星之都的行政大楼顶层会议室内，气氛庄重而肃穆。
巨大的环形会议桌旁，坐着星之国权力核心的各位重臣。
阳光透过宽大的落地窗，将室内照得通明，也映亮了墙上那面象征着星之国的、以深蓝为底、缀有璀璨星辰的旗帜。
会议桌的主位，自然是属于那个身着黑袍、脸戴白色三眼狐面具的身影，以“修罗”之身出现的面麻。
他虽然以少年形态示人，但那股沉静而庞大的气场却笼罩着整个会议室，令人生不出丝毫轻视之意。
围绕着他而坐的，是星之国如今的中流砥柱。
内政大臣漩涡香草，一头鲜艳的红发一丝不苟地挽起，戴着细框眼镜，神情冷静干练，面前堆放着厚厚的报告文件。
财政大臣御屋城炎，一向玩世不恭的他难得穿上了一身穿着剪裁合体的深色西装，指尖轻轻敲击着桌面，星形墨镜下的眼神锐利。
国防大臣兼军方总指挥宇智波光，穿着深蓝色族服，黑色瞳孔偶尔扫过全场，带着一丝不易接近的清冷与锐利。
暗部总队长干柿鬼鲛，依旧是那副鲨鱼脸的凶悍模样，抱着双臂，沉默地坐在角落，如同蛰伏的猛兽，但气息相较于以往，似乎少了几分暴戾，多了几分沉淀。
巫女教大巫女弥勒，身着神圣的巫女服，气质雍容平和，眼神中带着悲悯与智慧。
教育大臣兼忍校副校长药师野乃宇，笑容温和，眼神却透着经历过风霜的坚韧与睿智。
法务大臣夜星，前星忍村首领，如今表情严肃、一丝不苟。
国土建设大臣吾太，长久的外领队基建任务让他皮肤黝黑，手掌粗糙了不少。
此外，还有两位特殊的旁听者。
同样是一头红发的漩涡玖辛奈，以及金发蓝眸、气质温和的波风水门。
他们坐在稍靠后的位置，安静地观察着这个由他们儿子一手建立的国度的运转方式，眼中充满了新奇与难以掩饰的骄傲。
会议有条不紊地进行着。
各位大臣依次起身，向面麻汇报过去一年星之国各方面的发展情况。
漩涡香草用清晰平稳的语调汇报了内政与人口情况：“……综上所述，得益于幽河中下游平原的农业开发和雪之国矿产资源的整合，我国经济总量已于去年年底正式超越水之国。粮食产量预计在明年春收后，有望超过火之国，实现自给自足的同时并拥有大量储备。”
她顿了顿，推了推眼镜，继续道：“根据户籍部门的初步统计，我国目前总人口已接近一千六百万。原熊之国与鬼之国虽然山地森林居多，总人口不足三百五十万，但新纳入的沼之国有超过六百万人口，幽之国超五百万，雪之国也有一百余万。”
“值得注意的是，由于我国推行土地分配政策以及对贫民的优待，消息传出后，风之国境内许多沙漠部落以及土之国的贫民正试图大规模向我国迁移。风、土两国大名已派军队和忍者封锁边境线进行阻拦，但仍有大量贫民冒险穿越。”
“预计仅今年，来自这两国的移民人口就可能突破五十万。如何妥善安置这些新移民，将是内政部接下来的工作重点。”
御屋城炎接着汇报了更详细的财政情况，包括各种税收、商业贸易往来、以及军队支出、教育支出、三郡建设特殊拨款等等，一系列令人咋舌的财政收入和增长数字，无不昭示着这个新兴国家的蓬勃活力。
宇智波光则简要汇报了军队的整编、训练以及边境防御情况，语气简洁有力。
弥勒讲述了巫女教在安抚民心、医疗救助以及新领土的文化融入方面起到的作用。
吾太汇报了各大基建项目的进展，尤其是连通各郡的铁路网和水利设施的建设，以及三郡的恢复情况。
夜星则汇报了新法典的推行情况和司法体系的完善进程。
波风水门和漩涡玖辛奈静静地听着，心中的震撼无以复加。
他们从未想过，忍者的力量和国家机器结合后，竟然能爆发出如此惊人的建设力量，能在如此短的时间内，创造出这样一个繁荣而充满希望的国家。
这与他们记忆中那个充斥着任务、厮杀、家族利益和村子上层博弈的木叶截然不同。
