草之国都城，夜幕降临，华灯初上。
作为夹在几大国之间的缓冲国，其都城反而呈现出一种畸形的繁华，尤其是夜晚的娱乐区，更是人声鼎沸，灯火通明。
一家装修颇为气派的赌场内，烟雾缭绕，人声鼎沸。
在最大的一张赌桌旁，围满了看客，人群中不时爆发出惊叹或惋惜的声音。
“开！开！开！”
“大！大！大！”
“小！小！来个小！！”
“哈哈哈！通吃！”
“哎！又输了！”
最大的赌场“金满屋”内，人声鼎沸，烟雾缭绕。
骰子碰撞的清脆声、筹码推倒的哗啦声、赌徒们狂喜的欢呼或绝望的咒骂交织成一片欲望的交响乐。
在最为热闹的一张赌桌前，围拢的人群里三层外三层，中心是一位金发及腰、身材傲人的成熟女忍者。
她穿着茶绿色的褂衣，胸前波涛汹涌，背后则是一个“赌”字，此刻她正双手按在赌桌上，杏眼圆睁，死死盯着庄家手中上下翻飞的骰盅。
正是三忍之一的纲手。
然而，她此刻的脸色却不太好看，面前的筹码已经所剩无几。
“开！四五六，十五点大！”
荷官揭开骰盅，高声宣布。
纲手懊恼地一拍桌子，震得仅剩的几枚筹码都跳了起来。
“又输了！”她不满地嘟囔着。
静音抱着粉白色的小猪豚豚，费力地挤过亢奋的人群，来到纲手身边，低声道：“纲手大人……”
“别吵！静音，感觉来了！这把一定是‘大’！”纲手头也不回，随手将面前一大摞筹码全都推到了“大”的区域。
那筹码的价值让周围的赌徒都倒吸一口凉气。
庄家面无表情地停下动作，骰盅重重落在桌上。
“买定离手——”
瞬间，所有的目光都聚焦在那小小的骰盅上。纲手屏住了呼吸。
盅盖揭开。
“一、二、三，六点小！”
死一般的寂静在纲手周围蔓延，随即被其他赌徒的叹息或幸灾乐祸打破。
纲手僵在原地，看着庄家面无表情地将她那堆价值不菲的筹码全部扫走。
“怎么可能……明明感觉那么准……”她喃喃自语，脸上写满了不可置信。
静音无奈地叹了口气，轻轻拉了拉纲手的衣袖：“纲手大人，我们已经……又欠了很多了。”
仿佛是为了印证她的话，赌场的坊主，一个穿着丝绸长衫、满脸精明的中年男人，立刻带着谦卑却的笑容凑了上来，身后跟着一个捧着账本的伙计。
“纲手大人，您看……”坊主搓着手，示意伙计将账本递上：“这是您今晚的……嗯，账目。请您过目。”
纲手瞥了一眼那长长的数字，确定数额后烦躁地挥了挥手：“行了行了，我知道了。”
她接过笔，龙飞凤舞地在欠款人一栏签下了自己的名字，动作干脆利落，仿佛写的不是巨额欠条，而是无关紧要的便签。
“数目没错吧？我可以走了吧？”她将笔丢回给伙计，语气带着一丝不耐。
“没错没错！绝对没错！”坊主连连鞠躬，脸上笑开了花：“您慢走，欢迎下次光临！”
他亲自将纲手和静音恭送出了赌场大门。
看着两人消失在夜市的人流中，坊主身后一个满脸横肉、武士打扮的打手头目忍不住低声抱怨：“坊主，这女人欠了这么多，您怎么还对她这么客气？要不我们……”
“闭嘴！”坊主猛地回头，厉声呵斥：“你想死别拉着我们！你知道她是谁吗？那是木叶的忍者！真正杀人不眨眼的忍者！不是你们这些只会耍几下刀子的武士能比的！”
他压低了声音，眼中闪过一丝畏惧，随即又露出贪婪的神色，“而且，她可是传说中的‘大肥羊’！她欠下的债，到时候自然有木叶村这个冤大头来还！你懂什么！”
打手头目缩了缩脖子，听到“木叶村”和“忍者”，只能悻悻地撇了撇嘴，不敢再多言。
……
离开赌场那令人窒息的喧嚣，晚风一吹，纲手似乎才从那种赌徒的狂热中稍稍清醒。
