香城东区，天平教会总部。
朝仓优子在办公室中睁开眼，看了眼书桌左上角复古闹钟显示的时间。
此时正是晚上九点整，一天二十四小时中的后半程，部份人入眠的时候，部分人夜生活的开始，也有部分人会忽略这个时间点，继续挑灯奋战。
朝仓优子知道，她将在九点半准时死去；闹钟会在那时准时响起，并因为无人关闭而一直发出噪音，直到有人找到她的尸体。
每次进副本前，朝仓优子都会做好死亡的准备，并提前定好半个小时的闹钟，因而此时并不觉得意外，甚至没有生出一分一毫的悲伤和留恋。
她在《神圣之城》副本中意外发现白鸦利用身份牌的效果对她施加控制，清醒后分析过去发生的种种，意识到天平教会不适合作为开启新世界的势力。
于是，她临时做出将【禁忌学者】身份牌封存在副本中的决定，使得各方势力的身份牌分布再度达成平衡——就是这么简单。
“优子，出什么事了？”白鸦推门而入，脸上带着关切，“你在副本中是不是看到了什么？【禁忌学者】身份牌的确会制造大量幻觉……”
“【禁忌学者】牌将永远留在《神圣之城》副本中。”朝仓优子淡淡道。
她拉开抽屉，取出一沓沓文稿，叠成一摞，又拿起笔在最后一页写写画画。她动作的速度很快，好像在赶时间，却从始至终都有条不紊，不显得手忙脚乱。
白鸦声音微冷：“优子，到底发生了什么？是谁杀了你？”
“我自己。”朝仓优子没有抬头，“杀死我的是我自己。我在很多年以前就想过死，期间因为误以为找到了活着的理由而淹留世间，现在我又一次失去了继续活着的价值，不如早点自觉出局。”
她感性上不认同白鸦的做法，理性上却知道白鸦的所作所为对于当前局势来说是必要且合理的，如此一来，临时摆脱控制的她反而成了必须扫清的障碍。
局势推进到这一步，容不得转向和易辙，作为变数的她就只有去死了。
白鸦平静地注视着朝仓优子，认真地说：“我尊重你的选择，如果你确实累了，可以歇一歇，等待在新世界再度醒来。”
朝仓优子没有说话，房间一时间陷入寂静，只能听到两人浅浅的呼吸声，不到十平米的空间竟显出几分空阔寂寥。
朝仓优子不声不响，埋头在纸页上书写文字。写到一处，她冷不丁地问：“为什么？领袖，您明明知道我认同您的理念，会支持您正确的决定，为什么还要那样做？”
白鸦垂眼看向书桌上的纸页，声音古井不波：“抱歉，优子。我无法相信任何人，也接受不了任何失败的可能。【空想演说家】的仪式即将成型，我不会轻率地容忍变数的存在。”
朝仓优子闭了闭眼，说：“我明白了。”
刺耳的闹铃声打破寂静，朝仓优子手中的笔“啪”地一声落下，在白纸上留下一道狰狞的划痕。
丧钟般的铃声在房间里盘旋，如同教堂弥撒的前兆，窗外一树鸦鹊被惊动，扑棱着翅膀呼啦啦地飞起。
白鸦静静地看着朝仓优子软倒在椅子上，瞳孔扩散，脸颊渐渐失去血色。她默默走上前，关掉闹钟，伸手合上死者的眼皮，拿起桌上的纸页翻看起来。
洋洋洒洒成片的文字，有对天平教会过往大事件的记录，有对白鸦本人事迹的撰写，也有新写上的那些对最近一些决策和命令的看法，却唯独没有朝仓优子自己。
白鸦看了一会儿，随手将所有纸页都放进办公室角落的碎纸机，按下开关。
钢铁咀嚼纸页的嗡鸣声低低地响起，她看着细碎的纸屑如灰烬般落下，幽幽叹了口气：“无法接受罪恶的人在死亡的领域等待角逐落下帷幕，阴谋家和野心家共同将无止境的游戏推向结局，古往今来皆如是。
“事已至此，天平已经无法回头。”
白鸦扫尽所有纸屑，回身拉开办公室的窗帘，推开窗户。
