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沈老翰林那句“孝宗敬皇帝一位皇子的生辰八字”，如同惊雷在林墨耳边炸响。他强迫自己冷静下来，追问道：“老先生，您可能确定，具体是哪位皇子？”
沈老翰林没有立刻回答，而是再次举起放大镜，对着木片端详了许久，又取出一本泛黄的古籍，对照着上面的字形，反复比勘。书房里只剩下纸张翻动和老人沉重的呼吸声。
良久，沈老翰林放下古籍，摘下眼镜，揉了揉眉心，缓缓道：“老夫只能根据残存的笔画，推断出大致的年份和月份。若老夫没看错，这应该是成化七年某月的干支。成化七年……孝宗皇帝尚未出生，当时在世的皇子，主要有皇长子（悼恭太子，成化二年生，成化九年薨），以及皇次子（未命名，早夭）等。但根据这木片上的干支组合，与悼恭太子朱祐极的生辰八字，最为吻合。”
悼恭太子朱祐极！林墨对这个名字并不陌生。他是明宪宗的庶长子，生母是柏贤妃。成化二年出生，成化九年被立为皇太子，但同年十一月便夭折，年仅七岁。他的死，在当时就引发诸多猜测，许多人怀疑是万贵妃所为。而柏贤妃，正是刘侍讲提到的那位因“木人案”被打入冷宫的妃嫔！
“悼恭太子……柏贤妃……”林墨喃喃道，脑中无数线索瞬间串联起来。如果这木偶上刻的八字，真的是悼恭太子朱祐极的，那么，是谁如此仇恨一个年幼的皇子，以至于要在皇陵中埋下厌胜之物？是万贵妃吗？为了确保自己的儿子（如果她能再生）能继承大统？还是其他人？
“老先生，您可曾听闻，成化年间，宫中有一桩与‘桐木偶’有关的案子，牵连了柏贤妃？”林墨试探着问。
沈老翰林眼中精光一闪，沉默片刻，道：“老夫虽致仕多年，但对宫闱旧事，也略知一二。成化十八年的‘木人案’，确有其事。当时宫中搜出刻有诅咒符文的桐木偶，矛头直指柏贤妃，说她因悼恭太子夭折，怨恨万贵妃，行厌胜之术诅咒。柏贤妃因此被废，打入冷宫。但此案疑点颇多，那桐木偶的来源、刻文真伪，都未有定论，便匆匆结案。事后，有不少人怀疑，那是万贵妃为铲除异己而设的局。”
“那……那桐木偶，与晚辈这阴沉木片，可有相似之处？”
沈老翰林摇头：“老夫未曾亲见那桐木偶，无法判断。但据当时参与查验的官员私下透露，那桐木偶质地普通，刻文也较为粗糙，不似精心制作的厌胜之物。而这阴沉木片，材质珍稀，刻文虽磨损，但笔画古拙，颇有章法，更像是……更古老的物件。两者可能并非同一物。”
更古老的物件！林墨心中一动。难道，郝仁在茂陵发现的，并非成化年间柏贤妃所用的“桐木偶”，而是更早的、真正用于诅咒悼恭太子的阴沉木偶？如果是这样，那真正的凶手，可能并非柏贤妃，而是另有其人！此人早在悼恭太子生前，甚至更早，就在皇陵中埋下了诅咒之物。而柏贤妃，不过是后来被推出来顶罪的替罪羊！
这个推测，让林墨不寒而栗。如果真是这样，那隐藏在幕后的黑手，其心机和手段，简直令人发指。他不仅在皇陵中埋下诅咒，还在多年后，利用相似的“木人”案，铲除了政敌（柏贤妃）。而郝仁，很可能在茂陵修缮时，意外发现了这个真正的诅咒之物，并因此知道了这个惊天秘密。他或许将这个秘密作为晋身之阶，献给了某位权贵（比如后来查办厌胜案的大太监），从而换取了荣华富贵。
“老先生，您见多识广，依您看，这阴沉木偶，最可能是什么时候埋入地宫的？又可能是何人所为？”林墨问出了最关键的问题。
