办法！哪怕是多花些银钱，或者……或者去道观里问问？白云观是本地大观，或许有存货？”
“白云观……”孙有福眼中闪过一丝犹豫和忌惮。他想起了之前虚执事道长那挂错的桃木剑，以及近来的一些传闻。“白云观未必肯给，且……”他顿了顿，似乎下定了决心，“张伯，您先回，告诉我家夫人，雷击木灰我即刻让人备好。百年朱砂，我这就发动所有关系去寻！哪怕是挖地三尺，也定要在天亮前寻到眉目！另外，夫人提及的‘至阴之血’、‘纯阳之气’，孙某也会暗中留意打探！”
“有劳孙掌柜了！老奴代夫人和林先生，先谢过您的大恩！”张福连忙躬身。
“张伯言重了！林先生对我恩同再造，此乃孙某分内之事！”孙有福连忙扶起他，又叮嘱道，“您回去路上小心，也请转告夫人，千万保重自身，莫要过于劳累。林先生吉人天相，定能逢凶化吉！”
张福不再多言，匆匆告辞，沿着来路，又急急赶回梧桐巷。
孙有福则立刻行动起来。他先是叫醒了家中所有的男丁和信得过的伙计，分派任务。一部分人立刻去将库房里珍藏的雷击桃木边角料取出，用最细的砂纸和石臼，连夜研磨成极细的粉末，务求细腻均匀。他自己则带着账房先生和两个最机灵的伙计，开始盘算、联络。
他首先想到的，自然是城中最大的几家药铺——“仁心堂”、“德济堂”、“保和堂”。这几家都是老字号，或许有收藏珍稀药材的习惯。他立刻让伙计分头，拿着他的名帖和“重金求购百年以上上好朱砂”的请求，连夜去叩这几家药铺东家或大掌柜的门。伙计们虽然觉得深夜打扰不妥，但见东家神色凝重，出价又极高（孙有福咬咬牙，开出了“一两朱砂十两金”的天价），也不敢怠慢，连忙去了。
接着，孙有福又想到了那些平日里喜好收藏古玩、奇物的商人朋友。朱砂虽为药材，但年代久远、品质上乘的，亦被一些藏家视为具有“灵气”或“镇宅”之效的雅物收藏。他让账房先生立刻拟了数份言辞恳切、暗示急需救命、愿出高价收购的信函，派人送往几位可能的藏家府上，言明“事急从权，深夜打扰，万望海涵，若有此物，价格好说”。
最后，他犹豫再三，还是提笔写了一封简短信函，让心腹伙计送往白云观，言明“家中急用百年以上陈年朱砂救命，愿以重金或等价之物交换，恳请观中道长慈悲，行个方便。” 信是写给观中知客道人的，未提虚执事，更未提及清虚真人。他虽对白云观心存疑虑，但此刻为了救林墨，任何可能的机会都不能放过。
派出去的人陆续回来了，带回的消息却让孙有福的心一点点沉入谷底。
“仁心堂”的孙大夫被连夜请来，听闻要百年朱砂，先是惊讶，随即苦笑摇头：“孙掌柜，非是老夫不帮。朱砂此物，虽是药材，却也易受潮、变色，药性会随时间流逝。寻常医家用药，讲究的便是新鲜、纯正。莫说百年，便是存放超过二三十年的，药力已大不如前，且可能因保存不当而变质，反生害处。敝号库存，最久的也不过是十五年前进的一批上等辰砂，已算难得。百年以上的……恕老夫直言，除非是道家炼丹、或风水术士用于画符镇物，特意寻访、秘法保存，或许还有可能。寻常药铺，绝无此等存货。”
