蔚蓝色的中国海就在马达加斯加号邮轮面前展开，这是一艘快速的豪华邮轮。强劲的蒸汽涡轮机让她有着25节的最大航速。这艘邮轮是英国外交大臣爱德华·格雷爵士搭乘的船。从英国出发，经过地中海上英国军舰的护送，穿越苏伊士运河，从印度洋一直来到香港。在香港短暂停留了之后，再转向上海。所有人都关注着这位英国外交大臣的到来，特别是在远东这两个战事仍然没有停止的国家之间，对这位爵士的到来，更是表明了不同的态度。
这位今年五十二岁的外交大臣，是个鳏夫，无子无女，不好交际，人们常有的情欲爱好，他都感到索然无味。甚至就算对待他现在的公职，他一样不感兴趣。唯一的爱好，大概就是去自己乡间庄园旁边的溪流，去钓鳟鱼吧。他在本国人眼中，既无伯克的才气又无皮特的威力，既无坎宁的练达又无巴麦尊自信的勇气，既无格莱斯顿的辩才又无迪斯累理的机敏。但是就是这位古板、平凡、冷淡的外交大臣，在1914年的8月，以他冷静的态度，以德国入侵比利时，破坏多国联合保证的比利时的中立为契机，将大英帝国带入了欧洲的大战当中。宣战之前，他在帝国下议院发表的一个小时又一刻钟的演讲，被成为一个人掌握帝国的一小时。而现在的他，在欧洲局势陷入胶着的时候，转赴远东，参与调停中日两国之间的战事了。这样也可以看出来，欧洲大国对这场战事，有多么的重视。
随着大臣一路过来，山东前线已经僵持了三周以上的时间。日本国内仍然吵得是一塌糊涂。以大隈首相为首的大正派政治家们，坚决要求日本陆军从山东撤兵。不同意国内进一步的动员。认为现在的主要政策是培养国力。在大战当中争取利益，而不是在山东前线和中国对耗。他们主张立即和中国南京政权进行谈判，确保日本在华原有的利益。而海军完全是站在大隈派这边的。海军坚决的认为，海军的利益在中太平洋和南太平洋。在这些地方，他们承担着远远超过陆军的国防责任。并且南洋的资源，也的确让他们垂涎欲滴。海军几乎形成了一个共同的声音，以积极参加欧洲大战来换取战后亚洲殖民体系的重整，这其中要有日本的一块蛋糕！至少荷兰所属的东印度，因为荷兰在这次大战当中保持中立。所以这块殖民地，天然的应该转交给未来会在欧洲流血付出代价的日本……至于中国，只要中国还保持着他们的低关税，只要日本在满蒙福建的传统利益还在，何必在山东将战事进一步升级？陆战打大了，就要压缩海军的建设费用啦。
至于日本陆军，现在的表现矛盾得很。一方面坚持要求挽回陆军的面子，需要一次战役膺惩华军。然后又承认，进一步扩大战事，也许并不符合帝国的利益。山县元老和井上元老，还有桂元老他们。已经经过了几轮的密商，而且还和大隈正式的会过面。似乎就对华谈判的事情还有所争议，但是进一步扩大战事，这些元老们似乎也并不支持了。陆军的。现役武官却是一片的义愤填膺。坚决要求冈市之助陆相从内阁辞职，陆军以自己的能力，单独来干！关东军，朝鲜军，中国驻屯军的骨干参谋们，现在纷纷也都在串连，计划在华北策划一次行动来将战事彻底扩大，将日本这个国家完全的拖入对华战事当中。为此东京陆军总参已经派遣了在少壮派军官当中最有威望的田中义一中将奔赴关东州，压制这些参谋的蠢动。这些情报，都是日本政府内部那些大正派的政治家们吐露给英国驻日本大使的，很快也就变成了爱德华·格雷爵士的案头资料。
但是中国呢？中国方面最近倒似乎安静得很。格雷爵士翻看了那位能干的年轻大使克劳福德的报告，每阅读一次，他都觉得对那个远东国度。还有那位在西方人眼中有些神秘的东方统治者多了一分的认识。
“……中国仍然在不断的调集部队，防守扬子江一线和增援山东前线。这一切，似乎都表明了这位总统先生决战到底的信念。但是稍微对他性格有些研究的人就知道，这一切不过只是在等待着别人——自己的敌人和调停者出价。日本人曾经试图往前线增援一两个团的生力军，这些部队都是从旅大地区乘坐民船过来，并且是从关东军内部抽调的。但是一直沉寂的中国方面的战线顿时就以几千发炮弹回答了日军这种举动。增援于是失败，两个团的关东军回到了旅大。同时在东北的安蒙军也举行了演习。这一切都是在告诉所有人——维持现状，等待谈判。这五万日本残军，就是他的人质。
他到底想达到一个什么样谈判的结果呢？日本放弃他们所有在华的权益，似乎是他开出的价钱，而且也隐晦的向我们暗示，如果协约国能够以一个平等的伙伴来对待他们的话，中国也愿意参加协约国一方，投入欧洲的战事当中。只有上帝才知道，我们需不需要他那几十万，或者在协约国支持下武装起来的一百万面无表情，吃苦耐劳的中国农民组成的军队。现在谈论这些，也许还为时过早。他的条件，几乎是不可能接受的。但是为什么他还是这样坚持？根据一些表露出来的线索和一些合理的思考推理方式，也许就能有清晰的答案……