黑沉的夜色里，金色的光晕扑朔地亮着，在空中拖曳着道道流光飘舞飞翔，渐次凝聚成一朵巨大的金色花苞，赫然是曾在《神圣之城》副本中出现的那朵规则之花……
……
“不好意思，我来晚了。”茫然的梦境中，董希文推开房间的门，坐在靠门边的一张座椅上。
在看到早就坐在房间里的两个人后，他眨了两下眼：“那个……领袖，老弟，你们方便给我这个怨种说一下这是什么情况吗？”
这段时间董希文已经习惯于通过梦境和“元”沟通，明面上虽然依旧隶属于白鸦麾下，暗地里却与“元”成了同谋。
他原本是不愿意参与政治斗争的，只想着天平教会能像他们宣传的那样，推翻联邦政府，改变这个糟糕的世界。
但随着教会内部大清洗的推进，无数过往的功臣、元老、核心成员被以莫须有的罪名处死，他眼睁睁地看着血色漫过苍白的石砖，免不了对天平的理念心生怀疑，同时产生一丝物伤其类的忧虑。
哪怕“元”不曾向他许诺什么，也不曾做更多的事来获取他的信任，他在心理上却还是不自觉地向这个陌生的政客靠近——仅仅是因为不赞同白鸦的处事。
这次会面似乎和以往任何一次会面没有区别，董希文却没想到，他能在这个类似于他的思维殿堂的空间中，看到他死去多时的弟弟董子文的形象。
他原本以为，弟弟死后附身于玉佩苟延残喘，只是迫于无奈；如今看来却没有这么简单，恐怕背后有“元”的谋划在，且早就将他算计了进去。
“哥哥，你猜得没错，我的死是计划的一部分。”董子文一身黑色皮夹克，脸色隐没在阴影中，看不分明，“我即将暴露，只能以死脱身。
“你加入天平在我的布局之中，我们需要一个人纯粹的、绝对不会背叛我们的新人声名鹊起，吸引白鸦的注意，然后作为她的亲信盯着她。”
董子文的语气很平常，是一种简单自然的告知语气，好像并不觉得这样的行事有什么问题。
董希文本以为自己会感到愤怒，要知道，当初他以为董子文被人害死，可是足足发了一整年的疯。
杀过人，被联邦调查过，被追杀过，漂洋过海来到天平总部，更是差点被一梭子打死……
但此刻他出奇地冷静，甚至于波澜不惊地问：“为什么？”
“因为白鸦想要造出一位神。”“元”冷冷道。
他显然以为董希文在问他们为什么要对付白鸦。
毕竟在外人看来，天平教会虽然有两个领袖，却各司其职、互不干扰，最终目标都是推翻联邦，完全没必要走到水火不容的地步。
当下，他简洁明了地解释道：“白鸦希望借助神明的伟力颠覆联邦，并将世界纳入神明的统治之下。
“我不能妄断她是想要独裁，让绝对公平的神明制定严密的规则，确实也是达成绝对平等的一条途径。
“但我始终认为：人类可以自己选择自己，不应该受到神明的干涉。”
“哈，行，我懂了。”董希文略微颔首，问，“那我们下一步该做什么？”
董子文直勾勾地盯着他，问：“哥哥，我记得你拿到了一张小牌，但我看不清它的卡面。那到底是张什么牌？”
董希文在指间凝出红黑相间的卡牌，卡面上红衣的魔术师深深鞠躬，简化成黑影的观众围绕着他欢呼，有一人的心口点缀猩红的色块，乍看是一颗淌血的心脏。
“观众。”他坦然地回答，“隶属于【愚人欺诈师】套组。”
……
诡异调查局江城分局，地下五层一间观察室中，六张椅子并排摆放，每一张椅子上都坐着一个人，正是进入《神圣之城》副本的代表们。
傅决坐在最靠角落的一张椅子上，平静地讲述副本的流程，从副本前期齐斯以神级NPC身份参与游戏，致使直播间关闭；再到副本后期祖神意外复苏，杀死了几乎所有玩家，只有身份牌持有者幸免于难。
五名代表诡异地沉默着，不仅不曾反驳傅决的陈述，还间或点头应和那么一下，表示傅决所言皆为真实。