如果没有记错的话，面麻夺取熊之国政权，建立星之国也不过四年的时间，竟缔造了一个能与比肩五大国的新国家？！
面麻始终安静地听着，偶尔点头，或在关键处提出一两个一针见血的问题。
最后，他总结道：“过去一年，辛苦诸位了。星之国有如今的局面，离不开在座每一位的努力。新的一年，还望诸位再接再厉。”
“移民安置问题，香草你要多费心，与吾太的建设部、弥勒的巫女教紧密配合，确保新移民能安稳下来，成为建设星之国的新力量。边境线的压力，光，你和鬼鲛要多加关注，既要防范两国狗急跳墙的小动作，也要在必要时，为那些寻求希望的平民提供一条生路。”
“是！大人！”众人齐声应道，语气中充满了敬服与干劲。
会议接近尾声时，教育大臣药师野乃宇站了起来，她的表情带着一丝温柔的坚持。
“大人，关于忍者学校，我有一事请示。”野乃宇的声音一如既往的柔和，却清晰传入每个人耳中：“目前学校第一、二、三期的学生们，整体水平已经稳定达到下忍程度，其中尤为优秀者，其实力甚至已接近中忍，他们所欠缺的，主要是实战经验的磨砺。”
她环视了一圈，继续说道：“我理解大人您为了孩子们能打下更坚实的基础，严格限制了提前毕业的考核难度，这是对他们负责。”
“但是，这些孩子，尤其是前三期的学生，大多是战争孤儿，他们渴望变强，渴望为这个给予他们新生的国家贡献力量的心愿无比迫切。长期将他们压制在学校里，我担心不仅会磨灭他们的锐气，甚至可能引发一些心理问题。因此，我恳请大人，准许一批优秀学员提前毕业。”
会议室内安静下来，众人都看向主位上的修罗。
宇智波光似乎也在思考着什么。
面麻沉默了片刻，手指轻轻敲击着桌面。
他理解野乃宇的担忧，那些孩子的资料他也时常过目，确实都是可造之材，忍界虽然是一个讲究血脉的世界，但这里的人类几乎都拥有六道仙人的血脉，即便是平民，也是会时常迸发出天才。
比如初代火影建立木叶隐村后，就发掘了一大批平民出身的天才忍者，最著名的包括三忍之一的大蛇丸、自来也，还有波风水门、迈特凯父子，甚至旗木卡卡西的家族也似乎是平民出身。
星之国如今也稳定数年，该结出第一批果实了。
“你说得对，野乃宇。”面具下传来他沉稳的声音：“是时候给他们一个机会了。一味地保护并非长久之计。光。”
“在。”宇智波光立刻应声。
“由你军方派出经验丰富的考核官，组织毕业考核。凡年满十二岁者，皆可自愿报名参加。考核标准：基础三身术必须熟练，此外，还需至少掌握一种实用的忍具投掷技巧或一项攻击性忍术。”面麻下达了指令。
“是。”宇智波光简洁地回应。
这时，旁听的漩涡香草忽然开口提议道：“修罗大人，既然这一届毕业生情况特殊，三期学生同场竞技，竞争必然激烈。不如拿出一些额外的奖励，既能激励孩子们，也能彰显国家对新生代的重视。”
面麻点了点头，这个提议很好：“可以。具体方案呢？”
香草显然早有思考，流畅地说道：“最终综合成绩前九名者，将组成三个精英班，由上忍亲自带队执行任务。此外，所有通过考核的毕业生，每人奖励一个D级忍术。排名前三者，额外奖励一个C级忍术。而本届首席生……”
她顿了顿，加重了语气，“将额外获得一个B级忍术作为奖励，并且，他的名字将被刻在忍者学校的荣誉名人墙上，作为后来者的榜样。”
B级忍术！
对于这些刚毕业的下忍来说，这无疑是极大的诱惑和珍贵的资源。
面麻赞许地看了香草一眼：“准。就按这个方案执行。”
他随后目光扫过宇智波光、干柿鬼鲛以及在场的其他部门负责人，“通知下去，毕业考核当日，各部门上忍若无紧急任务，都可前去观摩。若有看中的好苗子，可以提前接触，考虑收为弟子，进行重点培养。”
“是！”众人领命，心中都明白，修罗大人对于培养下一代的力量是何等重视。
