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沈老翰林的确认，如同在平静的湖面投下一块巨石。那枚小小的阴沉木碎片，承载的不仅是一个模糊的生辰八字，更是一段跨越百年、涉及皇陵与前朝宫廷的隐秘诅咒。林墨知道，自己手中握着的，已不仅仅是郝仁的罪证，而是一件可能引爆宫廷的巨大秘辛。
他花了数日时间，泡在各种史籍和笔记中，试图从天顺、成化年间的记载里找到与那“八字”相匹配的线索。但实录正史对此类宫闱阴私之事往往讳莫如深，野史笔记又语焉不详，甚至相互矛盾。他只能根据沈老翰林辨认出的那几个残字，结合可能的年份，进行推测。
成化皇帝（明宪宗）子嗣不少，但多位早夭。其中最著名的，莫过于他那位因万贵妃而未能出世或出生后不久夭折的皇子。但史载万贵妃曾生下皇长子，可惜早夭，此后她便开始迫害其他妃嫔所出皇子，直到孝宗（弘治帝）出生并被秘密抚养长大。如果那木偶上的八字，是成化年间某位早夭皇子的，那么，是谁如此仇恨这位皇子，以至于要在皇陵中埋下厌胜之物？是万贵妃？还是其他妃嫔？或者是更复杂的政治斗争？
但沈老翰林又说，那木偶的刻制和埋藏风格，更像是前朝之物，甚至可能早于成化朝。难道，这诅咒的对象，并非成化朝的皇子，而是更早的，比如景泰、天顺年间的某位皇子？甚至……是宣德、永乐朝的？
线索太少，林墨无法做出准确判断。他意识到，仅靠自己翻阅史书，恐怕难以解开这个谜题。他需要更专业的指导，或者，找到当年可能了解那段历史的知情人。
他想到了王博士提到的另一位老学究——曾在翰林院任职多年的刘侍讲。刘侍讲今年七十有余，学问渊博，尤其精于本朝掌故和宫廷制度，且年高德劭，口风甚严。若能得他指点，或许能有所收获。
林墨再次备了厚礼，登门拜访刘侍讲。刘侍讲比沈老翰林更显老态，但精神尚好，只是耳朵有些背，需大声说话才能听清。林墨以请教前朝宫廷仪制为由，旁敲侧击，将话题引向成化年间的皇子状况和宫廷秘闻。
刘侍讲虽然年迈，但思维清晰，谈及旧事，记忆犹新。他提到成化年间后宫争斗激烈，万贵妃专宠，对其他妃嫔所出皇子多有迫害，以至于孝宗皇帝幼年时不得不被秘密养育于安乐堂，直到五六岁时才被宪宗皇帝知晓。他还提到，在孝宗之前，还有几位皇子夭折，死因不明，宫中多有传言，说是万贵妃所为，但无实据。
“那几位早夭的皇子，可都有名号？生辰八字，可曾记录在册？”林墨问。
刘侍讲想了想，道：“早夭的皇子，序齿排行的，宪宗皇帝共有十四子，但长大成人的只有三人：孝宗皇帝、岐惠王、益端王。其余多在三岁前夭折，有的甚至未及命名。他们的生辰八字，宗人府应有记录，但非外人可得见。至于死因……史书记载多为‘薨’，语焉不详。宫中旧事，讳莫如深啊。”
林墨又试探着问：“学生近日读到一些前朝笔记，提到天顺、成化年间，宫中似乎流行过一些……厌胜、巫蛊之类的邪术？不知刘老可有所闻？”
刘侍讲脸色微微一变，沉默片刻，压低声音道：“此等邪术，历朝历代皆严禁，本朝也不例外。但宫闱深处，人心叵测，难免有人行此阴私之事。老夫在翰林院时，曾听前辈偶然提起，成化末年，宫中似乎出过一桩与‘木人’有关的案子，但详情如何，牵连何人，都被压下去了，未曾公开。只听说，好像与某位失宠的妃嫔有关，最后那位妃嫔被打入冷宫，几个涉事的宦官被处死，案子就了结了。具体情形，老夫也不得而知。”
成化末年，木人案！林墨心中一动。这与郝仁后来发迹的厌胜案（弘治十五年）并非同一桩，但都涉及“木人”。这说明，在成化年间，宫中就已经出现过类似的厌胜事件。而郝仁在茂陵发现的，是否是更早的、与那成化木人案有关的遗物？或者，两者之间本就存在某种联系？