“德济堂”的陈老先生倒是还未歇下，亲自见了孙有福派去的伙计。他捻须沉吟良久，道：“百年朱砂……老朽行医数十载，也只闻其名，未尝亲见。据说早年有些传承久远的道观、或前朝宫廷御药房，或许有以特殊之法封存的古朱砂，用以绘制重要符箓或炼制秘药。然时至今日，历经战乱、变迁，留存于世者，凤毛麟角。敝堂确无此物。不过……”他顿了顿，若有所思，“孙掌柜如此急切寻访此物，莫非是……与那等阴邪侵体、需以至阳之物化解的疑难重症有关？老朽前日曾听人提及，永利镖局一位镖师，似是中了阴寒秽气，病症古怪……”
孙有福的伙计不敢多言，只含糊应承，拿了陈老先生开的几味祛寒扶正的普通药材（说是或许能稍作缓解）便告辞了。
“保和堂”和其他几家小药铺，更是连十年以上的朱砂都拿不出，听闻“百年”之求，掌柜的皆是一脸匪夷所思，连连摆手。
那些收藏家朋友处，回报亦是令人失望。或有收藏古砚、古墨、古玉的，却无人专收古朱砂。偶有一两位表示，似乎曾听闻某位已故的老翰林，生前好炼丹，或许藏有古丹砂，但那位老翰林已去世多年，家道中落，后人散居各地，一时无从寻起。
派往白云观的伙计，倒是很快回来了，但带回的只是一句冷冰冰的、由知客道人转达的口信：“观中朱砂皆为新近采炼，用于日常法事符箓，并无百年以上陈年之物。且朱砂乃金石之属，久置恐生变化，不宜入药，施主还是另寻他法为妥。” 语气疏离，隐含推脱，连面都未让伙计见上。
希望如同被冷水浇灭的炭火，一个个熄灭。孙有福在灯火通明的厅堂里来回踱步，如同热锅上的蚂蚁。时间一分一秒地过去，窗外的天色，已从最深沉的墨黑，转向了东方一线鱼肚白。雷击木灰早已研磨好，用油纸包了厚厚一包，放在桌上。可那最重要的百年朱砂，却依旧毫无头绪。
“一两朱砂十两金”的天价，在真正的“稀有”面前，似乎也失去了魔力。这根本不是钱的问题，而是有没有的问题。
孙有福颓然坐倒在椅子上，双手插进头发里，脸上写满了绝望和无力。林先生还在等着这味“药”救命，可他……他却找不到！难道就眼睁睁看着恩人……
不！不能放弃！林先生救他于水火，他岂能就此认输？
孙有福猛地抬起头，眼中布满血丝，却重新燃起一丝疯狂的、不计代价的光芒。他看向窗外渐亮的天色，一个念头如同闪电般划过脑海——既然药店、藏家、道观都寻不到，那会不会……在那些真正懂行、且可能拥有此类“特殊物品”的同行手里？比如，那些同样做“偏门”生意，或者与某些“圈子”有交集的人？
“通源典當”！这个念头让他不寒而栗。对方是敌人，是下咒的嫌疑人，怎么可能提供解咒之物？这无异于与虎谋皮。
但……或许，可以通过其他渠道，打探到这类“特殊物品”流转的消息？比如，黑市？或者，某些不为人知的秘密交易？
孙有福在青阳县经营三代，虽是正经商人，但对县城水面下的某些暗流，并非一无所知。他知道，有些东西，在明面上是永远找不到的。
他深吸一口气，做出了一个极其冒险的决定。他叫来那个最机灵、也最胆大、曾在三教九流中混迹过几年、后来被他收留的伙计，低声吩咐了一番。那伙计先是一愣，随即眼中闪过一丝了然和兴奋（或许还有一丝畏惧），重重点头，领了银子，悄无声息地消失在黎明前最黑暗的街道中。
与此同时，梧桐巷甲三号，西厢房内。
郑氏经过短暂的调息，心神和凤气恢复了些许，但距离“绘制符文、尝试解咒”所需的状态，还差得远。她一直守在床边，每隔一段时间，便强撑着渡入一丝凤气，维持着林墨心脉那点微弱的生机，也感应着其体内咒力的变化。
