雨之国，北部沿海。
潮湿的海风裹挟着鱼腥与远方战火残留的硝烟味，吹拂着这座临时接纳了大量难民的港口城市。
几艘从雨隐村方向驶来的破旧船只歪斜地停靠在简陋的码头边，卸下了一群群面黄肌瘦、眼神空洞的民众。
他们携带着简陋的行李，脸上写满了逃离灾难后的疲惫与对未来的深深迷茫。
紫阳花的额角挂着细密的汗珠，紫色短发在忙碌中显得有些凌乱。
她和几名同为雨隐下忍的同伴，都是些对半藏统治心怀不满的年轻人，此时正穿梭在人群中，尽力协助当地寥寥无几的工作人员进行安置。
看着眼前这些失去家园的人们，尤其是那些蜷缩在母亲怀里、睁着惶恐大眼睛的孩子，她心中充满了无力感。
回雨隐村？
那里刚刚经历了血腥的权力更迭，新的统治者是敌是友尚未可知。
留在这里？
这座港口城市资源有限，显然无法长期容纳这么多难民。
自来也站在船头，双手抱胸，眺望着这片混乱的景象。
经过两天的自我调理和治疗，他身上那些伤势已经愈合了部分，至少不再影响基本行动。
他的目光最终落在了那个忙碌的紫色身影上，眼神复杂。
这个善良的雨隐少女，让他在这个充满背叛与杀戮的雨之国，看到了一丝难得的人性微光，也勾起了他心中关于弥彦、小南和长门那段既温暖又刺痛的回忆。
“喂！怪大叔！”紫阳花终于注意到了船头的自来也，她轻盈地跳过几堆缆绳，像只灵巧的雨燕般落在甲板上，微微喘着气。
关切地问道：“你的伤……怎么样了？还疼吗？”
她记得两天前刚发现他时，那满身鲜血和窟窿的惨状。
自来也转过身，脸上努力挤出一个最爽朗、最可靠的笑容，甚至还故意挺了挺胸膛：“哈哈哈！放心吧，小丫头！这点小伤对于游历四方、见识过无数大风大浪的自来也大人来说，就跟被蚊子叮了一口差不多！”
他试图用夸张的语气驱散凝重的气氛。
笑完后，他的表情稍微收敛，目光扫过码头上那些依旧惶惶不安的面孔，以及紫阳花那几位虽然疲惫却仍在坚持的同伴，语气变得温和而认真：“比起我这个老家伙，你们呢？接下来……有什么打算？准备回雨隐村吗？”
紫阳花闻言，脸上的活力黯淡了几分，她下意识地望向雨隐村所在的方向，那片天空似乎依旧笼罩着无形的阴霾。
她低声道：“嗯……半藏大人死了的消息，已经传遍了。村子里好像……迎来了新的首领。”
她抿了抿嘴唇，手指无意识地绞着衣角，显示出内心的挣扎：“我的几个朋友觉得……既然新首领推翻了半藏大人的统治，或许……雨隐村会迎来改变，他们想回去看看情况。”
她的语气并不坚定，显然自己也充满了疑虑。
自来也心中暗叹。
他几乎可以肯定，紫阳花和她的同伴们，都属于那种对半藏后期暴政深感不满、内心渴望改变的年轻忍者，是旧体制下的“潜在反抗者”。
然而，他比任何人都清楚，如今端坐于雨隐村最高塔楼之上的，是他那因痛苦而扭曲、自诩为神的弟子，长门！
这些怀揣着单纯希望的年轻人回去，大概率会被晓组织这台冰冷的战争机器吸收、利用，成为晓组织的外围成员。
他对其他陌生忍者的命运或许无法过多干涉，但看着眼前这个在绝境中仍不忘帮助他人、眼神清澈得如同雨后天晴天空的少女，自来也心中涌起一股强烈的赎罪感。
因为紫阳花，太像当初的小南他们了。
他不能眼睁睁看着紫阳花跳回那个火坑。
自来也话锋一转，故作轻松地问道：“说起来，那个跟你一起的臭小子呢？他怎么没在你身边保护你？把你这么可爱的女孩子独自丢在这种混乱的地方，可真是一点绅士风度都没有。”
他试图用调侃的方式打探那个神秘“修罗”的动向。
紫阳花愣了一下，脸上迅速掠过一丝连她自己都未曾完全察觉的失落，她低下头，用脚尖轻轻踢着甲板上一个不起眼的小木疙瘩，声音也低了几分：“他……他不是雨隐村的忍者。只是……偶然路过而已。他有自己必须要去完成的事情，已经……离开了。”
她沉默了几秒，似乎在权衡什么。
然后抬起头，看着自来也那张虽然看起来不太靠谱，但眼神深处却透着真诚和经历过风霜的脸，觉得或许可以信任，便轻声补充道：“其实，‘一乐’那个名字，是他随口编的。”
