几日之后。
碇真嗣站在那间空荡荡的房间门口，夕阳的余晖透过窗户，在地板上拉出一道长长的、寂寥的光痕。
空气里似乎还残留着某种熟悉的味道，却又稀薄得像一个抓不住的梦。
他想起那个人温和的笑容，想起那句“你做得很好”的称赞，那曾是他灰暗世界里为数不多的亮色。
如今，房间空了，赞扬他的人也已经不会再回来了。
胸口传来一阵微弱而沉闷的痛感，像被一只无形的手攥住。
碇真嗣深深地吸了一口气，冰凉的空气灌入肺腑，却让他混乱的思绪变得清明了几分。
张启桑说过，拯救世界并不只是他们的责任，背后还有很多人付出了努力。
他还是第一次理解了这句话的分量，用赤木博士的话来说。
不管是使徒还是EVA，人类还有太多的东西没有了解，研究这种东西自然会有风险……
就和他母亲一样……
所以，他不能再沉湎于过去了。
他必须好好保护这个世界才行……
少年握紧了拳头，脸上的表情变得坚毅了几分。
……
NERV基地，模拟战训练结束后。
“真嗣君，干得不错嘛！同步率又上涨了哦！”
主控室内，葛城美里看着屏幕上缓缓回落的数值曲线，语气中带着一丝刻意营造的轻松与赞许。
EVA与驾驶员的同步率，是衡量战斗力的核心指标，越高，意味着在实战中能发挥出的力量就越恐怖。
“嗯。”
碇真嗣只是轻轻点了点头，平静地回应。
得知了那场惨烈的“事故”之后，他似乎在一夜之间成长了，沉稳得让葛城美里都有些陌生。
这应该是一件好事吧？
想到这里，葛城美里摇了摇头，然后看向了另一块屏幕，那里显示着二号机驾驶员的状态。
美里脸上的笑容淡去，换上了一声几不可闻的叹息。
“明日香，你得好好调整一下心情。我知道你很难过，但是……就算张启不在了，我们也还有必须完成的使命，我们得好好保护这个世界才行。”
自从德国支部的噩耗传来，这个一向骄傲的女孩就像被抽走了灵魂，整个人都笼罩在阴郁的低气压之下。
听到这话，屏幕那头的明日香猛地撇过头，躲开了摄像头的捕捉，留给众人一个倔强的侧脸，表情想必十分难看。
训练结束，三人换好作战服，从插入栓中走出。
通道内灯光明亮，却驱不散那份凝滞的气氛。
“那个……明日香……”
碇真嗣鼓起勇气，想说些什么来安慰她。
“你闭嘴！”
明日香却像一只被踩到尾巴的猫，瞬间炸毛，金色的发丝都仿佛带上了攻击性，
“你懂什么！你根本什么都不懂！”
“你在迁怒。”
一个清冷的声音毫无征兆地响起，绫波丽不知何时走到了两人身边，湛蓝的眼眸平静地注视着明日香，一字一句，清晰地指出了事实。
“将无法对真正目标宣泄的愤怒，转向了无辜的旁人。这是一种软弱的表现。”
“你说什么？！”
明日香的怒火瞬间被引爆。
“哟，你们还好吗？”
就在这剑拔弩张的时刻，一个略带磁性的熟悉声音插入进来，加持良治提着他那标志性的公文包，带着一脸温和的笑容，及时地化解了即将爆发的冲突。
“加持先生？”
碇真嗣像是找到了救星，松了口气。他看了一眼身旁怒气未消的明日香和面无表情的绫波丽，苦笑着回答道：
“我们……还好。只是，张启先生不在了，还是有些……不习惯。”
“这样嘛……”
加持良治的目光在三个孩子身上一一扫过，心中不禁泛起一丝感慨。
他比任何人都清楚，EVA的驾驶员，本质上是一群被世界伤害、内心筑起高墙的孩子。
他们的A.T.力场强度，正是他们拒绝他人、封闭内心的精神状态的具现化。
NERV的大人们，包括他自己，为了那个宏大的目标，或多或少都默许甚至利用了孩子们的这种心理缺陷。
唯有张启，是唯一一个真正试图去理解他们、走进他们内心的人。
也难怪，这些被世界隔绝的孩子会如此爱戴他。
“你们其实已经干得很不错了哦。”
想到这里，加持良治笑着伸出手，想像过去张启那样，去摸一摸明日香的脑袋，给予一些安抚。
“别碰我！”
明日香却像是受惊般猛地后退一步，用力地拍开了他的手。
“真是的，”
加持良治甩了甩有些发麻的手，脸上露出颇为无奈的苦笑，
“这可是张启拜托我的，让我有机会就多夸夸你们呢。”
“张启……先生吗？”
听到这个名字，碇真嗣的身体微微一震，眼中的光芒黯淡了下去。
“好了，闲话少说，”
加持良治像是变魔术一般，从他的公文包里拿出了三个包装精致的小盒子，
“我这次来，是给你们送礼物的。这是张启之前就委托我制造好的，说是……给你们的回礼。”
三个孩子下意识地接过了盒子。碇真嗣的手指有些颤抖，他缓缓打开盒盖，一枚被细银链穿着的红色结晶体项链静静地躺在天鹅绒的内衬上。
那结晶体晶莹剔透，内部仿佛有流光在缓缓涌动，带着一种难以言喻的生命感。
“这是……”
“在张启的国家，这种玉石有着特殊的寓意，是用来祈求佩戴者平安顺遂的，算是一种护身符吧。”
加持良治轻声解释道，他的声音温和而沉稳。
听到这话，碇真嗣再也抑制不住，一股酸涩猛地从心底涌上鼻腔，视线瞬间变得模糊。
他紧紧地攥着那枚项链，冰凉的触感仿佛能传递来一丝那个人的温度。
而一旁的明日香，在看到项链的瞬间，那份强撑的坚硬外壳终于彻底崩塌。
她没有再嘶吼，也没有再争辩，只是缓缓地蹲下身，将脸埋在膝盖里，压抑而痛苦的抽泣声从臂弯中传出，像一只受伤的幼兽在独自舔舐伤口。
“好了，东西送到了，我就先走了。”
看到这一幕，加持良治识趣地转身，悄然离开，将空间留给了这几个需要宣泄情绪的孩子。
走出通道，他回头望了一眼，颇为无奈的摇了摇头。
这些项链，确实是张启很久之前就交给他保管的。
而就在昨天，张启突然通过秘密频道联系他，让他务必在今天将项链交到孩子们手上。
按照张启的说法，这东西不仅仅是普通的护身符，在最关键的时刻，它会成为守护这些孩子生命最后一道防线的凭证。
……
几日后，一阵刺耳的蜂鸣与红光瞬间席卷了整个基地！
“一级战斗配置！重复，一级战斗配置！”
“C-05区域出现高能量反应！波形图……蓝色！是使徒！”
“代号：第十二使徒，夜天使，已确认来袭！”