翌日下午两点，巴克达“绿区”（Green Zone）。
宋和平的车队抵达绿区最外层、也是防卫最森严的“刺客门”检查站。
检查程序繁琐而严格。
全车扫描、所有人员下车接受手持金属探测器检查、证件反复核验、生物识别比对、随行武器登记并贴上安全封条……
在另一名年轻的美军少尉引导下，宋和平最终来到杜克少将的办公室外间。
“宋先生，将军正在等您。”
秘书是一位四十岁左右、举止干练的女性文职军官，她推开里间厚重的实木门。
杜克少将站在地图前，背对着门口。
听到开门声，他转过身，露出笑容。
“宋，欢迎回来。旅途还顺利吗？”
他没有上前握手，只是指了指办公桌对面的椅子，自己则绕回宽大的高背椅坐下。
“还算顺利，将军。谢谢关心。”
宋和平不卑不亢地坐下，目光平静地迎向杜克审视的眼神。
“听说你回了一趟国？你的祖国现在怎么样？应该有很大变化吧。”
杜克看似随意地开启话题，手指却在光洁的桌面上颇有意味地轻轻敲击着。
“变化确实很大，日新月异。”
宋和平听出了试探的弦外之音，笑着避重就轻道：
“不过，再大的变化，似乎也比不上巴克达每周都在上演的‘新剧情’。我听说，上周议会大楼又被萨德尔先生的追随者们‘拜访’了一次？这似乎成了某种定期节目。”
杜克嘴角的肌肉微微抽动了一下，眼中闪过一丝不易察觉的愠色，但迅速被掩饰过去。
这正是当前伊利哥政治最令他头疼的问题之一。
海德尔·阿巴迪总理虽然在打击1515和推动部分改革上取得了一些进展，但国内政治僵局严重，教派和政党纷争不断。
什叶派内部，以民粹宗教领袖穆克塔达·萨德尔为首的派系，经常组织大规模示威甚至冲击政府机关（包括绿区），抗议腐败、要求改革，让本就脆弱的政府运作更加困难。
经济上，全球油价低迷严重打击了伊利哥这个几乎完全依赖石油收入的国家财政和民生凋敝，失业率高企，又为极端思想和动荡提供了燃料。
“伊利哥的民主进程总是在曲折中前进。”
杜克轻轻咳嗽了一声，避重就轻地回了一句，随即切入正题：
“我们还是谈谈更紧迫的事情吧。你的人递交了一份非常……有雄心的计划概要。全面清剿提克里特的1515武装，并且设定了严格的时间表。”
他抬眼看向宋和平，似乎要将后者看穿，看明白心底里在想什么似的。
“宋，据我过去的观察和理解，你以及你所代表的利益方，一直奉行的是某种‘可控压力’策略。你们利用1515在西北部的存在，来平衡巴克达中央政府的权威，牵制某些……地区势力的过度扩张，同时也保证了你自己在那个区域的不可或缺的地位。告诉我，为什么突然改变了策略？是什么促使你决定现在要将1515连根拔起？这似乎……不符合你一贯的‘成本效益’计算。”
问题尖锐而老辣，直接指向宋和平行动背后的动机。
杜克需要判断这是否是一个陷阱，或者背后有更深层的算计。
宋和平早有准备。
他放松地靠在椅背上，笑着说道：
“将军，您说得对，形势评估是基于成本和收益的。而当成本和收益发生变化时，策略自然需要调整。”
他停顿下来，在脑子里组织了一下语言。
“2014年，1515刚崛起时，马利基总理的政府表现出强烈的教派排他性，对逊尼派社区采取的压迫政策实际上是1515坐大的重要原因之一。”
“但现在，阿巴迪总理相对温和务实，也在试图推动民族和解——尽管困难重重。更重要的是，1515武装本身的性质已经发生了质变。”
宋和平的语气变得严肃起来。
