老乔有些烦躁地抓了抓自己的肩膀——这是一个相当人性化的动作，仿佛是他还拥有血肉之躯时留下来的习惯——而后他的目光便又落在眼前的金发精灵身上，那双深深镶嵌在防护晶体中的光学传感器中闪烁着危险的光芒，一股恼怒和不受控的破坏冲动在他的逻辑芯片中激荡起来。
这个肉人，不合群的老鼠，从实验室里跑出去的耗材，甚至一度骑到他头上的家伙，她总是如此命大，甚至在如此可怕的事故之后竟然还完好无损地回到了这里——这个金发精灵的一举一动都仿佛是无言的嘲讽与挑衅，而现在她眼神里那种毫无惧怕的平静更令人厌恶不已。
“我还以为这么多年的适应之后你已经懂了规矩，至少学会了尊重自己的‘前辈’，”老乔随口说着，仿佛对现场那两个卫队士兵手中紧握的武器毫不在意，“你现在什么都没了——我知道你肯定还藏了点见不得人的‘小秘密’，但那在集团公司面前根本不值一提，比起这个，你的失败已经传遍集团内网，先锋实验室的损失和贸易线受到影响而增加的成本都要算在你头上。
他说到这里顿了顿，表情似乎平复稍许：“需要我提醒你吗？你在集团名单上已经是个死人了，死人的债务原本是可以一笔勾销的，但现在看来，你明显还不想‘死’——你找我帮忙，得拿出求人帮忙的诚意。”
“对嘛，谈生意就谈生意，谈感情多伤钱，”洛笑了起来，看着老乔的眼睛，“那么开价吧，你指的‘诚意’是什么？”
“你这些年的实验数据，所有，”老乔开口道，这冰冷的钢铁巨人再无客套，“别说什么你已经失去了你的实验室，我知道你的习惯，你手头肯定还有备份，哪怕所有备份都丢失了，你的电子脑里也至少还有最后一份。此外还有你在大三角星云方向上的贸易秘钥——那原本就应该是我的东西。”
洛的表情有些发冷：“……老乔，胃口是不是太大了点？”
“我给了你最重要的一笔投资，”老乔抬起手指着洛身旁摆动的一根机械节肢，“这些活体金属是你甩不掉的债务，它们的利息增值了将近两个世纪，现在已经渗透在你的每一分产业里——到偿还的时候了，小姑娘。”
“那我又能在这笔交易里得到什么呢？”洛仿佛没有在意对方言语中的贪婪与无礼，只是很平静地问了一句，“任人宰割然后血本无归——那我还不如留在特勤局的牢房里。”
泛着铁锈味的稀薄雾气在房间中飘荡，这充斥着黑巫术的“熏香”似乎变得比刚才还要浓郁了几分，老乔却觉得自己好像已经渐渐适应了这有些怪异的气息，他重新认真地审视着眼前的金发精灵，逻辑芯片最深处的思维远比他表现出来的要冷静得多。
当初那个懦弱又愚蠢的小姑娘早已成长起来，虽然直到这次事故之前她都还是同级别项目主管中最弱小和最边缘的一个，但再弱的黑点军阀也是军阀，她肯定不会真的在全无反抗能力的情况下跑来这里——先锋实验室的事故或许对她造成了重创，但谁也不敢肯定她在那座空间站之外还藏了多少东西。
在无人区那边，三架战机扑了个空，但好歹它们没有开火，既然没有撕破脸，那就有必要把最后这点体面维持下去。
洛经历了黑石空间站的失败，又从特勤局的地盘上逃出生天，现在她回到了暗流星域，还主动联系过来——她想要什么？
“我可以帮你回归黑点集团，帮你把那场事故的影响降到最低，至少会保住你的主管身份，没有人会追究你在交界地失踪的细节，集团内部的调查也会在我这一层终止，”他不紧不慢地说着，“我在KS-4的小行星带有一座小型实验室，那边还有配套的物流设施，你可以在那里继续你的研究。”
他停顿片刻，脸上扯出一个有些僵硬的笑容：“不必客气，你可以把这视作我对你的第二次投资。”
“好吧，听上去确实不错，”洛歪了歪头，尽管她很容易就能从对方的这番话里听出那些陷阱和虚伪部分，但她没有提出任何质疑，就好像真的已经别无选择似的，在短暂的思考之后，她轻轻叹了口气，“总好过现在的局面。”
“所以？”
“那我也需要考虑考虑，”洛一脸认真，“任何交易都需要深思熟虑。”
