清晨。
荆棘岭上大雪满山。
积雪之下，是一丛丛枯败灌木。
咯吱吱积雪被踩扁的声音响起，包着钢铁的战靴踩碎几根枝桠，兰察孤身一人走上了山道，眼中带着几分慨然。
作为从铁桦大区通往博兰大区的要道，又关联着溪木、柴桥两个大区，荆棘岭从来都是一个极为重要的交通枢纽和中转。
想要绕开它去往博兰大区，要多出至少半个月的路程。
数个月前，雄鹰军第一次进入博兰大区时，轻易就拔下了这个据点，并且在从博兰大区撤回时将其毁掉，为的就是避免它回到艾沃尔人手中。
但如今，荆棘岭却成为了卡在雄鹰军咽喉的一根毒刺。
2000死硬的艾沃尔士兵屯驻在这里，阻断了雄鹰军的去路。
正这样想着，兰察走过一处山坳拐角，忽然，几道噗噗响声出现，紧接着，便有两柄长枪搁在了兰察的脖子上。
这些士兵是从雪坑里钻出来的，裹着的兽皮上还沾着积雪。
领头士兵的手和脸已经冻得通红，还能看到裂开的冻伤，但他的动作却极为稳定，声音也颇为激动：
“叛徒！”
“你还敢来山上！？”
兰察眼中闪过一丝愧疚，但还是平静道：
“我是来谈条件的。”
那领头者怒道：“哈，说得好听，谁知道你是不是雷文派来的刺客？”
“我没有带任何人过来。”兰察道：“身为一名神圣骑士，我可以在此对吾主发誓，这一次来就只是为了谈判，绝不会威胁到子爵的个人安全。”
“当然，我也可以在这里等，等你们拿到封魔钢镣铐锁住我再带回去，我是不会反抗的。”
几个士兵交换了一下眼神，很快就有一个小兵消失。
过去大约半个小时，那士兵又带了两个人回来，其中一个还是全盔全甲的骑士。
在骑士的监视下，兰察被封魔钢束缚住手脚，在他们的带领中向山内走去。
一路上，积雪越来越深，山路也越发难走。
很快，兰察就看到了一个隘口。
这隘口坡度至少60°，盖满积雪，最多只能供4、5人同时前进。
就是这里，成为了雄鹰军步兵的噩梦，坡度大，冬日地滑，根本就冲不上去，工程器械也无法展开。
想要强行攻下，最少要牺牲2、3000名士兵，所以雷文才会在这里被卡了两个月。
辘辘声响中，从上面坠下来一个巨大的木筐。
“上去！”
之前那士兵头领不客气地一脚踹在了兰察身上，但却不能让兰察踉跄，自己反而被这力道冲了个跟头。
在这人发怒之前，兰察耸了耸肩，走到木筐上，然后任由自己被提了上去。
上面是一个平台，积雪大多被清理干净，其中每一个痕迹都能让兰察与此前的战况关联起来。
那一个个拳头大小的坑洞，是风王骑兵投矛留下的。
地面上厚厚一层翻着油光的焦土，则是火油焚烧后的痕迹。
这2个月来，雄鹰军对这里发起过各种形式的打击，但每一种，都没有取得像样的战果。
有洞窟掩护，无论火油还是毒烟斗无法取得像样的战果；风王骑兵在这并不宽敞的平台上，面对超凡也无法立足。
“看什么呢，快走！”
有士兵的命令传来，兰察点了点头，继续在引导下向内走去。
直到来到一个硕大的山洞。
山洞口被栅栏封住，上面还能看到烈火灼烧的焦痕。
进入后，外界的寒冷便渐渐褪去了些。
岩壁上一开始还是霜花，到了里面，就变成了湿漉漉的水痕。
随着步伐向内深入，道路两旁出现了不少士兵，他们或多或少都受了伤。
毒雾侵蚀的伤口，烈火灼烧的伤痕在绷带下隐然可见，有些甚至已经化脓。
兰察眼中闪过一抹不忍。
天寒地冻，缺医少药，这样的伤兵，只能在这里等死。
而看到兰察到来，还能动的伤兵纷纷指着他的鼻子破口大骂。
“叛徒”、“人渣”之声不绝于耳，口水和唾沫齐飞，有人还会捡起地上的石子砸向兰察。
甚至会有人冲到兰察面前，大声质问他，身为公国贵族的后裔，身为杜铎伯爵的儿子，为什么要为雷文这个侵略者效命？
兰察回答不了，也解释不了。
正如，他无法对自己麾下叛乱的士兵下杀手。
但很快就有人分开士兵们，将兰察向内带去，让他脱离了谩骂的海洋，来到了深处的一间小屋。
到这里，湿气已经重的让人不适，即便是燃烧着的火把和火盆也驱散不了那入骨寒意。