她从怀里掏出一个棕红色的酒葫芦，拔开塞子，仰头灌了一大口，辛辣的液体滑过喉咙，让她微微蹙眉，却又感到一丝畅快。
“静音，今天怎么特意来找我？”她一边走着，一边晃着酒葫芦，目光扫过街道两旁琳琅满目的小吃摊和杂货铺。
“往常你不是都等到我输到天亮自己回去吗？”她的赌运有目共睹，通常天亮时分，她就会输光所有，然后意兴阑珊地回住处。
至于欠下的钱，她从不担心对方敲诈勒索，毕竟忍者可不是什么善茬，对方要是乱来，那木叶的暗部不介意活动活动筋骨。
静音抱着豚豚，快步跟上纲手的步伐，语气带着担忧：“是自来也大人来了，他带来了一些村子的消息。”
“自来也？”纲手脚步一顿，眼中闪过一丝讶异。
那个家伙，不是满世界追着他的“素材”和预言之子跑吗？
怎么有空来找她？
很快，她们回到了下榻的那间颇为清静的旅店。
旅店门口挂着灯笼，光线昏黄。
而就在旅店隔壁那家装饰得花枝招展、传出阵阵丝竹与娇笑声的花月场所门前，一个熟悉的白发身影正被几名衣着艳丽的艺妓围着。
自来也穿着红色的褂衣，脚踏木屐，正手舞足蹈地说着什么，逗得那些艺妓们掩嘴娇笑，花枝乱颤。
纲手的额头瞬间爆出几个井字青筋。
她捏了捏拳头，骨节发出咔吧的轻响。
“你这个白痴！！！”
一声怒吼划破了夜晚的宁静。
纲手身形一闪，瞬间出现在自来也身后，怪力凝聚的拳头毫不留情地砸在了自来也的后脑勺上！
“嗷——！”自来也发出一声凄厉的惨叫，整个人向前扑去，差点摔个狗啃泥。
他捂着瞬间肿起一个大包的后脑勺，眼泪汪汪地回头：“纲手！你干什么！很痛啊！”
那些艺妓们先是一惊，随即看清是一个波涛汹涌的女人，都忍不住咯咯笑了起来，很快便嬉笑着散去了。
“干什么？”纲手将酒葫芦甩到肩后，双手抱胸，居高临下地看着龇牙咧嘴的自来也。
“我还没问你这个老色鬼在这里干什么呢？不去你的汤之国‘采风’，跑来找我干嘛？”她特意加重了“采风”两个字，充满了嘲讽。
自来也揉着脑袋，龇牙咧嘴地站起来，但脸上的嬉笑却渐渐收敛，取而代之的是一种罕见的凝重。
他看着纲手，眼神复杂。
看到他这副表情，纲手心里咯噔一下。
她了解自来也，平时再怎么没正经，一旦露出这种表情，就意味着有真正重要，甚至可能是坏消息。
“进去说吧。”自来也叹了口气，指了指身后的旅店。
旅店后方，一间带着独立小院的客房，环境颇为雅致。
缘廊外是一个小巧的庭院，竹制惊鹿蓄满水后发出“咔哒”一声轻响，敲在石头上，在寂静的夜里格外清晰。
池塘映着月光，波光粼粼。
纲手和自来也并排坐在缘廊上，看着庭院夜景。
静音则安静地跪坐在后方，为纲手沏了一杯浓茶醒酒，小猪豚豚乖巧地趴在她腿边。
自来也详细地叙述了近期木叶发生的剧变：宇智波一族的叛乱阴谋，宇智波鼬与神秘组织“晓”的勾结，惨烈的灭族之夜，以及那个自称“修罗”的星忍首领如何趁机袭击木叶，带走了宇智波最后的幸存者。
接着，是日向分家日向日差父子发动的叛乱，一批分家成员挣脱了“笼中鸟”的束缚，叛逃加入了新兴的“星之国”……
纲手端着茶杯，却没有喝，只是静静地听着。
月光照在她依旧美丽的侧脸上，看不出太多表情，但握着茶杯的手指微微收紧。
宇智波……那个与千手一族纠缠了数十年的家族，竟然以这样的方式近乎覆灭。
作为千手一族的末裔，她心中涌起一股难以言喻的复杂情绪，有唏嘘，有感慨，也有一丝物伤其类的悲凉。
“没想到……宇智波也走到了这一步。”她最终只是轻轻说了一句，声音带着一丝疲惫和沧桑。
