有一种女性连环杀手被称为黑寡妇，是一种十分常见的类型。这种称呼基于一种具有剧烈毒性的蜘蛛，这种蜘蛛在交配后，雌性蜘蛛往往会吃掉雄性蜘蛛，这么做是为抚育下一代积累营养。不过如果黑寡妇在吃饱的情况下和雄性蜘蛛进行交配，就不会吃掉丈夫。
贝拉·冈尼斯·索伦森是挪威人，典型的北欧人种，长得又高又壮，身材十分丰满。贝拉在22岁移民到美国芝加哥居住，她这种高大且丰满的女性在美国受到了许多男性的追捧，她也给自己起了一个新的名字，即贝拉，美女的意思。
贝拉25岁时和一个保安结婚了，两个人后来一起开了一家糖果铺，生意虽然不红火，但也不至于亏本。不到一年的时间，贝拉夫妇的糖果铺突然着火了，所有的东西都在这场火灾中变成了灰烬。但所幸的是，贝拉夫妇买了保险。得知贝拉夫妇的糖果铺失火后，保险公司的调查员赶到现场进行调查，贝拉对调查员说是一盏煤油灯爆炸引起的火灾，最终贝拉夫妇获得了一笔赔偿金。
贝拉夫妇在结婚后生下了一个女儿，取名为卡罗琳，贝拉夫妇也给卡罗琳买了保险。在获得火灾保险金后不久，贝拉夫妇又获得了一笔赔偿金，因为他们的女儿卡罗琳死了，死于急性结肠炎。当时卡罗琳先是出现了恶心、发烧和腹泻的症状，随后便因为小腹疼痛所引起的痉挛而死。短期内，贝拉夫妇一下子获得了两笔丰厚的保险赔偿金。虽然保险调查员也曾怀疑过，但看到贝拉夫妇因为卡罗琳的死十分伤心时，便没有深入调查。
贝拉夫妇利用赔偿金在芝加哥的郊外买了一栋房子，不久之后他们的房子着火了，保险公司又赔了一笔钱。之后，贝拉夫妇的儿子也得了急性结肠炎，死于全身痉挛，保险公司又出了一大笔钱。
接下来，贝拉夫妇又买了一栋更大的房子。没过多长时间，贝拉的丈夫死了。经法医鉴定，贝拉的丈夫死于士的宁中毒。对于法医给出的鉴定结果，贝拉夫妇的家庭医生表示不服，认为贝拉的丈夫本身就因为心脏肥大症随时有生命危险。贝拉也表示，她一直按照医嘱给丈夫服用一种药粉。最终，贝拉又从保险公司那里获得了一笔巨额赔款。
接下来的几年时间里，贝拉一直被火灾和丧夫的噩运所笼罩着，她买的房子总会毁于一场火灾，她的丈夫或丈夫带来的孩子总会莫名其妙地死亡。被噩运笼罩着的贝拉也因此变得越来越富裕，保险公司的人十分熟悉贝拉这个寡妇。后来，贝拉带着一大笔钱离开了芝加哥，到印第安纳州拉波特县居住，并在那里买了一座大农场。
贝拉来到自己的新农场后不久，就请木匠给她建了一个猪圈，而且要求猪圈的围栏得有180厘米高，上面还得用铁丝网罩住。这种要求让木匠感到十分奇怪，因为猪圈的围栏根本用不着那么高，没有一头猪能跳过这么高的围栏。
办理完一切琐事后，贝拉就开始在《斯堪的纳维亚人报》上刊登征婚启事，在征婚启事上，贝拉充分展现出了自己的优势，她是个有钱的寡妇，还有一座大农场，最重要的是她风韵犹存，身材丰满。贝拉在征婚启事中表示想找到一个忠诚的男子来当自己的丈夫或情人，一定要和她一起对家庭负责任。这样的征婚启事自然能吸引一些男士，但他们不知道的是这其实是封死亡邀请函。
贝拉通过征婚启事，认识了一个名叫安德鲁的男子。起初，两人只是在通信中聊些恋人之间的琐事。最后，贝拉开始谈论钱的问题，并且得知安德鲁有不少的积蓄，就邀请安德鲁到她的农场来，还让安德鲁把能变卖的东西全都换成金钱，拿着值钱的东西来她的农场。贝拉还交代安德鲁，不要和别人说他到她这里来了。当安德鲁提到去银行汇钱时，贝拉则阻止道：“亲爱的，千万不要相信那些银行的骗子。你只需要把所有的钱都换成面额最大的那种就可以了，如果你害怕丢的话，可以把它们牢牢地缝在你的内裤里面。还有这些不要告诉任何人，这是我们两个人之间的小秘密。”但是安德鲁却消失了。
除了安德鲁之外，印第安纳州的乔治·巴里也消失不见了，当时他声称自己要去见一位“冈尼斯夫人”，并且还带了1500美元。西弗吉尼亚州的亚伯拉罕·菲利普斯在和贝拉通信后，便带着500美元和一枚钻戒去找贝拉，此后音讯全无。印第安纳州的赫尔曼·科尼茨则带着5000美元的现金去见贝拉，之后也消失了。
当然也不是所有与贝拉通信并去找贝拉的男子都消失了，有的男子因为随身携带的财物较少而幸免于难。密苏里州的乔治·安德森看到了贝拉的征婚启事后，就想和这个富婆结婚，于是就主动给贝拉写信。过了一段时间后，安德森就想去贝拉的农场看看。不过安德森是个精明的人，并没有按照贝拉的意思卖掉自己的家产，只带着300美元就去了。