泰天府衙，后堂签押房内。
烛火摇曳，映照着知府孙茂略显疲惫却依旧专注的面容。他正与心腹师爷对坐于堆满文卷的公案两侧，核算着一摞厚厚的粮秣账册。
“大人，”师爷指着账册上一处，低声道：“这是昨日从陈家庄堡运抵的最后一批军粮，共计一万三千石米，已验收入库，只是陈家那边，脸色颇为难看，交割时颇有怨言，言说此次摊派过重，伤了他们家元气。”
孙茂头也不抬，提笔在另一份公文上飞快地批注，声音平静无波：“魔乱当前，军情如火，容不得他们斤斤计较，按此前议定的份额，他们家已是占了便宜。你稍后拟个文书，申饬两句，言明此乃朝廷定策，抗命即是资敌，让他们掂量清楚。”
“是。”师爷连忙应下，又道：“还有，杜坚杜万户那边又遣人来催问，新募团练的符甲与额外三千张破罡连弩，何时能够拨付？言说若无符甲，无法操训军阵；弓弩不足，则难成战力。”
孙茂放下笔，揉了揉眉心，沉吟道：“符甲之事，你持我手书，去找织造局的王监事，就说本府说的，先将他们库中储备的那批符甲借调，日后由我府库补上，请他看在沈公公的面上务必襄助一二，此事你亲自监督，三日内务必送至军营。
至于弓弩——府库确实吃紧，这样，你让各大商行想想办法，看能否从邻近州府紧急调运一批，价格可略高于市价，但质量必须保证，钱款先从本府的俸银里垫支一部分，待朝廷后续拨款到了再补上。”
师爷闻言动容：“大人，这——”
孙茂摆手打断，语气斩钉截铁：“非常之时，行非常之事！青州前方将士浴血奋战，我等后方虽稍得安宁，却不可松懈！逆党与炼狱二层妖魔正在虎视眈眈，随时可能作乱，若因装备不继导致团练无法成军，致使地方动荡，你我才真是万死莫赎！听我的，速去办。”
师爷不敢再多言，躬身领命，正欲退出，忽听得衙门外传来一阵极其粗暴急促的马蹄声与甲胄碰撞之声，旋即便是守门衙役的呵斥与推搡声，混乱骤起！
“怎么回事？！”孙茂脸色一沉，豁然起身。
话音未落，签押房的大门被人从外嘭地一声狠狠撞开！上百名身着东厂番子服饰、眼神凶戾的缇骑如狼似虎地涌了进来，瞬间分立两侧，一股冰冷的煞气弥漫开来。
孙茂又惊又怒，官威勃发，厉声呵斥：“放肆！此乃府衙重地，尔等何人麾下，安敢擅闯？！还有没有王法！”
这时，一道阴恻恻的声音自门外传来：“王法？孙大人，咱家今日，就是来跟你讲讲王法的。”
随着话音，一名面白无须、身着东厂副镇抚使绯袍的中年宦官缓步踏入。
他身形高瘦，眼神如毒蛇般冰冷锐利，嘴角噙着一丝若有若无的讥诮，周身散发出的阴寒气息，竟让房内烛火都为之一暗。
那正是东厂新晋副镇抚使石迁！
石迁目光如刀，刮过孙茂惊怒交加的脸，慢条斯理地从袖中抽出一份卷宗，展开念道：“泰天府知府孙茂，有人证物证指证，你于半年前，收受青州武库司库副使庄德、青州粮仓转运判官钱有禄二人贿赂，共计纹银十八万两，古玩字画若干。
作为回报，你利用职权，在武库兵器调拨与军粮转运中上下其手，协助其二人侵吞军资，以次充好，致使青州军备受损，证据确凿！跟咱家走一趟吧，孙大人。”
此言一出，不仅孙茂脸色瞬间煞白，连门外闻声汇聚过来的衙役和书吏也一片哗然。
“怎么又是青州武库案？不是已经结案了吗？”
“怎么会？孙大人前次可是全身而退。”
“东厂抓人，怕是凶多吉少了，还是逃不掉啊。”
孙茂浑身剧震，猛地踏前一步，须发皆张，义正词严：“冤枉！此纯属诬陷！本官为官清正，天地可鉴！半年前青州武库与粮仓贪腐案，本官亦曾协助按察使司调查，崔御史与王奎王大人详查账目，反复核验，早已证实本官与此案绝无牵连！尔等岂可听信片面之词，构陷朝廷命官！”
石迁闻言，脸上讥诮之色更浓，冷笑道：“究竟是否构陷，是否清白，到了咱家东厂的监牢里，自有分晓。是与不是，可不是你孙大人空口白牙说了算的。”
说罢，他不再给孙茂辩驳的机会，猛地一挥手：“拿下！”
他身后缇骑瞬时如狼似虎的一拥而上，两人反剪孙茂双臂，另一人取出一副刻有封印符文的玄铁锁具，‘咔嚓’两声便锁住了他的手腕，锁具灵光一闪，孙茂周身官脉之气顿时滞涩。
更有一名缇骑取出十二根乌黑的镇魔钉，无比利落地刺入孙茂肩胛骨旁的窍穴，彻底封禁其一身真元！
孙茂闷哼一声，额角冷汗涔涔而下，他心知这东厂石迁的厉害，此人既已动手，绝难善了，反抗亦是徒劳。
他只是抬头，冷冷地看着石迁，用尽全身力气大喝道：“夫人！东厂构陷，我今日蒙冤入狱！稍后你速速前往沈堡，求见沈爵爷，将今日之事原原本本告知于他，请他务必施以援手！”