她放下茶杯，看向自来也：“那个‘修罗’，我似乎听说过几次，袭击过木叶和云隐的神秘忍者。星之国……是忍界大陆西边的那个国家？”
她常年在外旅居，但也并非完全隔绝消息，只是大部分时间都在富饶的火之国或周边小国，对遥远的忍界西部发生的事情了解不深。
自来也点点头，双手环抱在胸前，神色严肃：“嗯。根据我掌握的情报，几年前，这个修罗控制了原本弱小的星忍村，以雷霆手段颠覆了熊之国政权，屠杀了大名和贵族，建立了星之国。”
“这几年，这个国家不断扩张，吞并了周边好几个小国，甚至连规模不小的雪忍众都被他们灭掉了。现在，星之国已经成了西部一个不容小觑的强大势力，直接与土之国、风之国接壤，国土和忍者规模，恐怕仅次于五大国了。”
自来也顿了顿，继续道：“前两个月，我收到了村子暗部传来的情报，还有……猿飞老师的命令。”
提到三代火影猿飞日斩，自来也的语气多了一份无奈：“老师要求我，想办法潜入星之国，搜集这个国家，特别是关于修罗的情报。”
纲手敏锐地捕捉到了关键：“老头子亲自下的命令？这个修罗有这么重要？”
自来也深吸一口气，金色的瞳孔在月光下显得格外凝重：“根据猿飞老师提供的情报，这个修罗极不简单。能多次潜入木叶，对木叶的护村结界视若无物，而且有种种情报显示，连云隐村也在他手里吃了大亏。”
“他的星之国，似乎在有意识地搜集拥有血继限界的忍者。据说，他手下有一名宇智波族的女性忍者，名叫宇智波光，疑似是当年跟随宇智波斑离开木叶的族人后裔。这次袭击木叶的队伍里，还出现了多种罕见的血继限界，包括雾隐的尸骨脉、血之池一族的血龙眼，甚至……还有漩涡一族的族人。”
“漩涡一族？”纲手猛地抬起头，眼中闪过一丝震惊。
这个姓氏，勾起了她深藏的记忆，想起了她的奶奶，那位来自漩涡一族、封印了九尾的第一代九尾人柱力——漩涡水户。
一旁的静音也掩口惊呼：“漩涡一族？不是早在很多年前就因为战乱而……灭族了吗？还有，日向分家的人，怎么可能摆脱‘笼中鸟’？”
纲手同样疑惑地看向自来也，日向宗家的笼中鸟咒印，是几乎无解的存在。
自来也摇了摇头，脸上也满是困惑：“这就是问题所在。这个修罗，仿佛有某种未知的力量，不仅能找到这些本该湮灭在历史中的血继限界忍者，甚至能破解像笼中鸟这样强大的束缚。我怀疑……”
他的声音低沉下来：“大蛤蟆仙人所预言的，那个可能给世界带来毁灭的‘黑暗之子’……或许，就是这个修罗。”
庭院里一片寂静，只有惊鹿偶尔发出的“咔哒”声。
月光似乎也带上了一丝寒意。
纲手沉默了。
她终于明白自来也为何会如此严肃地来找她。
不仅仅是传递木叶的变故，更是因为他即将踏入一个极其危险且未知的领域。
预言中的“黑暗之子”，一个迅速崛起、充满谜团、似乎能打破常理的强大忍者。
自来也看着纲手，语气变得轻松了些，但眼神依旧认真：“所以，在去那个龙潭虎穴之前，总得来见见老朋友，看看你这只‘大肥羊’又欠了多少钱。”
“不过，在去西部之前，我还得先去一趟雨之国，那边似乎也有些不安分的动静。”自来也想起老头子的情报中所说的‘晓组织’，脑海中浮现出了弥彦三人的样貌。
‘也不知道他们三人怎么样了。’自来也想起上次一别，已经十六七年了吧。
“呵。”纲手白了他一眼，刚才凝重的气氛被冲淡了些。
她拿起酒葫芦，又喝了一口，目光重新投向窗外沉沉的夜色。
她才离开木叶几年，就出了宇智波和日向叛出木叶这么大的变故，还有神秘的星之国，蛤蟆仙人预言中的黑暗之子？
纲手不由闷声想到：‘老头子，你到底干了什么啊……’