而兰察，也终于见到了自己此行的目标——福勒子爵。
“兰察先生，又见面了。”福勒咳了一声站起身来：“你们都退下吧，我和兰察先生单独谈一谈。”
“可是大人，万一……”
“没有万一，兰察先生的品性不需要任何人怀疑。”福勒端起了旁边小火炉上的茶壶，笑着对兰察道：“坐吧。”
守卫们很快退去，那骑士临走时还狠狠瞪了兰察一眼。
而兰察也没有第一时间坐下。
因为福勒已与他印象中大不相同。
一向整齐的头发如今就像是团烂水藻般趴在头上，油乎乎的；本来方正的脸变得苍白，由于浮肿甚至显得有些肥胖；颌下胡须更是长成了笤帚。
而他的身体，却是与脸颊不相称的消瘦，持握茶壶的手上，皮肤竟然松弛到堆起了褶皱。
兰察忍不住问道：“福勒子爵，你怎么……”
“坐吧。”福勒温和的笑着，为兰察倒了杯茶，放在他的面前：
“败军之将，又能好过到哪去呢？”
心中一叹，兰察坐了下来，礼貌性地捧起茶杯抿了一口，眉头微蹙，但还是咽了下去。
这茶叶本身品质还算不错，但由于储存条件糟糕，已经发霉变质，兰察能清晰地品到其中的霉味儿。
“真怀念啊。”福勒却毫不在乎地大口喝了茶，悠然道：“上次见面，还是在你的成人礼上吧，那时候整个公国都是那么安宁。”
“你我也不必像这样，以不同阵营的身份对峙。”
成人礼上，是鲜花、美酒，是父母的祝福，还有……
兰察陷入温暖的回忆，却又被口中霉味儿唤醒，巨大落差险些让他落下泪来。
“福勒子爵，我是来劝降的。”
这句话极为破坏气氛。
但兰察必须要说，否则他怕自己再也无法说出此行的目的。
所以一开口，就无法停下：
“你也许不知道，就在昨天，我的麾下，发生了一场叛乱。”
“而雷文大人处置得也极为宽容，只是让他们割去了拇指，便释放了回去。”
“他并不是一个嗜杀的人，实际上，自从雄鹰军到了艾沃尔，从没有过任何成建制的兽行；偶然会有士兵欺男霸女，但也都受到了军纪的严惩。”
“这一次，雷文大人也给出了宽松的条件。”
“只要福勒子爵你能率部投降，那么所有人都可以既往不咎，只要保证不再与凯恩斯帝国对抗，就可以平安回家。”
福勒子爵的表情静如秋水，只是慢慢喝完了杯中的茶，然后将其倒扣在了桌上。
这在艾沃尔的文化中，这是送客的标志。
兰察皱起眉头：“福勒子爵，你真的就不仔细想想吗？”
“的确，山洞中有水源，可是粮食呢？药物呢？你们在这里还能撑多久？”
“我来的时候，看到你手下士兵身上披着岩皮枯角牛的皮革，恐怕这些一阶魔兽都已经被宰杀吃肉了吧？”
“你已经快弹尽粮绝了！”
“就算是为了手下士兵的生命，投降吧！”
福勒子爵面露恍然，点了点头：
“我还在奇怪，为什么你会选择投降，这样一来就说得通了。”
“这个选择，我不去评价对错。”福勒看着兰察的眼睛：
“但我有一个问题，你的手下，为什么会叛乱？”
兰察讷然不能言。
被困孤山，而博兰城里的贵族们都不敢与雷文野战，接连两个月都没有出城，以至于此地后无援手。
当福勒引兵上山的一刻，可说就已经是自陷死局。
但他却在这里坚守了足足2个月。
这期间，兰察看在眼里，他手下的士兵也看眼里。
同为艾沃尔人，又怎能不被福勒的坚持触动？
他们的叛逆，就是对于福勒行动的响应。
兰察知道，福勒也知道。
“这就是意义，兰察先生。”福勒子爵笑着道：
“我得承认，艾沃尔公国从上到下都烂透了，我们在铁桦大区的所作所为，也的确愧对于贵族的名号。”
“可我们毕竟是艾沃尔人。”
“雷文男爵用兵如神，艾沃尔公国没有人是他的对手，也许未来，艾沃尔将成为历史上的名词。”
“但……”
“她不能死得像如今这样屈辱！连为她尽忠的人，都少得可怜。”
“连战连溃，侯爵望风而降，整个博兰城内如今聚集了十几万军队，却无人敢出门和雷文野战。”
“哪怕这是我们自己的土地，哪怕对方只有1万人出头！”
“这个国家，不该是这样子。”
