清晨略带凛冽的空气，裹挟着星之都特有的、混合了炊烟与远方森林的清新气息，钻进了御屋城千乃微微翕动的鼻翼。
阳光透过窗棂，在被子上投下斜斜的光斑。
“唔……”千乃迷迷糊糊地揉了揉眼睛，习惯性地伸手去够床头那个画着小熊的闹钟。
指尖触到冰冷的塑料外壳，她眯着眼凑近一看——
“哇啊！七点五十了！”女孩像被针扎了一样猛地从温暖的被窝里弹了起来，睡意瞬间跑得无影无踪。
“完了完了完了！第一天集合就迟到，会被指导上忍骂死的！”千乃手忙脚乱地往身上套衣服。
血之池一族标志性的深红色族服在三个月前就换成了更适合日常活动的深色便装，此刻被她扯得皱巴巴。
她旋风般冲进小小的盥洗室，草草刷了牙，胡乱用冷水抹了把脸，湿漉漉的头发都顾不上仔细梳理，任由白色短发张扬，就噔噔噔地冲下了狭窄的木楼梯。
楼下客厅弥漫着烤面包的焦香和热牛奶的甜暖气息。
她的父亲御屋城炎正悠闲地坐在窗边的木椅上，手里摊开一份《星之日报》。
报纸头版似乎刊登着星之国与沼之国边境贸易线正式开通的消息。
阳光落在他棱角分明的侧脸上，驱散了昔日在地狱谷时眉宇间挥之不去的阴霾，显得平和而满足。
他戴着一副窄框的菱形墨镜，遮住了那双曾令无数敌人胆寒的血龙眼，只余下嘴角一丝温和的笑意。
桌上，一份涂好了果酱的烤面包片和一杯冒着热气的牛奶正静静地等着她。
“千乃，慢点！”母亲温柔带笑的声音从厨房门口传来，她系着素色的围裙，手里还拿着汤勺：“都成为忍者了，怎么还这么毛毛躁躁的？跟个小猫似的。”
“要迟到啦，妈妈！”千乃像只扑食的小兽，冲到桌边，抓起那两片烤得恰到好处的面包，狠狠咬了一大口，腮帮子立刻鼓了起来。
她含糊不清地咕哝着，另一只手端起温热的牛奶杯，“咕咚咕咚”灌了好几口，液体滑过喉咙，总算压下了一点狂奔后的燥热。
“我出门了！”她含糊地喊着，一把抓起放在门边矮柜上的崭新忍具包，沉甸甸的感觉让她心头一阵踏实和雀跃。
忍具包的侧袋里，隐约露出金属忍具的反光。
“路上小心。”御屋城炎终于从报纸上抬起目光，推了推鼻梁上的墨镜，看着女儿像小鹿般蹦跳着冲出家门的身影，眼神里满是慈爱和一丝不易察觉的感慨。
他对厨房门口的妻子笑了笑：“让她去吧，孩子有孩子的路要走。现在这样，挺好。”
他端起自己那杯热茶，轻轻啜了一口，享受这来之不易的平静清晨。
摆脱了地狱谷的囚笼，远离了云隐的屠刀，在星之都这片陌生的土地上，他们血之池一族，竟真的扎下了根，迎来了新生。
千乃一路小跑，清晨的寒风刮在脸上有些刺疼，却吹不散她心头的兴奋。
三个月前，当地狱谷那场惊天动地的爆炸白光冲天而起，族人的鲜血染红山谷时，她还只是个被父亲护在身后、因刺激过度而浑浑噩噩的孩子。
是那位戴着白色狐狸面具的修罗大人，像撕裂黑暗的神祇降临，给了他们一族生的希望。
迁徙到星之都后，在星忍村医疗忍者们精心的调理下，她的身体渐渐恢复，能正常活动起来。
星忍学校的大门也向她在内的其他血之池一族的孩子敞开！
虽然只学习了短短三个月，但她凭着血之池一族优秀的查克拉控制天赋和一股子不服输的狠劲，硬是提前通过了严苛的毕业考核，成为了一名真正的星忍！
星忍学校主楼在晨光中显得格外庄重。
千乃深吸一口气，平复了一下因奔跑而急促的呼吸，整理了一下跑歪的衣领，才轻轻敲响了挂着“校长室”牌子的厚重木门。