夜幕降临，星之都华灯初上，结束了白天严肃会议的行政大楼渐渐安静下来。
干柿鬼鲛处理完暗部的日常事务，走出那栋守卫森严的建筑时，一眼就看到了那个倚在街灯下等候的身影。
照美玲穿着一身便于行动的暗部便装，棕色的长发柔顺地披在肩头，昏黄的灯光在她温婉的脸庞上投下柔和的光晕。
她并没有佩戴面具，看到鬼鲛出来，脸上立刻露出了温柔的笑容。
几名同样下班出来的暗部分队长看到这一幕，互相挤眉弄眼，其中一个胆子大的忍不住吹了声口哨，调侃道：“哟！总队长，有人来接你下班啦！”
“就是就是，真羡慕啊！”
“总队长好福气！”
干柿鬼鲛那张鲨鱼脸上露出一丝窘迫，没好气地瞪了他们一眼：“任务报告都写完了？是不是太闲了？”
几个分队长嘻嘻哈哈地互相推搡着，赶紧溜之大吉，留下爽朗的笑声在夜空里回荡。
鬼鲛走到照美玲身边，语气还有些硬邦邦的：“这些家伙，真是越来越没规矩了，看来平时的训练量还是太轻。”
照美玲看着他这副故作凶狠的样子，不由得轻笑出声，声音如同春风般柔和：“我倒觉得，这样的你比以前好多了。”
鬼鲛愣了一下：“好？哪里好？”
“比以前多了很多人情味，更像一个……活生生的人，而不是一把只知道执行任务的刀。”照美玲注视着他，黑色的瞳孔中倒映着街灯的光芒，也倒映着他的身影。
“这样的鬼鲛队长，我很喜欢呐。”
干柿鬼鲛沉默了片刻，鲨鱼脸似乎柔和了些许。
他没有接话，只是有些不自然地移开视线，低声道：“走吧，不是说想去夜市逛逛吗？”
“嗯！”照美玲开心地点头，很自然地伸出手，挽住了鬼鲛肌肉结实的手臂。
鬼鲛的身体僵硬了一瞬，但并没有挣脱，任由她挽着，两人并肩融入了星之都繁华的夜市人流之中。
夜市里人声鼎沸，各种小吃摊贩的吆喝声、食物的香气、人们欢笑交谈的声音交织在一起，充满了人间烟火气。
这对于曾经常年生活在血雾之里、时刻与阴谋背叛为伴的干柿鬼鲛来说，是一种陌生而新奇的体验。
他紧绷的神经在这样喧闹而和平的环境里，似乎也一点点放松下来。
照美玲显得很开心，时不时在一些卖小饰品或特色小吃的摊前驻足。
鬼鲛就跟在她身边，沉默地看着她与摊主交谈，看着她拿起那些亮晶晶的发卡在头上比划，询问他的意见。
他总是言简意赅地评价：“还行。”“太花哨。”“隐蔽性太差。”
惹得照美玲又是一阵轻笑。
走着走着，在一个十字路口，干柿鬼鲛的脚步忽然停了下来。
他的目光锐利地投向路口转角处一家生意兴隆的章鱼丸子店。
照美玲顺着他的视线看去，有些好奇地问：“怎么了鬼鲛？你也喜欢吃章鱼丸子吗？”
她知道鬼鲛对甜食没什么兴趣，对这类小吃更是很少关注。
干柿鬼鲛没有立刻回答，而是微微眯起眼睛，如同评估任务环境一般，快速扫视着那家店及其周围，下意识地分析道：“这家店……很不错。”
“哦？怎么看出来的？是因为客人多，闻起来很香吗？”照美玲饶有兴致地问，以为他终于对食物产生了点兴趣。
“不。”鬼鲛摇了摇头，语气是惯有的冷静分析模式：“这个十字路口是这片区域的交通节点，人流密集。这家店的位置正好处于路口转角，视野开阔，可以毫无死角地观察到四个方向的动静。”
“而且你看，它店铺后面那条小巷，直接通往另一条平行的小吃街，一旦发生突发情况，无论是选择就地依托店铺进行防御，还是迅速通过后巷转移撤离，都非常便利。这是一个很好的侦察点，也可以作为临时安全屋的备选。”
他一本正经地用战术眼光分析完，却发现身边没了声音。
他疑惑地转过头，只见照美玲正捂着嘴，肩膀微微颤抖，一双笑眼弯成了月牙，显然忍笑忍得很辛苦。
“噗嗤……哈哈哈……”最终她还是没忍住，轻笑了出来，声音如同银铃般悦耳：“你啊……我还以为你是说它的章鱼丸子味道很不错呢！结果居然是分析它的战术位置‘不错’……真是的！”
