军列哐当哐当地向西行驶，满载着像易卜拉欣一样的新兵，也满载着伊斯坦布尔乃至整个帝国重新燃起的希望。车厢里空气污浊，混合着汗味、烟草味和皮革装备的气味，但气氛却异常热烈。年轻人们兴奋地交谈着，互相传阅着皱巴巴的、报道胜利消息的报纸，对未来充满了憧憬。
“听说了吗？我们这趟是去埃迪尔内，听说到了那里再分配，运气好的话能进近卫军！”
“近卫军？我想去骑兵！像高加索的兄弟们那样，骑着马砍俄国佬！”
“得了吧你，骑驴还差不多！我看啊，能分到炮兵最好，远远地开炮，又安全又威风！”
易卜拉欣没有加入热烈的讨论，他靠窗坐着，看着窗外飞驰而过的景色。安纳托利亚高原的初夏，田野泛着新绿，远山如黛。这片古老的土地，曾经承载过无数帝国的兴衰，如今，似乎正孕育着新的生机。他摸了摸怀里那本小小的、用波斯文和土耳其文双语印刷的《士兵守则》和一本《初级战术指南》，这是他离开募兵站时，一位军官额外发给他的，因为他识字。
目前奥斯曼的士兵训练时间一般是12周，参谋部认为这个时间可以将一名征召入伍的新兵，转化为一名掌握基本军事技能、具备初级战术素养、并拥有坚定意志的合格步兵，能够迅速补充至一线部队。而目前正是战争时期，一切训练内容以战场生存和杀敌为首要目标，剔除一切华而不实的内容。
同时这还是首次系统性地将思想塑造和政治忠诚提升到与军事技能同等重要的位置。由随军毛拉和军官宣讲，强调奥斯曼和伊朗的共同利益与光荣命运，淡化民族与教派差异，塑造统一的帝国军人身份认同。并且宣扬沙阿/苏丹的英明领导与赫赫战功，将其塑造为帝国复兴和抵抗外侮的象征。
在进行全面的军事技能与体能考核，合格者授予列兵军衔，并根据考核成绩和部队需求，分配至前线各部队。
“识字的，要多承担。”那位面容严肃的军官的话言犹在耳。
经过数日的颠簸，列车终于抵达了埃迪尔内。奥斯曼曾经的首都，如今已变成了一个巨大的兵营和后勤枢纽。城市里到处都是军人，操着各种口音的土耳其语、波斯语、阿拉伯语甚至阿尔巴尼亚语。军需仓库堆满了物资，操场上新兵在进行队列和射击训练，空气中弥漫着紧张而有序的战争气息。
易卜拉欣和他的同伴们被编入了一个新组建的步兵团。由于他识字，被直接任命为所在步兵班的副班长，协助班长。一位来自安卡拉、参加过平定保加利亚叛乱的老兵，管理十名新兵。
训练是艰苦而枯燥的。每天天不亮就被军号催起，无尽的队列、体能、步枪操练、战术动作……教官们极其严厉，动作稍有差错，非打即骂。一开始，易卜拉欣很不适应，他文书生的身体几乎要散架，手上磨满了水泡。但每当他想放弃时，就会想起离开伊斯坦布尔时心中的那股豪情，想起那位老兵班长沉默却坚实的背影，以及训练营墙上刷着的大标语：“今日汗水，明日少流血！为了帝国，为了苏丹！”
他咬着牙坚持了下来，并且开始利用休息时间，主动向老兵请教战术动作和战场经验，甚至开始尝试学习几句简单的波斯语口令。他的努力和坚韧，渐渐赢得了班长和同伴们的尊重。
然而，训练营里的氛围，与后方报纸上渲染的乐观情绪渐渐有了差异。从前线轮换下来休整的伤兵和疲惫不堪的老兵们，带来了更真实、也更残酷的战争画面。
一次休息时，易卜拉欣看到一个失去了一条胳膊的老兵，独自坐在角落里，眼神空洞地望着远方。他鼓起勇气上前，递过去一支烟。
老兵看了他一眼，默默地接过，点燃，深吸了一口。
“新来的？”老兵的声音沙哑。
“是，长官。”易卜拉欣恭敬地回答。
“别叫长官，我就是个老兵油子。”他吐出一口烟圈，“看你这细皮嫩肉的，以前是读书人？”
“做过文书。”
“文书好啊……干嘛来这鬼地方？”老兵眯着眼问。
易卜拉欣一时语塞，那些报纸上的豪言壮语，在经历了严酷训练和看到真实的伤残者后，似乎有些难以启齿。他顿了顿，说：“想为帝国做点事。”
老兵嗤笑一声，但笑声里没有嘲讽，只有苍凉：“帝国……小伙子，上了前线，你就知道了。什么帝国，什么苏丹，都是虚的。到时候，你脑子里只会想三件事：怎么活下去，怎么让身边的兄弟活下去，怎么干掉对面的敌人。”
他指了指自己空荡荡的袖管：“塞尔维亚人的子弹可不管你是不是为了帝国。他们打得很凶，枪法也准……还有地雷，该死的，到处都是地雷……”
老兵的话像一盆冷水，浇在易卜拉欣的心头。他开始意识到，战争并非只有捷报和荣光，更多的是泥泞、鲜血和死亡。
几周后，紧急命令下达，他们这个尚未完成全部训练的新兵团，被火速调往马其顿前线。塞尔维亚军队在调整后，加强了对奥斯曼防线的压力，前线急需补充兵力。
再次登上火车，气氛已与来时截然不同。新兵们沉默了许多，脸上少了兴奋，多了凝重和一丝不易察觉的恐惧。易卜拉欣默默检查着自己的步枪和装备，将配发的子弹一颗颗擦亮。他看着窗外逐渐变得荒凉、甚至能看到战争痕迹:被焚毁的村庄、弹坑累累的田野。这样的景色，让他心中五味杂陈。
他终于要踏上真正的战场了。那个在咖啡馆里热血沸腾的青年，此刻心中充满了对未知的恐惧，但也有一股被责任和老兵的话语激发出的、更加沉静的决心。他知道，他即将面对的不再是报纸上的英雄故事，而是最残酷的现实。他握紧了手中的步枪，仿佛这样才能抓住一丝安全感。帝国的命运，和他个人的命运，都将在这片陌生的土地上，接受最严峻的考验。