“刘老可还记得，那成化木人案，大约是成化哪一年？被牵连的妃嫔，是哪一宫的？”林墨追问。
刘侍讲皱眉苦思，摇头道：“年代久远，实在记不清了。只隐约记得，大概是成化十七八年的事。那位妃嫔，好像姓……邵？还是柏？记不真切了。案子了结后，相关卷宗就被封存了，严禁谈论。老夫也是偶然听了一耳朵，不敢多问，更不敢外传。年轻人，这些陈年旧事，知道得太多，并无益处。还是安心本职，莫要深究为好。”
成化十七八年，姓邵或柏的妃嫔……林墨默默记下。虽然信息模糊，但总算有了一个大致的方向。
他谢过刘侍讲，离开后，立刻去书店，买了一本《成化朝实录》的坊间刻本，又借了几本相关的野史笔记，回家仔细翻阅。他重点查找成化十七八年左右的记录，看是否有关于“木人”、“厌胜”、“巫蛊”的记载，以及是否有姓邵或柏的妃嫔被处置的信息。
实录中自然不会记载这类宫闱丑闻，但野史笔记中，却有一些捕风捉影的说法。其中一本名为《稗官杂录》的笔记中，有一段记载，引起了林墨的注意：
“成化十八年秋，宫中获‘桐木偶’于西苑，上刻诡异符文，疑为厌胜。上震怒，命东厂缉查。有宫人供指，谓柏贤妃因妒万贵妃专宠，行诅咒之术。柏贤妃被废，打入冷宫，涉事宫人处死者十余人。然亦有传言，谓木偶实为万贵妃自导自演，以铲除异己。真相不明，遂成疑案。”
柏贤妃！成化十八年！桐木偶！林墨的心跳骤然加速。虽然笔记记载的是“桐木偶”，而非“阴沉木偶”，但“木偶”、“厌胜”、“柏贤妃”这些关键词，与刘侍讲的模糊记忆以及他自己的推测，隐隐吻合。
如果成化十八年的那场“木人案”是真实的，那么，郝仁在茂陵地宫发现的，是否就是当年那场案子的遗留物？或者，是更早的、与之相关的诅咒之物？柏贤妃是因“嫉妒万贵妃专宠”而被陷害，还是真的行了厌胜之术？那木偶上刻的八字，又是谁的？
林墨脑中思绪万千。他隐隐感觉到，自己正在触及一张巨大的、跨越数十年的宫廷阴谋之网。从成化年间的木人案，到弘治年间的茂陵发现，再到郝仁的发迹，以及后来宫中的厌胜案……这些事件之间，似乎存在着一条隐秘的连线。而郝仁，很可能就是那个掌握了这条连线关键秘密的人。
他再次拿出那枚阴沉木碎片，在灯下反复端详。木片冰凉，上面的刻痕仿佛带着来自百年前的怨毒。这小小的木片，见证了怎样的仇恨与阴谋？它真正的面目，到底是什么？是成化年间柏贤妃诅咒万贵妃所用的“桐木偶”的一部分？还是更早的、针对某位皇子的诅咒之物？它与郝仁后来发迹的厌胜案，又有什么关联？
林墨知道，要解开这些谜团，他必须找到更多证据，找到更了解那段历史的人。陈三的下落，胡有禄的口供，都至关重要。同时，他也需要更深入地了解成化、弘治年间的宫廷斗争，尤其是与“木人案”、“厌胜案”相关的人和事。
他决定，在继续追查胡有禄的同时，也要设法寻找当年与成化木人案相关的幸存者或其亲属。柏贤妃虽被打入冷宫，但或许还有后人，或者她宫中的旧人，可能知道一些内情。此外，也可以尝试寻找当年经办或了解那桩案子的老宦官、老宫人。虽然希望渺茫，但总是一条路。
夜色已深，林墨却毫无睡意。他将那枚木片小心包好，贴身收起。他知道，自己已经踏上了一条无法回头的路。前朝皇陵中的异物，刻着生辰八字的木人，跨越数十年的宫廷诅咒……这一切的背后，隐藏着一个足以震动朝野的秘密。而他，必须在这个秘密被彻底掩埋或引发更大灾难之前，尽可能地挖掘出真相。这不仅是为了自保，也是为了给那些被历史尘埃掩盖的冤魂，一个迟来的公道。
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