薛七两带着沈大德和沈玉溪进乾清宫时，已经是午后了。
太阳斜斜地挂在西边，将宫墙上的琉璃瓦映成一片耀眼的金色。
几只麻雀蹲在屋檐下，歪着头打量着这两个穿着便服、神色拘谨的陌生来客。
沈大德走在薛七两身后三步远的位置，背微微弓着，双手不知该放在哪里，一会儿垂在身侧，一会儿又拢到身前，一会儿又背到身后。
他穿着一件藏青色的杭绸直裰，是特意从箱底翻出来的，熨得整整齐齐，可这会儿已经被手心里的汗浸出了几道褶皱。
从午门走到乾清宫，一路经过三重宫门，五条甬道，两边全是穿着明黄色号衣、腰悬佩刀的禁军士兵，还有那些穿着青色圆领袍、低着头快步走过的太监。
他这辈子见过最大的场面，就是杭州府衙门的青天大老爷过堂，可那场面跟眼前的皇宫比起来，简直就是乡下集市跟苏州织造局的差距。
他偷偷抬头，飞快地瞥了一眼乾清宫那扇朱红色的大门，然后又赶紧低下头。
沈玉溪跟在他身后半步的位置，比父亲沉稳得多。
她低垂着眼帘，脚步不急不缓，裙摆在地面上轻轻拖过，像是走在自家庭院里一样从容。
但薛七两注意到，她握着衣角的手指节微微泛白。
王承恩站在西阁门口，看见薛七两领着两人过来，微微点了点头：“陛下等着呢。”
沈大德听见陛下两个字，腿一软，差点跪下去。
薛七两眼疾手快，一把扶住他的胳膊，压低声音说：“沈老爷，站稳了。”
“等会儿进门，先跪，磕头，陛下让你起来再起来，别多说话。”
沈大德连连点头，嘴唇哆嗦着，说不出话来。
王承恩推开门，侧身让开：“进去吧。”
沈大德深吸一口气，抬脚跨过门槛。
他的脚踩在金砖上时，整个人都僵了一下。
他这辈子踩过的最好的地面，是杭州府衙门的青砖的，可眼前这金砖地，光滑得像一面镜子，能映出人的影子。
他小心翼翼地往前走了两步，生怕滑倒了，丢人现眼。
沈玉溪跟在他身后，脚步依然不急不缓。
薛七两走在最后，进门后，在王承恩的示意下退到一旁站定。
西阁里很安静。
案上的黄铜香炉里焚着淡淡的龙涎香，那香味清冽悠远，混着窗外透进来的午后阳光，整间屋子都有一种让人屏息的气息。
朱友俭坐在案后，手里依旧握着一支笔，正低头批阅一份奏折。
此刻的他，非常怀念在广州的日子，啥事没有，偶尔开开会。
不想现在，一天两百封各省各府送来的奏折。
沈大德跪在御前，额头抵着冰凉的金砖，心脏跳得像擂鼓。
他能听见自己的心跳声，咚咚咚，在耳边响个不停。
他想抬头看一眼皇帝长什么样，又不敢，只能死死盯着眼前那块金砖上的纹路，数着上面的划痕。
沈玉溪跪在他身后半步的位置，同样低着头，但身姿比她父亲端正。