“它从一个主要在伊利哥和西利亚活动的叛乱/恐怖组织，演变成了一个具有全球号召力和袭击能力的‘准国家’恐怖实体。他们在欧洲、土耳其、埃及、孟加拉国、印尼等地发动的恐袭，造成大量无辜平民伤亡，其中包括美国和其他西方国家公民。”
“就在上个月的斋月期间，他们宣称在全球制造了超过390起袭击。将军，这把火，已经烧到了所有人的院子里，不再只是中东地区的局部问题了。继续放任他们在提克里特这样的核心据点存在，不仅是在养虎为患，也是在给所有反恐力量的信誉抹黑。”
杜克静静地听着，表面不露声色，但内心是震撼的。
宋和平真不是一个简单的雇佣兵头子。
对国际政治以及地缘政治、中东局势等等情况都了如指掌。
这和他以前认识的一些承包商完全不同。
像宋和平这种水平，如果他不是个东大人，不是个黄皮肤黑眼睛的人中，而是昂撒人并且生在美国，稍稍有点家庭背景，这货不说当个国防承包商了，直接去竞选议员都可以。
假如从军，杜克觉得自己肯定得拉拢面前这家伙。
前途无量啊！
宋和平继续加码，声音压低了一些：
“而且，将军您不认为现在是一个绝佳的战术窗口吗？俄国人在西利亚，特别是阿勒颇地区的强势军事介入，吸引了1515大量精锐部队和指挥资源西调。他们在拉卡、代尔祖尔的压力也很大。而他们在伊利哥境内提克里特的守军，虽然防御工事坚固，但兵力、士气和外部支援都处于相对低谷。”
“我们只要集中力量以迅猛之势迅速解决提克里特，可以极大削弱他们在伊利哥北部的整个防御体系，为下一步解决欧宰姆创造极好的条件。这符合国际反1515联盟的整体战略，更符合你们白房子的反恐战略，咱们之间的利益是重合的，不是吗？”
杜克的目光转向墙上的大屏幕地图，在代表提克里特的红点上停留了片刻。
宋和平知道他在权衡。
对美国现任的奥黑政府而言，打击1515是重要的外交和国家安全议题，希望在任期结束前取得标志性的胜利，为民主党的大选增添筹码。
但美国也深陷中东泥潭的教训，不愿再投入大规模地面部队。
因此，他们只能采取依靠当地盟友（寇尔德人、伊利哥政府军）和地区伙伴，包括像宋和平这样复杂背景的“合作者”，然后提供空中支援、情报和顾问这种模式来达成清剿1515武装的目的。
但同时，美国对波斯势力在伊利哥的扩张始终充满警惕，担心过度削弱1515会“为他人作嫁衣裳”。
所以，美国人内心也是很纠结的。
“你的计划，需要美军提供什么样的支持？”
衡量再三后，杜克终于开口。
宋和平立即条理清晰地列出自己的要求：
“第一，也是最关键的，全天候、高强度的近距离空中支援（CAS）和战场空中封锁（BAI），覆盖整个战役周期，重点区域是城市攻坚和西线沙漠。我们需要‘死神’、‘捕食者’无人机提供24小时不间断的ISR（情报、监视、侦察），一旦发现1515部队集结、车辆移动、或者试图向西逃窜的集群，立即召唤战术飞机或无人机本身挂载的‘地狱火’导弹进行打击。空中支援的响应时间必须足够短，最好能在15分钟内。”
“第二，全面情报共享。我知道CIA和DIA（国防情报局）在提克里特及周边有相当深入的人力情报和信号情报网络。我们需要实时或近实时的情报，包括但不限于1515指挥中枢的精确位置；主要弹药库、车辆集散地；高级指挥官的动向和可能的藏身地点；以及他们的防御部署调整。这能极大提高我们的打击效率和降低平民伤亡。”
宋和平说完停下话头，观察了一下杜克的反应。
他一连串说了一大堆，得让杜克消化消化。
杜克听完，没有立刻回应。