其他没有跟进副本的代表们既觉得事情没这么简单，又没有其他渠道知道全貌，只能在门外恨铁不成钢地急得团团转。
水晶郡的一名调查员冲进观察室，抓住弗兰帕克的肩膀疯狂摇晃：“弗兰，你快告诉我这不是真的！你又不是第一次直面神明，以你的排名怎么可能这么轻易地死掉？”
他这完全是在明示，想让弗兰指认傅决暗害他们了，就差直接抓住弗兰的手对准傅决了。
弗兰却只是微微摇了摇头，涩声道：“祖神和其他神明是不同的，当时祂只是看了我一眼，我就无法移动了……对不起，我真的不想再回忆那段经历……”
每一位代表的脸上都写着疲惫和后怕，这些将死之人精神萎靡、神情委顿，让人不忍再加以追问。
另一名外郡的调查员看向傅决，冷笑：“傅决，他们都死在了副本里，就你活了下来，你不打算解释一下吗？不管你是见死不救，还是力所不能及，都不适合再领导整个诡调局了吧？”
傅决掀起眼皮，淡淡道：“离最终副本开始还有二十七个小时，有取代我的想法的玩家可以继续和我匹配进同一个副本，决出最适合参与最终副本的优胜者。”
五名代表的下场犹在眼前，在这种时候再和傅决匹配进同一个副本，简直等于告诉人家：“我不想活了，请送我上路。”
调查员死死地盯着他：“听你这么说，傅决，你承认你是主观上对他们见死不救，甚至有意借助副本对付他们了？”
“我没有这么说过。”傅决侧头看他，咬字清晰，“但我始终认为，在临近最终副本之际内耗，是不理智、低价值的愚行。”
那名调查员还要再说些什么，傅决却自顾自地站起身，向门外走去。
李云阳刚好从门外迎面走来，见到傅决，神情凝重：“前辈，海斯议员来电，希望明天能和您当面对话。”
傅决道：“布鲁克海斯，诡异游戏玩家，最高总榜排名为97，诡异调查局初创者之一，2026年退居二线，且不再参与匹配新副本。我在《神圣之城》副本中遇到了他的儿子维德，他是为此事而来吗？”
李云阳轻轻摇头：“他什么都没说，只是说他已经坐上了飞往北都的飞机。”
“好，我了解了。”傅决略微颔首，镜片反射白色的光斑，“请你转告他，我会在明日下午两点与他在北都总部会面。”
他错身就要离去，李云阳忽然叫住了他：“前辈，江城已有百分之四十的地区受到诡异的污染，邵主任那边的情况不是很好。我想……”
“李云阳，你需要在最终副本前尽可能保存实力。”傅决打断道，“最终副本是一切诡异的症结，若不将其解决，花费再多的精力都是徒劳。
“5月5日之后，我会着手处理制造污染的源头。”
……
金城齐家村，齐斯在床上睁开眼，疲惫感层层叠叠包裹全身，肢体一时间难以移动，就连思维都变得滞涩。
和祖神争夺躯壳并未造成肉体上的损伤，留下的更多是一种作用在灵魂层面的磨损，他久违地感到了恐惧和茫然，仿佛被无法抗衡的天灾兜头罩下，进而意识到己身的渺小和平凡……
“齐斯，你怎么了？脸色比我的纸人还白。”徐瑶从天花板上倒挂下来，盯着齐斯看。
她这么一打断，齐斯好像深陷梦魇的人被梵音惊醒，缠绕身遭的不适丝缕消散，顷刻间归于虚无。
他坐了起来，恹恹道：“没什么，无非是某个死去多时的危险生物从地狱里爬了出来，八成要在接下来一段时间找我索命罢了。”
“谁啊？”徐瑶好奇地问，“还有谁能找你索命？”
“祖神。你不认识。”齐斯敷衍地说着，拿起手机看了一眼。
信息栏赫然收到了一条新的短信：【最终副本秘密合作。傅决】
一如既往的陌生号码，无法回拨和锁定，唯能从语气看出这条消息确实来自那个人。
齐斯的脸上终于现出一丝古怪的笑意：“看来你的计划还算顺利，野心也足够狂妄，有趣，有趣。”(本章完)