咒力依旧在缓慢而顽固地侵蚀着，那点金光和她种下的凤气种子，如同在惊涛骇浪中飘摇的小船，虽然未沉，却也无力驶向安全的港湾。林墨的脸色愈发灰败，肩后的伤口，那青黑色的“细线”似乎又向外延伸了极其微小的距离。时间，真的不多了。
她不时望向门口，期待着张福带回好消息。每一分等待，都如同在油锅中煎熬。
终于，在天色将明未明之时，前院传来了极其轻微的敲门声，是约定好的暗号。郑氏立刻起身，快步走到门边，拉开门闩。
张福闪身进来，脸上带着一夜未眠的疲惫和显而易见的焦虑。他身后没有跟着孙有福，只提着一个用油纸包得严严实实的小包裹。
“夫人，雷击木灰，孙掌柜已让人连夜磨好，送来了。”张福将包裹递上，声音沙哑，“只是那百年朱砂……孙掌柜动用了所有关系，寻遍了城中大小药铺、藏家，甚至……甚至托人问了白云观，皆无所获。孙掌柜说，此物太过稀有，寻常渠道根本寻不到。他……他已另派人，去更隐秘的渠道打探，但……但恐怕需要时间，而且……希望渺茫。”
郑氏的心，随着张福的话，一点点沉了下去。最担心的事情，还是发生了。百年朱砂，果然难寻。没有这味关键的材料，那“破邪镇煞”符文便无法绘制，后续的一切都无从谈起。
她接过那包沉甸甸的雷击木灰，感觉手中如同握着千钧重担。希望刚刚露出一线曙光，便又被更厚的阴云遮蔽。
“至阴之血和纯阳之气的消息呢？”她抱着最后一丝希望问。
张福摇头：“孙掌柜也留意打听了，暂时……暂无确切消息。只‘德济堂’的陈老先生似乎有所猜测，但未明言。”
希望，似乎彻底断绝了。郑氏站在门内，望着窗外渐渐亮起的天光，只觉得那光亮如此刺眼，却又如此冰冷。她缓缓转过身，看向床上那气息奄奄的身影，一股深深的无力感和绝望，如同冰冷的藤蔓，缠紧了她的心脏。
难道，真的没有办法了吗？难道就只能眼睁睁看着，这唯一曾与她并肩作战、将她从地狱中拉出来的人，就这样在恶毒的咒力下，一点点走向死亡？
不！她不能放弃！林墨不曾放弃过她，她亦不能在此刻放弃！
秘籍中的信息不全，或许……还有别的解读方式？或者，这“百年朱砂”并非绝对唯一？有没有替代之物？“至阴之血”和“纯阳之气”又该如何理解、获取？
她必须重新冷静下来，仔细思考。或许，应该再去“感应”一次那本秘籍，冒着更大的风险，去寻找更多、更具体的线索。或者……尝试用现有的、品质稍次但年份也较久的朱砂，配合其他方法，先做尝试？
每一种想法，都充满了不确定性和巨大的风险。但事已至此，她已无路可退。
郑氏握紧了拳头，指甲深深陷入掌心，带来一丝尖锐的痛感，让她混乱的思绪稍稍清晰。她看向张福，声音嘶哑却坚定：“张伯，辛苦你了。你先去歇息片刻。这包雷击木灰，收好。朱砂之事……容我再想想法子。”
“夫人……”张福看着郑氏苍白而坚毅的侧脸，心中五味杂陈，想劝慰，却不知从何说起，最终只是深深一揖，退了出去。
郑氏关上门，重新走回床边。她再次拿起那本《七煞玄阴录》，冰冷的触感让她指尖微颤。但这一次，她的眼中，已没有了最初的恐惧和犹豫，只剩下一种近乎孤注一掷的决绝。
需百年朱砂，药店难寻。前路似乎已被堵死。但为了那一线生机，她必须，也愿意，去闯那看似不可能的绝路。
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