和许多连环杀手一样，童年时期的库尔滕也是受害者。他的父亲是个十分暴力的人，总是虐待8个孩子，还会当着孩子的面强奸他们的母亲，库尔滕后来这样评价父母的夫妻生活：“如果他们没有结婚，那根本就是强奸。”后来，库尔滕的父亲甚至还和女儿发生了乱伦关系。尽管库尔滕十分不耻父亲的行为，但他后来也变成了像父亲那样的人，甚至强奸了13岁的姐姐。
1913年5月25日，德国的科隆市发生了一起残忍的杀人案，凶手便是彼得·库尔滕。在杀人之前，库尔滕曾因为盗窃和纵火罪被关进监狱，这些罪行算是刑法中较轻的罪行，但库尔滕却因此被关了24年，为此库尔滕十分仇恨社会，认为自己遭受了不公平的待遇。
在库尔滕年轻时，他十分讨厌监狱中没有自由的生活。但渐渐地，库尔滕就适应了监狱的生活，并且还喜欢上了监狱，认为自己可以在牢房里获得大把的闲暇时间，他可以利用这些时间做白日梦，让自己每天都沉浸在虐待人的幻想中。
后来，库尔滕为了让狱警处罚自己单独关禁闭，还故意挑衅狱警。单独禁闭是一种很严重的惩罚，因为许多人都无法忍受那种孤独和寂寞。但库尔滕却不会，因为他可以不受打扰地沉浸在幻想之中，尽管这种幻想的场面十分血腥，但库尔滕却乐此不疲。
在从监狱中出来后，库尔滕就干起了偷窃的勾当，专门针对一些酒吧和小饭馆下手。这天晚上，库尔滕看好了一家小饭馆，然后上了二楼，库尔滕轻易地打开了房门，但并未发现什么财物。就在库尔滕准备离开的时候，突然看见床上躺着一个十来岁的小女孩，小女孩正在熟睡之中。库尔滕就鬼使神差地走近了小女孩，并伸出手掐住了小女孩的脖子，感到窒息的小女孩很快清醒过来，并不停地挣扎，但她根本不可能是库尔滕的对手，在挣扎了一会儿后就失去了知觉。
意识到小女孩失去知觉后，库尔滕就拿出了一把小刀，并用它割断了小女孩的喉咙，血一下子喷涌而出，溅得到处都是。大约两三分钟后，血液的喷涌才渐渐停止。之后，库尔滕就离开了，回到了杜塞尔多夫的家中。很快，小女孩的尸体被发现了，除了喉咙上的伤口外，人们还发现小女孩的舌头也被咬烂了。
随后，警方便对这起案件进行了调查，但因为证据非常有限，最后虽然锁定了一个嫌疑人，但并未怀疑到库尔滕的身上。不过这起案件在当地引起了不小的轰动，人们纷纷谴责凶手的残忍。库尔滕则隐藏在围观群众中，津津有味地听别人说自己所犯下的可怖罪行。
在此期间，库尔滕被捕了，他是因为抢劫罪被捕的，一直到1921年才恢复了自由。出狱后，库尔滕认识了一个名叫舒尔特的妓女，并和舒尔特结了婚。虽然舒尔特是个妓女，但库尔滕却对妻子非常忠诚，十分钦佩妻子的坚强。后来库尔滕便在一家工厂找到了一份稳定的工作，开始在工会圈子内大受欢迎。
4年之后，库尔滕再次回到了杜塞尔多夫，他有了杀人的冲动。对此，库尔滕归因于命运，他还说他的到来会令杜塞尔多夫的夕阳如血，这对库尔滕来说是一种十分兴奋的体验。
1929年2月9日，有人在树篱下发现了一个8岁女孩的尸体，女孩的尸体已经变得惨不忍睹了，身中13刀，尸体还有被焚烧过的痕迹。这名女孩应该被凶手性侵过，因为警方在女孩的内裤中发现了精液。在库尔滕被捕后，他叙述了这次杀人的过程：“我捅了她许多刀，然后往她身上浇汽油，看着火苗从她身上蹿起来的那一刻，我兴奋极了。”
不久前，还有一位女性受到了攻击，被一个男人刺中了24刀，当时凶手就逃走了。除了杀人之外，库尔滕还十分喜欢重返案发现场，因为这样会让他找到新的刺激感。
就在当地警方以为凶手只袭击女性的时候，一具男尸被发现了，死者是个45岁的技工，身上和头上被刺了20余刀。在尸体被发现的第二天，库尔滕伪装成路人返回案发现场，还主动和警察聊天。
最终，警察锁定了一名嫌疑犯人，这是个智障的男人，他居然主动承认了所有的罪行，最后被送到了精神病院。就在当地警方觉得这一系列案件已经结束的时候，库尔滕又动手了，新发的谋杀案让警方意识到，真凶依旧逍遥法外。
和许多连环杀手一样，库尔滕也开始对杀人上瘾，而且杀人的手段越来越残忍，还会喝死者的血。库尔滕的出现给杜塞尔多夫带来了巨大的恐慌，有人甚至把库尔滕和英国的开膛手杰克相提并论。实际上，库尔滕比开膛手杰克更残忍。开膛手杰克只会对妓女下手，而库尔滕则是来者不拒，男人、妇女、孩子和动物都会成为库尔滕的目标，他滥杀任何能见到的生物。而且库尔滕已经失去了控制，变得疯狂。