石迁冰冷的眼神扫了一眼内院方向，闪过一丝寒意，却未阻止孙茂，只是阴森一笑，再次挥手：“将孙茂及其师爷一并带走！给咱家仔细搜查府衙，一应文书账册，皆封存带走，不得遗漏任何线索！”
缇骑们轰然应诺，押着面色灰败的孙茂与瑟瑟发抖的师爷，在衙役书吏们的议论声中迅速离去。
而此时府衙内外，也早就被东厂番子彻底封锁。
※※※※
与此同时，北青书院，山长宇文汲的精舍内。
宇文汲、督学孟琮、司业徐天纪以及副山长兰石先生齐聚一堂，气氛凝重。
宇文汲沉声道：“刚接到朝廷与御器总司传来的消息，大楚御器总司正式提出，因两国在神狱五层就一条新发现的六品水系灵脉归属产生纷争，依古例，发起‘八教论武’，以胜负定灵脉归属。”
孟琮闻言眉头紧锁：“八教论武？他们指定我青州四大书院出战？”
宇文汲微微一叹：“正是，而我方御器总司，则指定承元郡四大妖院应战。”
司业徐天纪眸光一闪：“八教论武已延续两万余载，那时我人族两大国便有默契，神狱之中一切资源争端，皆以此法解决，以防两国全面相争，徒耗元气，反令妖魔得益。
如今御器总司既已指定由我青州四大书院出战，我等绝无推拒的余地，只能应战了。”
孟琮苦笑一声，“问题是御器总司，怎么会指定承元郡？我听说过大楚承元郡，他们那边四大妖院，近年似出了几个了不得的妖孽，武道强横，手段诡异，不容小觑。”
“那我就不清楚了。”宇文汲摇了摇头：“此战关乎国体与学派声誉，这人选至关紧要。按照规矩，正选五人，候补两人，我意选五人正选，暂定为清源崔氏的崔玉衡，琅琊秦氏的秦昭烈，广固周氏的周慕云，还有广固李家的李寻风，以及琅琊张氏的张天远；候补则为清源裴氏的裴轻语，以及临仙陈氏的陈观海，诸位以为如何？”
孟琮眼神一亮：“善！崔玉衡的‘浩然剑心’已得真传，秦昭烈‘焚天战体’凶悍无匹，周慕云‘流云幻身’莫测高深，此三人当可独当一面。”
徐天纪也微一颔首：“李寻风‘御风诀’速度无双，张天远‘破军枪’攻坚最强，裴轻语术武双修，‘天机术’可料敌先机，陈观海‘厚土神诀’防御稳固，如此一来阵容堪称齐整。”
兰石先生一直静静倾听，他渐渐眉头大皱。
待众人话音稍落，他目光锐利地扫过宇文汲三人：“名单甚好，世家英才，几无遗漏，只是，为何不见沈天之名？”
精舍内气氛骤然一凝。
孟琮干笑一声：“兰石副山长，沈天虽勇，毕竟崛起日短，修为根基恐不及这些积年世家子弟深厚稳妥。八教论武关乎国体，不容有失，还是以稳妥为上。”
徐天纪亦接口道：“不错，沈天擅长沙场征战，擂台较技，并非其长。且他树敌颇多，若在论武台上被大楚妖孽刻意针对，恐生不测，反为不美。”
兰石先生闻言，眼中闪过一丝讥讽：“树敌颇多？怕是碍了某些人的眼吧？沈天于镇魔井、沈谷两役，功勋何等卓著？阵斩魔酋，威震青州！其武道之强，心志之坚，在场诸位谁人不知？
若连他都无资格参战，我北青书院年轻一代，还有几人可称英才？莫非这八教论武，竟成了尔等世家门阀瓜分名利的私宴不成？！”
他话语如刀，毫不留情，直指核心。
宇文汲脸色微沉：“兰石先生，注意你的言辞！人选之事，乃我等共同商议而定，岂容你肆意揣测？”
孟琮与徐天纪亦是面色难看，气息隐隐针对兰石。
兰石先生却毫无惧色，周身气息沉凝，与三人隐隐形成对峙之势，寸步不让：“我言辞如何，自有公论！倒是山长与二位，如此急于将沈天排除在外，莫非是怕他锋芒太露，遮掩了某些人的光彩？还是——另有所图？”
双方目光交锋，精舍内暗流汹涌，空气仿佛都凝固了。
僵持片刻，宇文汲与孟琮、徐天纪交换了一个隐晦的眼神。
宇文汲脸上的沉凝之色倏地化开，转而从善如流道：“副山长之言倒也不无道理，沈天此子前番力抗血石君，其武道之强横悍勇，确是我青州年轻一辈中的翘楚。如此战力，不能闲置不用，选上他也好，正可充作我方的压舱之石，以防万一。”
他顿了顿，目光扫过孟琮与徐天纪一眼：“不过八教论武关乎重大，具体临战调度，还需视当时情况与入选人员状态而定，诸位以为如何？”
兰石先生心知这已是对方底线，再争无益，冷哼一声，不再多言。
会议不欢而散。
兰石先生回到自家清幽的兰石院中，眉宇间忧色未褪。
他总觉这八教论武一事不太对劲。
“山雨欲来啊——”兰石先生喃喃自语后取来纸笔，铁画银钩的写了一封书信。
他随后走到院中一株古松下，自笼中取出一只神骏非凡的金翎银霄，将书信塞入其爪上信筒，轻轻一托。
那金翎银霄通灵般清鸣一声，化作一道银色流光，瞬间穿透云霄，朝着泰天府方向疾驰而去。