干柿鬼鲛看着笑得花枝乱颤的照美玲，后知后觉地反应过来自己刚才说了什么。
他有些懊恼地扭过头：“……习惯了。”
照美玲止住笑，眼中却依旧满是温柔的笑意。
她拉起鬼鲛的手，不由分说地朝着那家章鱼丸子店走去：“既然位置这么‘不错’，那我们就去尝尝它味道到底怎么样吧！”
她买了一份刚出炉、热气腾腾的章鱼丸子，小心地用竹签扎起一个，放在嘴边轻轻吹了吹，然后递到鬼鲛嘴边，眼中带着期待的光芒：“来，尝尝看？说不定味道和它的位置一样‘不错’呢？”
鬼鲛看着眼前笑容温柔的女子，又看了看递到嘴边的食物，犹豫了一下，还是张开了嘴，任由照美玲将那颗章鱼丸子喂了进去。
外层酥脆，内里软糯，章鱼粒Q弹，酱汁浓郁……陌生的、属于普通生活的温暖味道在他口中弥漫开来。
“怎么样？”照美玲期待地问。
鬼鲛慢慢咀嚼着，沉默了几秒，才低声评价道：“……嗯。味道……确实也不错。”
照美玲脸上的笑容更加灿烂了，仿佛得到了最高的褒奖。
她自己也扎了一个丸子吃起来，然后再次挽住鬼鲛的手臂，满足地靠着他：“那我们以后常来这家‘位置和味道都不错’的店吧！”
鬼鲛没有回答，只是任由她挽着，继续向前走去。
夜市喧嚣的灯火映照在他脸上，将那常年笼罩的阴鸷戾气冲淡了许多，那微微扬起的嘴角，连他自己或许都未曾察觉。
夜市的人流并未减少，喧嚣与香气交织成星之都夜晚独特的活力，温暖而祥和。
对于很多人来说，新的生活才刚刚开始。
照美玲小口咬着竹签上最后一颗章鱼丸子，细腻地品味着，眼中闪过一丝怀念。
“这里的章鱼……或者说用的鱼类，味道很特别呢。”她轻声说道，声音柔和地穿过周围的嘈杂。
“肉质紧实，带着一丝北海特有的清甜寒意。应该是从雪之郡北边海域捕捞的吧？和我们以前在水之国常吃的鱼很不一样。”
干柿鬼鲛侧耳听着，他对食物本身的味道并不太敏感，但长期的忍者生涯让他习惯了观察和分析一切细节。
“水之国的鱼多来自温暖海域，肉质偏软，风味也不同。”照美玲继续说着，像是在回忆，又像是在分享。
“不同水域孕育的生命，果然连口感都带着故乡的印记呢。”
鬼鲛若有所思地点了点头，他的思维模式让他更关注这句话背后的信息，物流、供应链、地域特产贸易。
但他此刻更想分享的是另一件事。
“过几天，”他开口，声音依旧低沉，但少了往日的肃杀：“忍校那边会有一次大规模的毕业考核。”
照美玲转过头，黑色眼眸带着询问看向他。
“修罗大人下令了，”鬼鲛解释道：“要求各部门上忍，若无紧急任务，都需到场观摩。意在从中选拔有潜力的苗子，收为弟子，进行重点培养。”
照美玲闻言，脸上露出了然的神情，她轻轻用竹签点着下巴：“原来如此。修罗大人对新生代的重视，确实非同一般。他是在为这个国家的未来积蓄力量，培养完全忠于星之国、理解新忍者理念的基石。”
她的分析总是带着情报人员特有的清晰脉络：“这不仅仅是补充战力，更是一种传承和认同感的建立。”
照美玲微微颔首，继续道：“我们暗部情报班也确实需要新鲜血液了。很多侦察、渗透任务，需要心思缜密、学习能力强的年轻人。到时候我也去看看，若有合适的孩子，或许可以带回情报班亲自带一带。”
她的语气中带着一丝期待，如同园丁期待看到好的苗子。
鬼鲛看着照美玲眼中闪烁的、属于导师般的光彩，心中微动。
他发现自己似乎也越来越关注这些与纯粹杀戮无关的事情了。
与此同时，木叶隐村。
日向宁次结束了在忍者学校一天的课程，背着书包，独自一人走在回家的路上。
夕阳将他孤单的影子拉得很长。
路过学校的训练场时，里面依旧热闹非凡。
低一年级的学生们正在进行枯燥的体能跑步训练，汗水浸湿了他们的衣服。
