宫城紫宸殿内，金砖墁地，穹顶高深。
端坐于九龙金漆宝座上的天德皇帝将面容隐于十二旒玉藻后，唯有一双眸子锐利如鹰，扫视着下方众人。
殿中气氛凝肃，落针可闻。
司礼监掌印太监萧烈宛如一道沉默的影子，静立于御座龙椅之旁，眼帘低垂，气息与这深宫大殿几乎融为一体。
东厂厂公屠千秋身着猩红蟒袍，面白无须，眼神阴鸷，站在御阶下左侧，周身散发着若有若无的血腥气。
都知监掌印太监曹谨则侍立在另一侧，低眉顺目。御用监掌印太监沈八达身着御赐蟒袍，神色恭谨坦然，立于曹谨下首。
而在御阶前方，气氛则截然不同。
前御马监掌印太监孙德海，以及魏郡王、燕郡王的两位王府总管太监，皆身着灰白囚服，发髻散乱，跪伏于冰冷的金砖之上，身形微微颤抖。
魏郡王姬穆阳与燕郡王姬玄阳虽未着囚服，却也站在一旁，脸色都不太自然，尤其是看到那两名身着囚服的心腹时，二人眼神复杂，既有愧疚，也有一丝不易察觉的惶惧。
北镇抚司都镇抚使司马极身着玄黑色蟒袍，腰佩绣春刀。
他身形挺拔如松，沉声禀报：“回禀陛下，经臣连日严查，多方取证，现已查明，腾骧右卫指挥佥事赵猛、腾骧右卫镇抚孙吉、神策军左营参将胡彪、武骧左卫监粮使周明，以及神武军后军司械官郑泽等人，皆曾参与造谣，煽动兵变。
属下查实此五人乃所有谣言之源头，军中皆有大量人证指认，彼此口供亦能相互印证，罪证确凿，无从抵赖。”
他话语一顿，目光似是不经意地扫过魏郡王与燕郡王，那目光虽淡，却让两人心头皆是一凛。
司马极依旧声音洪亮，字句清晰：“根据赵猛、周明、郑泽等人招认，彼等乃是奉魏郡王府中采办管事王顺之命，欲借丹俸发放受阻之机，煽动禁军士卒前往御马监衙门闹事，意图以此攻讦沈八达沈公公，挑拨军心，煽动众怒，迫使陛下罢免沈公公，其心可诛！
而孙吉与胡彪二人，则供认是奉燕郡王府前任总管太监郑禄之命，在事态初起时便暗中添油加醋，传风搧火，务求将事态扩大，其行恶劣。”
闻听此言，魏郡王与燕郡王脸色都是微微一白。
两位跪伏在地的王府总管太监，则是面如死灰。
燕郡王姬玄阳反应极快，当即出列，躬身道：“父皇明鉴！儿臣对郑禄胆大妄为、私下授意之事，实不知情！定是这奴才揣摩上意，行事乖张，才酿出此等祸事！儿臣御下不严，甘领父皇责罚！”
魏郡王姬穆阳则猛地抬头，急声辩驳：“父皇！儿臣冤枉！那王顺虽在儿臣府中任职，但儿臣绝未指使他行此大逆不道之事！此必是有人栽赃陷害，请父皇明察！”
“够了。”
御座之上的天德皇帝淡淡开口，与此同时，一股浩瀚如海、沉重如山的帝威轰然降临，精准地压在两位郡王身上。
姬穆阳和姬玄阳顿觉周身一沉，仿佛有无形山岳压顶，膝盖一软，‘噗通’一声齐齐跪倒在地，张口欲言，却发现连声音都难以发出，只能惊恐地抬头望向天子冕旒之后的模糊面容。
天德皇帝懒得怒斥，也懒得质问。
他随手端起旁边内侍奉上的温茶，轻轻拨弄着茶盏，拂去了上面的茶沫：“爱卿继续说。”
司马极面色不变，继续禀道：“除此之外，臣在追查中还发现，确有其他势力参与其中的痕迹；
有人暗中推波助澜，以各种隐秘渠道扩大谣言传播范围，甚至编造‘陛下欲裁撤京营，重整禁军’、‘沈公公有火龙烧仓之举’等不实之言，刻意制造恐慌，其手段老练，绝非寻常军吏所能为。
只是，当时谣言传播范围已极广，参与之人甚众，鱼龙混杂，线索繁杂，若要彻查到底，牵连恐极广，臣只能依据现有迹象推测，或有楚国细作混迹其中，趁机兴风作浪。”
天德皇帝目光转向跪在地上的孙德海，声音依旧平稳：“孙德海，这些你可都知情？是否参与其中？”
孙德海脸色苍白如纸，闻言重重叩首，语声哽咽：“陛下！奴婢~奴婢确实隐约知晓军中有人暗中串联，寻机闹事，要针对沈公公，但奴婢绝未参与其中，也不敢参与其中啊！奴婢深知此事乃大不敬，岂敢参与？”
“所以你知情，但坐视不理？”天德皇帝冷笑了笑，打断了他的话，转而问司马极：“那丹俸又是怎么回事？为何有四成劣质丹药，下发到了将士手中？”
司马极沉声道：“回陛下，经查，是被腾骧左卫监军太监李福、神策军度支司主事赵谦、武骧右卫仓廪使钱有财等人层层克扣，以次充好，中饱私囊。
约在半年前，彼等尚只克扣约两成半的份额，然自沈公公接手御马监提督，严查账目，坚持按实有兵额足量发放钱粮后，这些人收入减少，便变本加厉，将劣丹比例提高至四成，以填补其贪墨缺口。”