自来也闻言，发出一阵洪亮甚至有些夸张的大笑：“哈哈哈！果然如此！我就知道那小子不老实！他从一开始，在我那家小小的拉面店里，那双眼睛就好像能把人看穿一样！精明得很呐！”
他一边笑着，一边仔细观察着紫阳花提到那个名字时的细微反应。
“诶？！大叔……你和他之前就认识吗？”紫阳花惊讶地睁大了眼睛，纯净的眸子里充满了好奇。
她一直以为那次的拉面店相遇只是巧合。
自来也摸了摸自己那头狂放的白发，故作高深地沉吟了片刻，仿佛在组织什么惊天动地的语言：“嗯……这个嘛……命运的丝线总是错综复杂。”
“严格来说，我们之前并未真正相识。但冥冥之中，仿佛有一条无形的纽带……嗯，或者说，我们注定会在命运的十字路口相遇、碰撞！”
他看着紫阳花被他这番神神叨叨的话弄得更加困惑，小巧的鼻子都皱了起来，努力理解的样子，不由得觉得有些好笑。
也不再继续故弄玄虚，直接切入正题：“好了，不说那小子了。言归正传，小姑娘，我看你身手不错，心地也善良。眼下有个任务，不知道你有没有兴趣接？”
“任务？”紫阳花眨了眨眼，暂时将对面麻和自来也关系的疑惑抛到脑后。
“没错，一个护送任务。”自来也点点头，神色稍微正式了一些：“我准备动身前往星之国的首都。但你也看到了，我这把老骨头刚经历了一场恶战，伤势未愈，独自穿越边境、长途跋涉，难免会遇到些不开眼的家伙，处理起来会比较麻烦。”
“你既然是忍者，有没有兴趣接下这个委托，担任我的临时护卫？”他顿了顿，目光意有所指地瞥了一眼雨隐村的方向，语气带着劝诫。
“正好，雨隐村现在局势未定，新首领的脾性和政策谁也不清楚。为了安全起见，我认为你暂时还是不要回去比较好。趁这个机会出去走走，见识一下外面的世界，未尝不是一件好事。”
前往……星之国？
紫阳花的心猛地漏跳了一拍。
面麻……他就是星之国的忍者！
如果接受这个任务，前往星之国，是不是……就有可能再见到他？
那个强大神秘，偶尔会流露出与她认知中所有忍者都不同的温和少年……
这个念头一旦升起，就像藤蔓般迅速缠绕住她的心。
她强压下胸腔里那份莫名的期待和一丝羞涩，努力让自己的声音听起来平静而专业：“我……我需要和我的同伴们商议一下。毕竟这涉及到离开雨之国。而且……”
她抬起眼，认真地看着自来也：“按照忍者的规定，跨国护送任务，尤其是前往像星之国这样……局势特殊的国家，任务等级至少是B级起，雇佣金……可不低。”
自来也大手一挥，显得十分豪爽：“就按顶级的B级任务酬金结算！预付一半，任务完成后结清尾款！钱的问题你完全不用担心！”
他挺起胸膛：“忘了说，站在你面前的，可是忍界无人不知、无人不晓的畅销作者！稿费和版税足够我周游列界、挥霍几辈子了！”
他得意地捋了捋并不存在的胡须。
“知名作家？”紫阳花的好奇心彻底被勾了起来，她歪着头，纯净无邪的大眼睛似乎里充满了对“文学”的向往。
“大叔，你写的是什么样的故事呀？是冒险传奇吗？还是英雄史诗？”
看着少女那完全不谙世事、充满了纯粹求知欲的眼神，自来也的老脸瞬间涨得通红，刚才的得意瞬间消失得无影无踪。
他剧烈地咳嗽起来，眼神尴尬地四处游移，不敢与紫阳花对视：“咳咳咳……！这个……这个嘛……是……是那种……深度探讨成年人之间复杂情感与生命大和谐奥秘的……嗯……文学作品！对！文学作品！内涵深刻，意义非凡！不过……”
自来也连忙摆手，语气急促：“你还太小！心智尚未成熟！不适合接触这种高深的内容！等你长大了再说！长大了再说！”
他几乎是仓皇地结束了这个话题：“总之，雇佣金按B级任务算，绝对没问题！你快去和你的同伴们商量吧！决定了就来告诉我，我们尽快出发！”
在自来也怂恿紫阳花前往星之国的同时。
风之国，砂隐村。
与雨之国港口那种弥漫着彷徨与悲伤的气氛截然不同，砂隐村的风影办公室内，空气凝重得几乎能滴出水来。
四代风影罗砂端坐在宽大的办公桌后，手指无意识地敲击着坚硬的桌面，发出沉闷的“笃笃”声。
他那张一向以冷硬著称的脸上，此刻眉头紧紧锁成了一个“川”字。
办公桌前，砂隐村的两位顾问长老肃然而立。
千代婆婆脸上沟壑纵横的皱纹仿佛比往日更深了，她微眯着眼睛，让人看不清其中的情绪。