“请进。”一个温和而带着书卷气的声音传来。
千乃推门进去。
房间宽敞明亮，巨大的书架上摆满了卷轴和书籍。
办公桌后，药师野乃宇正放下手中的笔，抬起头来。
她穿着素雅得体的深蓝色修女服，鼻梁上架着一副细框眼镜，镜片后的目光清澈而充满智慧，整个人散发着一种沉静而可靠的气质。
作为星忍学校的副校长，这位曾经的“云游的巫女”，如今是无数孩子眼中敬爱和崇拜的长辈。
而名义上的校长修罗大人，则总是神龙见首不见尾。
“校长！”千乃站得笔直，声音清脆，带着掩饰不住的激动。
“千乃同学，早上好。”野乃宇脸上浮现出温和的笑意，她站起身，绕过宽大的办公桌。
她的动作优雅而从容，手里托着一个深色的忍者护额。
“恭喜你，以优异的成绩提前毕业。”
野乃宇走到千乃面前，双手郑重地将护额递了过去。
冰冷的金属片触碰到掌心，带着沉甸甸的分量。
护额中央，是一颗红色的五角星图案。
星忍村的标志，在窗外透入的光线下闪烁着内敛的光泽。
“谢谢校长！”千乃双手接过，紧紧握住，指关节都有些发白，她能清晰地听到自己心脏怦怦跳动的声音。
这是她梦寐以求的身份象征！
野乃宇看着眼前女孩眼中闪烁着炽热的光芒，轻轻叹了口气，语气带着长辈的关怀：“其实，作为校长，我更希望像你这样有天赋的孩子，能在学校里多待几年，打好基础，享受一段无忧无虑的学习时光。忍者这条路……远比课堂艰难得多。”
她想起兜那个孩子，同样天赋异禀，却过早地背负了太多不该属于他的沉重。
经历了上次的母子相认后，如今兜被单独调入医疗部进行更深入的学习和某种“特殊”培养。
她只希望千乃能走得更稳些。
“谢谢校长！”千乃微笑着：“可我出身忍族，迟早要经历这些，血之池一族，也需要向修罗大人、向星之国，奉献血龙眼的力量！”
千乃的微笑和跃跃欲试，让野乃宇想到了忍校中的那些孩子。
他们大多数或因天灾，或因战争，成为孤儿，见惯了生死，见惯了这个世界的残酷，比很多忍村的忍者更追求力量。
如果不是忍校制定了严格的毕业考核，可能这些学生每年都会闹着要毕业。
如此，星忍村这快两年的教育，也只有三名战争孤儿因学习能力和天赋太强，忍校已经没有能教的了，被批准了提前毕业，其中一位还是作为间谍的药师兜。
其他被批准提前毕业的，则是一些觉醒了血继限界的孩子，像君麻吕、白、雪见这种，战斗力最低的雪见都是中忍了，缺少的只是更多的实战经验。
而他们都被上忍带队指导，执行一些D级和C级任务，然后在安全的情况下逐渐接触一些剿匪的B级任务。
并不会主动参与忍者的战斗。
至于千乃，她太想进步了，太渴望觉醒血继限界了。
野乃宇看着眼前坚持的小女孩，叹了口气，随后眼神里充满了肯定和鼓励：“我尊重你的选择和努力。既然你已决心踏上这条路，那么，御屋城千乃，我谨代表星忍学校，正式授予你星忍护额。”
“愿你秉持星忍之道，守护星之国的和平与安宁，成为一名出色的忍者！”
“是！校长！我一定会的！”千乃激动地用力点头。
她迫不及待地将护额系在了额头上，冰凉的金属紧贴皮肤，一种强烈的归属感和使命感油然而生。
这时，办公室的门被再次敲响。
“请进。”野乃宇应道。
门开了，一个身材高挑、气质干练的女忍者走了进来。
她穿着星忍村制式的马甲，里面是便于活动的黑色紧身作战服，深红色的长发扎成利落的马尾垂在身后，额头上同样系着星忍护额。