他站起身，再次走到大屏幕地图前，背对着宋和平，似乎在凝视着提克里特那个点，又似乎在思考更宏大的棋局。
办公室内陷入沉寂。
足足过了一分钟，杜克才转过身。
“宋，我有两个问题。”
他回到宋和平对面重新坐下，目光落在后者的脸上，死死盯着看了几秒。
“第一个问题，关于波斯人。那位圣城旅目前派驻伊利哥拜伊吉的纳辛，当然，还有他背后的阿凡提，他们在这场行动中，将扮演什么角色？是听从你那个‘联合指挥部’的协调，还是直接接受德黑兰，甚至是大马士革的指令？如果他们的行动超出了我们的‘交战规则’，或者试图在战后攫取政治和军事控制权，我们该如何应对？你知道，我们跟他们可不对付。”
这个问题触及了最敏感的地缘神经。
美国与波斯新仇旧恨以及那些陈芝麻烂谷子的事，都是公开的秘密。
宋和平谨慎答道：“纳辛指挥官已经正式同意参与行动，并承诺其协调的部队接受联合指挥部的统一作战协调。将军，我们必须面对伊利哥如今的现实，没有人数众多、熟悉地形、战斗经验丰富的什叶派民兵的参与，任何大规模地面攻势都难以成功，解放提特里克和欧宰姆的主力也将是他们。”
“关键在于建立有效的协调机制、明确的交战规则和战后安排，将他们纳入框架内进行约束，而不是将他们推开，迫使他们自行其是，那样后果更难预测。我相信，一个成功的、各方参与的提克里特解放战役，如果处理得当，可以成为一个建立互信和协作模式的范例，对你们的未来也有好处。”
杜克不置可否，继续抛出第二个问题：
“第二个问题，关于你本人，宋。你如此急切，甚至有些……孤注一掷地推动这场在一个月内完成的战役，真的仅仅是因为国际反恐压力、战术窗口或者‘为伊利哥未来着想’吗？有没有更……现实的原因？比如，彻底巩固萨米尔和阿布尤这两个你扶植的代理人在西北部的地位？或者，通过完成这样一场难度极高的战役，向某些方面证明你的价值和不可替代性，从而换取更大的……支持或授权？”
这是更直接的试探，关乎宋和平的个人动机和背后力量的真实意图。
宋和平心里暗笑。
估计杜克打死也想不到自己是被昔日老教官要求这么做的。
他更不会知道，自己做这一切实则也是为自己的祖国做着某种贡献。
这得益于多年来自己经营的形象——一个只看利益的军事承包商、军火贩子。
挺好。
老美怎么也不会往那方面想。
对自己来说，这绝对是个好事。
于是，他迎着杜克的目光，故意在脸上挤出一丝无奈说道：
“将军，在伊利哥这片土地上，理想主义和现实利益从来不是非此即彼的。一个稳定、安全、不再受1515蹂躏的西北地区，符合伊利哥人民的利益，符合一个有效率的巴克达中央政府的利益，符合美国及其盟友反恐和安全利益，当然，也符合我和我的合作者们的基础利益。”
“清除1515这个最大的不稳定源和共同威胁，是达成所有这些利益的前提。如果我们成功了，萨米尔和阿布尤在伊利哥和寇尔德自治区的地位会更加稳固，稳固又加强了他们控制西北地区的能力，又有助当地的稳定。这难道不是一种良性的循环吗？”
他语气恳切道：“将军，我们是在一条船上，虽然可能各自想着不同的港口。但现在，船底有个大洞，我们必须先合力把洞堵上，才能谈接下来往哪个方向划。否则，船沉了，谁都没好处。”
对面的杜克又是一阵沉默。
对宋和平，他始终是戒备的。
之前科特是怎么死的，杜克没忘。
来这里之前，他看过所有对宋和平的背景和分析，都离不开一个单词——狡猾！
足足三分钟的沉默，杜克这才伸手按下了内部通讯器的按钮。