而海老藏，则以其深沉的智慧和广博的情报网络著称，他头上标志性的厚重绑带将额头以上包裹得严严实实，两条垂至下颚的长眉。
他手中紧握着一份刚刚由最迅捷的通讯鹰送来的、标记着最高紧急等级的赤色卷轴。
“风影大人。”海老藏的声音低沉而沙哑，打破了室内的死寂。
“根据北部边境第三巡逻小队拼死传回的消息……确认在风之国北部，与星之国接壤的‘死亡沙海’无人区，出现了一只……超出我们所有认知的巨型生物。”
他刻意停顿了一下，然后缓缓展开卷轴，念出上面用颤抖笔迹写下的内容：“据目击者描述，该生物初步估测高度超过三百米，形态……近似于尾兽。但最令人难以置信的是……它拥有十条尾巴。”
海老藏抬起头，目光扫过罗砂和千代瞬间骤变的脸色，加重了语气：“其散发的查克拉威压……据报告中提及，那两名曾亲身经历过一尾守鹤完全体暴动的中忍描述，如同直面天灾，远超他们记忆中的守鹤……数十倍，甚至更多。”
“十条尾巴？！”罗砂猛地从座位上站起身，双手撑在桌面上，身体前倾，眼中充满了怀疑。
“荒谬！世上怎么可能存在这种尾兽？从一尾到九尾，这是忍界公认的常识！忍界从未有过‘十尾’的记载！”
千代婆婆缓缓抬起眼皮，浑浊的眼珠转动了一下，看向自己的弟弟，声音带着岁月沉淀下的沙哑，却也透着一丝凝重：“老身活了六十多年，翻阅过的秘卷不敢说浩如烟海，但也自认见识过不少奇闻异录。这十尾……闻所未闻。海老藏，情报的可靠性……”
海老藏深吸了一口气，将那份沉重的卷轴轻轻放在罗砂的办公桌上，手指点了点上面特殊的加密印记和血迹：“风影大人，姐姐。情报的来源是边境的巡逻小队之一，队长是一名经验丰富的特别上忍。他们不敢靠近，只在极限距离外观察了片刻，但对于其体型和那十条如同噩梦般舞动的尾巴，所有人的描述高度一致。”
他的目光变得无比锐利：“最重要的是，那两名经历过守鹤暴动的中忍，他们的恐惧做不了假。能让在尾兽阴影下成长起来的砂隐忍者感到如此绝望的压迫感……其查克拉的庞大，恐怕已经超出了我们以往对‘尾兽’的认知范畴。”
在砂隐村，乃至整个忍界主流的认知体系中，尾兽是世间无穷憎恨、怨念与负面查克拉历经千年凝聚而成的怪物，是带来灾难与毁灭的天灾。
他们从未像云隐那样，考虑过与尾兽沟通或共存。
千代婆婆干瘦的手指微微颤动，她沉吟道：“如果……如果尾兽真是由人心最黑暗的一面滋生……那么，在连年战乱、仇恨循环的今天，孕育出一头汇聚了更多憎恶、更加强大的‘十尾’……从这扭曲的逻辑上看，似乎……也并非完全没有可能。”
然而，罗砂的眼中，最初怀疑过后，逐渐燃起了一种名为“野心”的火焰。
作为四代风影，他毕生都在为振兴贫瘠的砂隐村、提升其在五大国中的地位而殚精竭虑，甚至不惜利用磁遁砂金之术为村子积累资金。
罗砂双手猛地握紧：“不管它是什么东西！不管它是从哪里冒出来的！既然它出现在我风之国的领土上，就绝不能放任不管！”
他的声音带着一丝难以抑制的热切：“一只……比守鹤更强大的尾兽！如果砂隐村能够成功将其捕获、封印，制造出属于我们的、更强大的终极兵器……”
罗砂的呼吸微微急促起来，仿佛已经看到了砂隐村凭借这股力量傲视群雄的未来：“这将是改变村子命运的关键！是我们摆脱资源匮乏、跻身忍界顶峰的绝佳机会！”
他猛地抬起头，目光如鹰隼般扫过千代和海老藏：“更重要的是，它出现的位置太敏感了！紧邻星之国！那个屠戮贵族和大名、颠覆忍界秩序的‘修罗’！绝对不能让他抢先得到这头‘十尾’！”
他不再犹豫，迅速下达命令：
“千代长老！请你立刻召集封印班和结界班，准备村子传承下来，最强大的封印术式和相关忍具！我要确保能够尽量压制这头未知的尾兽！”
“海老藏长老！立刻以我的名义，通知暗部以及上忍班，抽调最精锐的忍者，包括擅长远程攻击、束缚、结界和感知的忍者，组成特别行动部队！携带所有能携带的重型忍具！”
罗砂绕过办公桌，走到窗前，望向外面的黄沙满天，背影透出一股破釜沉舟的气势：
“此次行动，由我亲自带队！目标只有一个——”
“捕获十尾！”
【今日美图】