沈老翰林沉吟良久，缓缓道：“此木埋藏百年以上，风化磨损严重，绝非近几十年之物。从其刻文风格和材质看，极有可能是宣德、正统年间，甚至更早的产物。至于何人所为……若无确凿证据，任何人都有可能。或许是前朝某位失意的妃嫔、宦官，或许是涉及夺嫡之争的皇子党羽，甚至可能是敌国间谍所为。皇陵地宫，本是禁地，但建造时工匠众多，若有人存心做手脚，也非不可能。此案牵连甚广，时间跨度极大，若无更多证据，实难断言。”
宣德、正统年间！那已经是几十年前，甚至近百年前的事了！那时，悼恭太子尚未出生，甚至连宪宗皇帝都还未登基。难道，这诅咒，是在悼恭太子出生前，就已经被埋下了？这怎么可能？除非……这诅咒针对的，并非悼恭太子本人，而是他的父亲，或者祖父？但木偶上刻的八字，明明是悼恭太子的……
林墨脑中一片混乱。他感觉自己仿佛置身于一个巨大的迷宫，线索纷繁复杂，却找不到出口。
“年轻人，”沈老翰林看着他，语重心长道，“老夫不知你从何处得来此物，也不知你为何要追查此事。但老夫要提醒你，此物关系重大，涉及前朝宫闱秘辛、皇陵禁忌，甚至可能牵连到当今圣上的先祖。一旦处理不当，便是泼天大祸，不仅你自己性命难保，还会株连亲友。老夫言尽于此，你好自为之。”
林墨知道沈老翰林是好意。他深深一揖：“多谢老先生提点。晚辈明白其中利害，定当谨慎从事。”
离开沈老翰林府邸，林墨的心情异常沉重。他手中这枚小小的木片，不仅指向了郝仁的罪行，更指向了一段跨越近百年的宫廷阴谋。悼恭太子的死，柏贤妃的冤案，郝仁的发迹，甚至可能还有更多未被揭露的隐秘，都与此有关。
他必须找到陈三，拿到更多证据，也必须撬开胡有禄的嘴。但现在，他首先要做的，是保护好这枚木片，以及自己已经掌握的线索。同时，他也要开始思考，如何利用这些线索，既能扳倒郝仁，又不至于将自己和郑氏卷入更深的政治漩涡。
他隐约感觉到，郝仁背后，可能还有更大的势力。仅凭郝仁一个内务府副总管，恐怕还不足以策划如此长久、如此隐秘的阴谋。他背后，会不会有更高级别的官员，甚至……宫中的某位大人物？而自己，一个钦天监的小小司晨，贸然揭开这个盖子，会不会引火烧身？
但退缩，已无可能。郝仁不会放过他，郑氏和凤栖阁也岌岌可危。他必须继续前进，哪怕前方是万丈深渊。
回到家中，林墨将木片藏好，又将今日所得与郑氏详细说了。郑氏听完，也是面色苍白，久久无语。
“夫君，这……这太可怕了。我们……我们还要继续查下去吗？”郑氏的声音有些颤抖。
林墨握住她的手，坚定道：“查。我们已经没有退路了。郝仁不会放过我们。只有找到他的致命把柄，我们才能有活路。而且，此事不仅关乎我们，也关乎当年的冤魂。悼恭太子夭折，柏贤妃含冤，赵德海枉死……这些人，都需要一个公道。我们不能半途而废。”
“可是……我们拿什么跟那些人斗？他们势力那么大……”
“我们不是要跟他们正面冲突。”林墨道，“我们要做的，是找到证据，然后，在最恰当的时机，将证据交给最合适的人。比如，交给一位正直的大臣，或者，直接呈给陛下。只要我们证据确凿，理直气壮，就不怕他们一手遮天。”
话虽如此，林墨心中也明白，要做到这一步，谈何容易。但他不能表现出丝毫犹豫和畏惧。他必须给郑氏信心，也给自己信心。
夜已深，林墨躺在床上，辗转难眠。他望着窗外漆黑的夜空，仿佛看到了那张无形的、笼罩在皇城之上的阴谋之网。而他，已经不知不觉间，触碰到了这张网最核心的枢纽。前路凶险莫测，但他已无路可退。他必须打起十二分的精神，迎接即将到来的风暴。
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