“当然，明智之举，”老乔张开手，“我随时等你的回应——但希望这个时间不要太久，集团公司迟早会知道你回来的消息，接下来的对接人员很可能就没我这么好说话了。”
洛不置可否，而后她轻咳两声，表情变得严肃：“既然话说到这份上，那我还有件事情要问你。”
“你想问什么？”
“关于崇圣隐修会，”洛一脸认真地看着眼前的钢铁怪胎，“我想知道，我们中间有谁在跟他们做生意。”
“那群自称‘隐士’的神棍？”老乔摇了摇头，体内传来某些机械结构运转的轻微摩擦声，“他们倒是比天使教徒聪明一点，但也好的有限，那群神棍有自己的地盘和规矩，顶多与集团公司的某些边缘贸易线有些联系，但还谈不上‘生意伙伴’的程度……你怎么会突然问这个？”
洛看着老乔的眼睛，仿佛是想从对方的铁壳子上看出些微表情来，而后她才沉声开口：“那群老鼠偷了我的东西——而我怀疑集团公司里也有人参与。”
老乔往前倾了倾身体：“与你这次的‘事故’有关？”
“我这么怀疑，”洛一脸凝重，“虽然没有证据，但他们在我的空间站里留下了渗透痕迹……”
她说到一半突然停顿，盯着老乔的脸，半开玩笑地说道：“我是不是也应该怀疑一下你？”
“你认为我有必要冒着被集团公司发现的风险，去勾结一群反智神棍，只为了帮着他们炸掉一座先锋实验室吗？”老乔嘶哑地笑了起来，胸腔里发出招牌般的噪音，“洛，我跟你可没什么仇怨……好吧，你可能单方面对我有些意见，但我还没有蠢到做这种事情。”
洛深深地看了老乔一眼：“……最好如此。”
她从沙发上起身，又懒洋洋地打个哈欠。
“我该休息了——黑巫师建议我尽量保持良好的睡眠，这有助于恢复我的理智。”
“……这也跟遭遇晦暗天使的后遗症有关？”
“对，那玩意儿闹心得很，而且接触之后会带来很严重的睡眠问题。”
“……真是不可思议，”老乔也从沙发上起身，半真半假地随口回应，“那我就不打扰你的休息了——不过别忘了我的建议，以及如果有机会的话，我仍然对你这段时间的遭遇很感兴趣，关于晦暗天使和交界地，你应该有很多事情可讲……这些情报，很值钱。”
他转身走向门口，但就在要推门离开的时候，他忽然又停了下来，回头看着茶几上的熏香装置。
“另外，我不喜欢你的熏香——这气味令我联想到孱弱的血肉之躯。”
沉重的脚步声伴随着机械关节运转的轻微声响，那高大的身影离开了会客室。
而直到通过监视器看着那架银白色的豪华穿梭机离开高塔平台，洛才终于轻轻舒了口气。
她坐在沙发上，不似刚才那般慵懒惬意姿态，而像是一个疲惫至极的空壳，手肘放在膝盖，双手撑着下巴。
“妈的……恶心……”
她轻声咕哝着。
细微的蠕动声打破了房间中的死寂，会客室里的一部分开始活过来。
空壳感应到了生机，洛瞬间抬起头，看到眼前的茶几上慢慢浮现出一张面孔。
“那人是谁啊，看着还挺拽的。”于生一脸好奇。
那脸还挺大，虽然没有到占一面墙的程度，却也占了整个桌面。
洛猛地吸了口气，只觉得自己好像被一股荒诞又诡异的巨力一把攥住，从快乐老家这片泥沼中粗暴地……“拎”了出来，在灰矮人星那腐烂堆叠的疤痕间，在暗流星域冰冷的气云里，她好像又呼吸到了那座山谷中的新鲜空气。
茶几上的面孔诡异又邪门，恐怖中甚至还有点滑稽。
“……老板你要吓死我啊！”洛拍了拍胸口，脸上却笑了起来。
“你这个适应能力啊，得练，”于生随口说道，“墨染当天下午就能接受他们母星的大气层里会出现表情包了。”
“我不跟那帮‘修炼’的人比，他们的精神强度简直逆天，甚至能把自己的灵魂抽出来砍人，是这个宇宙中的怪胎。”
“你这话让云清子听见了少说得挨三痒痒挠，”于生说道，“对了，你还没回答呢，刚才那个‘老乔’是干嘛的？你的竞争对手？公司里的同事？”
洛沉默了几秒钟。
“那是我的第一个上司，我的前辈，我的投资人——我的竞争对手，”她很平静地说道，“他取走了我的脊椎，然后把我变成了这里的一部分——在黑点集团内部，这叫做‘入职’。”