“原来在八达接手御马监之前，你们就开始吃空饷了？”
天德皇帝再次看向孙德海，声音听不出情绪，“此事，孙德海你又是否知情？”
孙德海身体剧颤，伏地凝神思索片刻，似在回忆过往，最终再次重重叩首，声音嘶哑：“陛下明鉴！奴婢接任之前，禁军与腾骧四卫便是如此了，空饷、贪墨之事早已猖獗。
奴婢记得，七十九年前，陛下因感禁军军纪败坏，兵为将有，空饷贪墨严重，遂大力革新，将薪俸发放之权从各级将校手中收回，转由诸军文吏统一发放，意在集权中枢，杜绝弊端。然——然仅仅十数年后，此辈文吏亦渐生蠹心，相互勾结，陛下定下的良法美意，也日渐败坏了。”
他顿了一顿，语带哽咽与悔恨：“奴婢自入御马监以来，为求立足，免遭同僚排挤构陷，亦曾随波逐流，与其等同流合污，分润些许。
故此，即便后来蒙陛下天恩，晋升掌印，亦因把柄在手，投鼠忌器，不敢厉行整顿，唯恐引发更大动荡。奴婢对不住陛下信重，辜负圣恩，罪该万死！请陛下重重责罚！”
言罢，他以头抢地，咚咚作响。
天德皇帝眼神骤然一凝，如冰似电，猛地转向屠千秋与司马极：“你们二人，一个是朕之耳目，缉事天下；一个是朕之爪牙，监察百官。对此等侵蚀国本、动摇军心之巨患，为何毫无察觉？竟无只言片语提前禀报于朕？！”
屠千秋与司马极面色同时一变，毫不犹豫地撩袍跪倒在地。
二人都沉声叩首：“臣（奴婢）监察不利，有负圣托，甘受陛下责罚！”
殿内气氛愈发压抑沉重，天德皇帝垂眸扫过跪伏在地的众人，目光冰冷如刀锋，让几人瑟瑟发抖。
片刻之后，天德皇帝缓缓开口，声音不带丝毫感情：“魏郡王姬穆阳，燕郡王姬玄阳，御下不严，纵容属官，干预军务，几酿大祸！即日起，罚禁足府中一年，无诏不得外出；罚俸三年，其封地三年所出，尽数充入内库，以资军用，望尔等闭门思过，深刻反省！”
两位郡王闻言，脸上血色又褪去几分。
禁足罚俸尚可接受，但封地三年收入全数充公，这无异于割肉放血，足以让他们伤筋动骨。
姬穆阳嘴唇动了动，似还想争辩，但触及父皇那毫无波澜的目光，终究是将话咽了回去，与姬玄阳一同深深俯首，声音艰涩：“儿臣——领旨谢恩。”
天德皇帝目光转向那两名面无人色的前任总管太监，语气更冷：“至于郑禄、王采臣，身为内宦，胆大包天，竟敢煽动军心，构陷大臣，罪无可赦！削去所有职司，打入九罹神狱第六层，充为苦役，非赎尽其罪，永不得出！”
那两名太监闻言，顿时瘫软在地，连求饶的力气都已失去，直接被殿前侍卫如拖死狗般架了出去。
神狱第六层，那是连凶悍魔物都难以久存之地，充入其中为役，几乎等同于死刑。
两人现在只能指望他们的郡王，能在事后援护一二。
最后，天德皇帝的目光落在了抖如筛糠的孙德海身上，正要开口时，一名都知监太监步履匆匆却又无声地走入殿内，手捧一封密封奏折，躬身呈上。
“陛下，是青州崔御史与王副镇抚使的急奏！”
天德皇帝接过，拆开火漆，目光快速扫过。
片刻后，他唇角又勾起一抹冰冷的弧度，似笑非笑的将那奏折掷到屠千秋面前。
“屠卿，朕对你，向来信之无疑，倚为干城。”
天德皇帝的语声不高，却带着刺骨的寒意，“你这位东厂厂公，就是这么替朕办事，这么糊弄朕的？瞧瞧你举荐的这个魏无咎，是何等的混账。”
屠千秋心中一沉，双手拾起那封密折，迅速展开阅览。
只见那是由青州北镇抚司副镇抚使王奎与巡按御史崔天常联名所上，字迹工整，措辞严谨：
“——臣等奉旨查察青州逆党，于临仙府孔氏庄园搜检之际，发现该族不仅私蓄兵甲，心怀怨望，更搜出诸多信笺，内有与青州镇守太监魏无咎往来之私函——其中多有暧昧之辞，涉及兵额、钱粮诸事，似有不可告人之勾连。尤有一函，落款魏无咎，内有‘若欲魏某一力担待周全，全力配合你等行事’之语，意指不明，然关联孔氏谋逆背景，臣等不敢轻忽，据实上奏，伏乞圣裁，另有一事，数日前镇魔井之乱，魏无咎不但提前避至泰天府，且迟迟未至——”
屠千秋看完，面色瞬间变得凝重无比。
他又打开了随奏折一起送来的书信，随后猛地抬头，斩钉截铁道：“陛下！此信必是栽赃陷害！魏无咎纵然有千般不是，也绝无可能与‘隐天子’余孽勾结！此信笔迹虽像，但内容荒诞，绝非魏无咎所能书写！请陛下即刻召集钦天监大法师，以神通鉴定此信真伪，必能还其清白！”