她锐利的眼神中带着温柔，扫过室内。
“夏日上忍，你来了。”野乃宇微笑着介绍：“这位就是今天分配到你班上的新成员，御屋城千乃，刚刚毕业。”
夏日的目光落在千乃身上，上下打量了一番，重点在她额头的护额和稚气未脱却写满坚定的脸庞上停留片刻，微微颔首，言简意赅：“我叫夏日。从今天起，是你的指导上忍了。”
她的声音不高，却带着一种大姐姐般的温柔。
“是！夏日老师！请多指教！”千乃立刻挺直腰板，大声回应。
她能感觉到这位老师的温柔中，传来的淡淡压力，那是真正经历过生死搏杀的气息。
“好了，千乃，跟夏日老师去吧。”野乃宇最后对千乃投去一个鼓励的眼神。
“谢谢校长！我不会让您失望的！”千乃深深鞠了一躬，然后转向夏日，眼神充满了期待：“老师，我们走吧？”
“野乃宇校长，告辞了。”夏日对野乃宇微微点头，随后转身离去。
千乃连忙小跑着跟上。
星忍村的第二训练场位于军事区外围，地面是夯实压平的泥土，四周环绕着高大的树木。
当夏日带着千乃来到这里时，另外两个身影已经等在场中了。
一个少年身姿挺拔，穿着和夏日类似的星忍马甲，双臂抱胸，靠在场地边缘的木桩上，脸上带着些许不耐烦。
他有着一头刺猬般的黑色短发，眉毛很浓，正是森下俊人。
另一个则是个少女，留着齐肩的浅茶色短发，面容清秀，穿着合身的便装，外面套着制式马甲，显得很精神，正百无聊赖地踢着地上的小石子，是村桥叶月。
看到夏日过来，两人都立刻站直了身体：“夏日老师！”
他们的目光随即落在了夏日身后亦步亦趋的千乃身上。
森下俊人浓密的眉毛立刻拧了起来，上上下下打量着这个看起来比他矮了大半个头、脸蛋还带着点婴儿肥的小女孩，眼神里充满了毫不掩饰的怀疑和不爽。
“啧，”他毫不客气地咂了下嘴，直接看向夏日：“老师，这就是兜离开后补充进来的新人？开什么玩笑？一个小豆丁？”
他想起那个戴着眼镜、总是温和笑着却深不可测的熊本兜，虽然相处时间不长，但任务中兜表现出的那份远超普通下忍的成熟和稳重，让他觉得非常可靠。
现在换这么个小不点？
森下俊人只觉得一阵烦躁。
村桥叶月则好奇地眨了眨眼，目光在千乃身上转了几圈，尤其在看到她额头上崭新的星忍护额时，露出一丝善意的微笑，主动打招呼：“你好呀，新队友！我叫村桥叶月。”
千乃被森下俊人那轻视的目光和话语刺得脸颊一红，一股火气“噌”地就冒了上来。
她猛地踏前一步，挺起小小的胸膛，毫不示弱地瞪向森下俊人，声音又脆又亮：“喂！大块头！你说谁是小豆丁？看不起谁呢！我可是血之池一族的忍者！别小看我御屋城千乃！”
“血之池？”森下俊人愣了一下，这个姓氏在星之都也算有点名气，毕竟是被修罗大人亲自带回来的忍族。
但他脸上的轻视并未完全消退，反而带着点忍族子弟常见的傲气嗤笑道：“哦？忍族出来的大小姐？温室里的花朵？见过血吗？知道真正的任务是什么样子吗？”
他对忍族子弟没什么好感，总觉得这些人自带光环，容易拖后腿。
“你！”千乃气得小脸通红，拳头都攥紧了。
“够了！”一向温柔的夏日用冷冽的声音瞬间冻结了两人之间剑拔弩张的气氛。
她严厉的目光扫过森下俊人和千乃：“俊人，收起你的偏见。千乃，控制你的脾气。记住，从今天起，你们三人就是一个小队，是能将后背托付给彼此的同伴！内讧是最愚蠢的行为！”