“玛丽，通知中央司令部前线指挥部（CFC），我需要立即启动一份空中支援预案的初步评估和协调。同时，安排我与伊利哥防长哈立德·奥贝迪以及总理安全顾问的视频会议，时间定在今天……傍晚六点前。”
放下通讯器，他看向宋和平，谈谈双手，似乎在表示——搞定了。
“好吧，宋。美军原则上同意提供你所要求的空中支援和情报共享，但等级和细节需要作战指挥官们进一步敲定。”
他的语气变得公事公办起来。
“但是，我有两个不容谈判的条件：第一，这次行动必须完全纳入伊利哥政府军的正式作战序列。需要由阿巴迪总理或国防部长正式宣布，这是一次伊利哥安全部队主导的、旨在解放国土的军事行动。所有参与部队，至少在名义上，要接受伊利哥联合行动司令部（JOC）的协调。这关乎行动的合法性和战后政治安排。”
宋和平心中松了一口气，知道最关键的一关算是过了。
杜克的意思实则就是抢功。
不愿意将这份功劳放在自己的头上。
说话白了，他要面子，自己要里子。
呵呵。
这就是虚伪的老美官僚式军官。
他站起身，伸出右手：“完全同意，将军。合作愉快！”
杜克也伸出手，与宋和平的手握在一起。
握手短暂而有力，两个老对手之间，基于当前共同利益的临时联盟，就此达成。
他们其实彼此都清楚，这个联盟脆弱而充满算计。
提克里特战役之后，围绕着欧宰姆、围绕着伊利哥未来的政治安排、围绕着波斯与美国影响力的消长，博弈只会更加激烈。
但此刻，至少在这一局棋中，他们暂时摆下了同一颜色的棋子。
离开绿区时，夕阳将巴克达西面的天空染成一片壮丽而凄艳的血红与橙黄。
车队驶上返回胡尔马图的公路，两侧的景象在暮色中迅速模糊，只剩下那些水泥隔离墙和检查站哨塔的黑色剪影，如同矗立在废墟上的墓碑。
车载加密卫星电话的提示灯闪烁起来。
宋和平按下接听键。
“谈得怎么样？”
雷鸣的声音传来，经过加密和可能的多重中继，有些轻微的失真和延迟。
宋和平下意识地看了看车窗外。
自己刚离开杜克的办公室，雷队就来电话……
我艹……
宋和平感觉脊背有些发凉。
“杜克原则上同意了。条件是把行动完全纳入伊利哥政府军框架，并由国际社会监督战后安排。”
宋和平简略汇报。
“意料之中。合法性是他们参与游戏的前提，也是你需要的护身符。”
雷鸣的声音听不出太多情绪。
“国内的外交资源已经在动。UN那边，我们会推动一份新的声明或决议草案，强调支持伊利哥主权和反恐努力，呼吁保障平民和人道主义准入。中东事务特使下个月访问巴克达的行程已经确定，届时可以宣布一揽子经济重建和民生援助计划，重点放在新解放区域。”
“那我可算是为伊利哥人做了件好事。”
宋和平长舒一口气。
“也为自己的祖国做了件好事。”雷鸣说：“和平，你跟那些美国承包商应该有所区别，他们不做人，你偶尔得做做人事，好歹你也是东大人，不能跟那些昂撒虫豸一样。”
“嘿嘿。”宋和平忍不住笑了：“雷队，我算是听明白了，你意思是我以前没做人事。”
“呵呵。”雷鸣也笑了：“能做点好事终归没错，积德。至少，我们是不会忘记帮国家做过事的人。”
这句话里含义丰富。
宋和平听懂了。
结束通话，放下手机，宋和平靠回座椅，疲惫感袭来，但大脑却异常清醒。
车窗外的伊利哥旷野在夜色中完全失去了轮廓，与黑暗融为一体，只有车灯照亮的前方一小段道路，崎岖而未知。
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