夕阳渐沉，华灯初上。
许砚和陈知微离开了那栋压抑的灰色建筑，重新汇入江城傍晚喧嚣的车流与人潮中。
冰冷的空气带着尾气和食物混合的味道，与刚才中心里那消毒水气味的死寂恍如隔世。
两人沿着人行道默默走了一段，陈知微终于忍不住，轻轻拉了一下许砚的衣袖，声音带着尚未完全平复的激动和一丝担忧：
“师兄，那个快速通道……你是怎么考虑的？是不是担心考核内容太难？”
她顿了顿，眼神变得坚定，仿佛下了某种决心，“没关系，到时候我带着爷爷的镇魂铃为你护持！虽然不能直接帮你对敌，但稳固心神、驱散邪障肯定没问题，我们一定能通过的！”
晚风吹起她的发丝，路灯在她清澈的眼中投下细碎的光点，那毫不保留的信任与支持，像一股暖流瞬间冲垮了许砚心中因权衡利弊而筑起的冰墙。
他停下脚步，侧过头，在都市霓虹的映照下，目光无比柔和地落在她脸上。
“小傻瓜，”他伸出手，轻轻将她被风吹乱的一缕头发别到耳后，动作温柔，“我怎么会让你去涉险？”他的声音很轻，却带着不容置疑的坚决，“那种地方，一丝一毫的意外都可能万劫不复。我要去，就必须有万全的准备，而不是让你为我担惊受怕。”
他继续向前走去，陈知微紧跟在他身侧，看着他陷入沉思的侧脸。
许砚的思绪飞速运转，之所以没有立刻答应林岚，并非畏惧挑战本身，而是他想到了另一件宝物——玉蝉。
那枚看似普通的玉佩，拥有着极其特殊的能力：隔绝一切生气，让佩戴者周身如同被死气环绕。
“如果有玉蝉在，”许砚在心中盘算，“不仅能完美抵御E级乃至E+级鬼魂的精神侵蚀和感知，更能让我在考核中完美‘伪装’，如同一个真正的‘逝者’，游走于异常之间，占据极大的主动权。”
这对于需要通过“理解与影响”来证明潜力的考核而言，无疑是张隐藏的王牌。
然而，问题在于，这枚至关重要的玉蝉，如今并不在他手中。
此刻它还在那个难缠的走阴人——周文斌手里。
“难道为了这次考核，要先去和周文斌硬碰硬？”这个念头刚一浮现就被许砚否决了。
他回想起上次与周文斌的交手，仍心有余悸。
那个表面看起来憨厚木讷、甚至有些土气的男人，实则心性坚韧如铁，战斗智商极高，一手出神入化的走阴术法诡异难防，极其难缠。
虽然自己练的《十八门秘录》召唤出来的鬼魂级别远胜过他能召唤出来的游魂，但在对方有所防备且主场作战的情况下强行夺取，依然是下下之策。
“这样的对手……”许砚的目光扫过街边橱窗里自己的倒影，又看向身旁对自己全然信赖的陈知微，一个更宏大也更冒险的念头逐渐清晰，“如果能化敌为友，让他成为我们的‘队友’，那才是最优解。”
他一边走着，一边在脑海中飞速重构着关于周文斌的所有信息：他的癖好、他的弱点、他可能的需求、他行走阴阳所遵循的某种不为人知的“原则”……
“师兄？”陈知微见他久久不语，只是眉头微蹙地走着，忍不住又唤了一声。
许砚从沉思中回过神，对上她关切的目光，脸上重新露出一个让她安心的笑容，只是那笑容深处，藏着一丝不易察觉的锐利与决断。
“别担心，”他握住她的手，感受着她掌心的温度，语气恢复了平时的沉稳，“考核的事，我自有打算。我们……可能需要先去见一个‘朋友’。”
他抬头望向城市尽头那轮逐渐被高楼吞噬的落日，余晖将他的瞳孔染成暗金色。
如何在不发生冲突的情况下，从一个聪明、强大且警惕的走阴人手中，拿到那枚关键的玉蝉，或者……将他拉入自己的阵营？
这无疑是一个比通过考核本身更棘手的难题。
但为了更稳妥地保护身边的人，为了在通往黄金级的残酷道路上增加胜算，他必须找到那条破局之路。
许砚和陈知微来到老城区，老城区特有的潮湿霉味和香火纸钱的气息，与远处城市的喧嚣隔绝。
许砚没有直接敲门，而是带着陈知微，看似随意地站在巷口一个路灯照不到的阴影里，目光锐利地扫视着那间平房。
“师兄，我们来这里找谁？”陈知微低声问，她能感觉到这地方萦绕着一种不同于普通鬼魂的、更深沉的阴气。
许砚没有立即回答，而是先警惕地环顾四周，确认无人窥听后，才轻轻将陈知微拉近，在她耳边用极低的声音说了几句。
陈知微的眼睛倏地睁大，下意识地掩住嘴，声音里满是难以置信：“世间竟有此等奇物？能完全模仿他人魂魄波动，连阴司都能欺瞒？”
“没错。”许砚微微颔首，目光重新投向那间被阴障环绕的平房，眼神深邃，“所以接下来的应对，必须万无一失。这件东西，或许能让我们在考核中多一张底牌，但眼前这一关，得靠真本事了。”
凭借着以前的记忆，以及《十八门秘录》中关于走阴一脉的记载，许砚的瞳孔在黑暗中微微收缩，看到了更多常人无法察觉的细节。
那平房周围，并非毫无防备，而是布置着至少三道极其隐蔽的“阴障”，能量流转晦涩，不露杀机，却如同最灵敏的蛛网，兼具预警与困敌之效，手法老辣精准，远超普通走阴人水准。
然而，许砚的目光最终定格在平房门口那几盆看似半死不活的怪异植物上，它们的叶片并非枯黄，而是呈现出一种不祥的、被污秽之气浸染的暗斑。
“秽气缠根，阴火灼叶……”
他心中了然，这与秘录中描述的、长期与“食秽鬼”为伴而遭反噬侵蚀的特征完全吻合。
周文斌的处境，恐怕比他预想的还要糟糕一些，这既是危机，也是可以利用的切入点。