森下俊人撇撇嘴，不情不愿地把头扭向一边。
千乃也鼓着腮帮子，气呼呼地瞪着地面，但没再出声。
夏日这才从忍具包中取出一个卷轴，手腕一抖，“嘭”的一声轻响，卷轴展开。
她的目光扫过三个年轻的下忍，声音沉肃：
“这次的任务等级，B级。”
“目标是清理盘踞在阿贺镇周边雪林地带的一股盗匪残部。”
森下俊人和村桥叶月的神色立刻变得凝重起来。
B级任务，对他们这支下忍小队来说，已经是相当具有挑战性的级别了。
千乃也感受到了气氛的变化，暂时压下了对森下俊人的不满，好奇又紧张地竖起耳朵。
夏日指着卷轴上简陋的地图，开始详细介绍：“这股盗匪最初活跃在鬼之国北部边境，也就是现在的星之国北部区域，规模曾达三百余人，烧杀抢掠，无恶不作。星之国成立后，对其进行了数次清剿打击。”
“他们极其狡猾，一旦遭遇强力围剿，便会向北逃窜进入雪之国境内躲避。几次行动下来，其主力已被歼灭，但仍有约十名左右的核心成员漏网。情报显示，他们最近又潜回了阿贺镇附近的雪林区域，骚扰过往商队和伐木营地。”
她停顿了一下，目光扫过三人：“不要因为对方只剩下不到十人就掉以轻心！这些人是盗匪团伙中最凶悍、最狡猾的骨干，经验丰富，心狠手辣。据可靠情报，他们中至少有三人具备一定的查克拉，战斗技巧和经验都堪比正规的下忍。而且，他们熟悉那片复杂寒冷的雪林地形的每一寸角落，擅长利用环境打伏击和游击。这次任务，是对你们小队协同作战能力和实战经验的严峻考验！”
“明白了，老师！”村桥叶月认真地点头，手不自觉地按在了腰间的忍具包上。
森下俊人虽然依旧板着脸，但眼神里也燃起了战意，之前的轻视被任务的压力冲淡了些许：“哼，正好活动活动筋骨。”
千乃用力点头，小脸上满是跃跃欲试，声音清脆：“交给我们吧，夏日老师！”
她似乎完全忘记了刚才的不快，只想证明自己。
“出发！”夏日收起卷轴，干净利落地转身，率先向村外通往北方的道路走去。
森下俊人和村桥叶月立刻跟上。
千乃深吸一口气，握紧了拳头，也小跑着追了上去。
崭新的护额在她额前随着跑动轻轻晃动。
就在小队四人离开训练场边缘时，一个穿着深蓝色宇智波族服的身影恰好从另一条小径走来，与他们擦肩而过。
正是宇智波止水。
他额头上系着木叶的护额，在星之都的范围内显得有些格格不入。
夏日与他目光交汇，互相礼节性地点了点头，并未多言。
止水的目光扫过夏日身后三个年轻的下忍，尤其是那个小脸上还带着点气鼓鼓神色的白发女孩，以及那个明显不太爽的刺猬头少年。
看着他们跟随老师走向任务的身影，止水那双温和的黑色眼眸里，不由自主地流露出一丝淡淡的、纯粹的羡慕。
这里的和平是真实的。
忍族与村子之间，没有木叶那种无形的、令人窒息的猜忌高墙。
血之池一族、辉夜一族、雪之一族、伊布里一族等等，这些在外界或已消亡、或被视为异类的忍族，在这里平静地生活着，他们的孩子可以一起学习、组队、执行任务，为了同一个目标努力。
没有战国时代遗留下来的忍族仇恨，没有根深蒂固的隔阂，没有时刻悬在头顶的猜疑链。
如果木叶的宇智波一族，也能像这样……
止水心中泛起一阵苦涩的涟漪。
这段时间在星之都的生活，平静得让他几乎忘记了最初被“绑架”而来时的不安和探查情报的使命，甚至有些沉溺于这份难得的安宁。