说到这里，福勒深吸口气：“所以，我在这里坚持，不是不爱惜士兵们的生命，也不是不知道生命的可贵。”
“可总是会有一些多东西，比生命更重要。”
兰察一时间神色复杂无比，某种凌驾于生命和家族的东西撞进了他的脑海，将那里搅成了一锅乱粥。
他忍不住开始质疑自己。
当初的决定，真的正确吗？
看到兰察开始思考，福勒微微一笑：“不过也不必那么悲观，艾沃尔还没到灭亡的时候。”
“也许，将它在废墟上重建的担子，还要你来承担一部分呢。”
“别想太多，今天在我这里休息一晚吧，明天，我再送你回去。”
兰察就这样留了下来。
这一晚，他没有睡好，不是因为潮湿的麦草床铺，也不是因为士兵们对他彻夜不停地谩骂和讽刺。
直到困倦得不行，才迷迷糊糊睡了过去。
第二天一早。
兰察被叫醒时，山洞已经基本空了。
他在洞前的空地上见到了福勒。
这位子爵穿上了铠甲，用剑砍光了胡须，只留下靑虚虚的胡茬。
在他身后，是所有幸存的士兵，包括那些还能动弹的伤兵。
“你说得没错，我们的确已经没有粮食了。”福勒微微一笑，对兰察低声道：
“但我们也不想做啃食同类的野兽。”
说完，他抽出腰间长剑：
“出发！！”
天空中的风王发出啼鸣。
这是一场结局已经注定的战斗。
如果是背靠荆棘岭的高山，那么还能坚持防守；可若是在平地上与雄鹰军决战，那简直就是在送死。
每一个福勒手下的士兵都知道。
可他们的脚步却没有丝毫迟疑。
兰察带着无法言说的心情，跟随这些士兵下了荆棘岭，看着他们冲向了那铁壁般的雄鹰军。
如同鸡蛋碰石头。
可战斗的过程，却是超出了兰察预料的长。
这是他此生仅见的残酷。
福勒手下的军队，一个个就像不知道什么叫恐惧。
武器断了用手脚，手脚断了用牙齿，哪怕只能在重甲上留下一点凹痕。
在没有彻底死亡前，他们都不愿放弃抗争。
这是雄鹰军从未面对过的敌人，他们装备奇差，但坚韧程度，却是进入艾沃尔公国来首次见到。
绝对优势的战斗，却从天亮打到了下午。
鲜血与内脏涂满了大地。
直到冲上前线的福勒子爵战死。
他是最后一个死去的，宁死不降，被一箭贯穿咽喉。
此战，福勒子爵身先士卒，铠甲破损几无一处完好，中箭41处，刀箭伤11处。
直到死亡时，他的尸体还在保持酣战姿态，后背上没有半条伤口。
战争结束，人群分开，雷文走到了福勒的尸体前。
戴着镣铐的兰察也走了过来，低下头去，不知道自己这时该说些什么。
“福勒子爵，都跟你说了什么？”雷文忽然问道。
兰察抬起头，轻轻吸气。
也许是被血腥味儿刺激，他的眼眶有些发红，但还是条理清晰地，将自己和福勒之间的对话一一道来。
雷文听完，默然半晌：
“有一些东西，比生命更重要……吗？”
没想到，在这个世界，也有人有这样的觉悟。
如果从别处听到这句话，雷文只会觉得可笑。
这年月，贵族们喊的口号是越来越响亮，但他们自己都不会信。
而福勒，则是用自己的生命，践行了信念。
看着他屹立不倒的尸体，雷文很想问一个问题。
为了艾沃尔，值得吗？
可终究只是叹了口气，任这句话吹散在了风里。
“收拾战场吧。”雷文抬抬手招来鬣狗：
“这些士兵都是勇士，不要亵渎他们的尸体，焚烧之后，集中埋葬。”
“至于福勒……”
“请人打理好他的遗容，雇佣本地商人，把他的尸体礼送回乡。”
鬣狗听命退下，开始组织辅兵清理战场。
士兵们的逻辑都很简单，他们尊重勇士，哪怕那是对手。
尤其是军官们，他们有很多都参与过对血腥高地的征伐，这一次面对对手，让他们想起了昔日的自己。
短短十几天，一座巨大的坟墓就竖立在了荆棘岭下。
这坟墓规制相当简单，只是用大量石块围成了一个小山丘。
门口，树立着一座石碑，上面镌刻着他们的墓志铭：
“为了荣誉、尊严而忠诚奋战的勇士，长眠于此。”
“生得伟大，却死于艾沃尔贵族的懦弱。”
雷文亲手刻上了这墓志铭的最后一笔，然后拔营出发
直指博兰城。
……