而在场地一角，那熟悉得不能再熟悉的场景正在上演，漩涡鸣人金发炸起，正手舞足蹈地对着宇智波佐助嚷嚷着什么，而佐助则一脸酷拽地抱着臂，用简短的毒舌回击，引得鸣人更是跳脚。
他们的活力甚至有些刺眼。
宁次的目光不由自主地移开，随即又定格在另一处。
日向雏田，那个怯懦的宗家大小姐，正微红着脸，小鸟依人般地站在一个黑发刺猬头的少年身边。
那是面麻。
雏田小声地和面麻说着什么，手指紧张地绞在一起，而面麻则是一副懒洋洋却又耐心听着的样子。
看到这一幕，宁次的心中涌起一股极其复杂的情绪。
是鄙夷雏田的软弱？
是对宗家身份的厌恶？
是对面麻那种看似随意却总能吸引注意力的姿态的不解？
还是……一丝连他自己都不愿承认的、被隔绝在外的孤寂？
他迅速收回目光，面无表情地加快脚步，离开了这片充斥着各种声音的训练场。
日向分家的命运，就像额头上那无法解除的笼中鸟咒印，时刻提醒着他的界限。
回到日向族地那规矩森严的大宅，晚餐安静而压抑。
遵循着食不言的规矩，只有细微的碗筷碰撞声。
饭后，宁次几乎没有休息，便径直来到了家族专用的练习场。
柔拳的起手式展开，少年的身影在空旷的场地上腾挪闪动，掌风凌厉，每一击都带着一股不甘命运的狠劲。
路过的一些日向族人看到他如此刻苦，都忍不住小声议论和夸赞。
“宁次真是努力啊……”
“天赋又好又这么刻苦，不愧是日差大人的儿子……”
“可惜了……”
那些“可惜”后面未尽的话语，像针一样刺在宁次心上，反而让他修炼得更加拼命。
直到汗水彻底浸透练功服，查克拉几乎耗尽，他才喘着粗气停下来。
拖着疲惫的身体回家，洗漱，将一天的疲惫和纷杂的情绪冲刷干净。
躺在榻榻米上，身体的疲惫很快将意识拖入深沉的睡眠。
然而，就在他陷入沉睡的同时，他右手手背上，一个极其隐秘、平时几乎无法察觉的刻印痕迹，悄然散发出微弱的、只有精神力才能感知的光芒。
宁次的精神仿佛被一股温和的力量牵引，脱离身体的束缚，坠入一个既熟悉又陌生的领域。
那是由强大幻术构筑而成的精神空间。
这里并非黑暗，而是一片无限延伸、地面泛着水波涟漪、头顶无限星空的世界。
一个身影早已等候在那里。
那是一个与他年纪相仿的少年，拥有一头罕见的苍白头发，肤色也异常白皙，最引人注目的是，他同样拥有一双纯净的白眼。
此刻，他安静地站在那里，气质清冷中带着一丝不易接近的孤高。
正是辉夜君麻吕。
“你来了。”君麻吕的声音平静无波，如同这片空间本身。
宁次深吸一口气，摆出日向流柔拳的起手式，眼神锐利：“少废话，开始吧！”
这并非第一次。
自从修罗大人在他身上留下这个刻印后，几乎每一个夜晚，当他入睡，他的精神都会被拉入这个空间，与这个名叫君麻吕的少年进行毫无保留的生死对决。
在这里，没有宗家分家的束缚，没有笼中鸟的威胁，甚至不用担心死亡和受伤，任何创伤都会在战后缓慢恢复。
他们可以尽情地施展全力，压榨彼此的极限。
“八卦六十四掌！”宁次率先发动攻击，身影如电，掌影纷飞，试图封锁君麻吕的穴道。
这是所谓的宗家不传之秘，年仅八岁的日向宁次凭借过人天赋自主领悟出了六十四掌，虽然才刚成型，但已经打破了宗家对柔拳奥义的知识垄断。
然而君麻吕的身法诡异莫测，往往能以不可思议的角度避开宁次最凌厉的攻击。
更可怕的是他的血继限界。
“尸骨脉·十指穿弹！”
下一刻，君麻吕的十指指尖猛地刺出森白的骨刺，如同子弹般呼啸着射向宁次，速度快得惊人！
宁次的白眼能清晰地看到骨弹的轨迹，身体急速闪避，但仍被两三枚骨弹擦过，带来精神层面模拟出的尖锐痛楚。
战斗持续着。
宁次将日向柔拳的精妙发挥到极致，八卦掌领域不断张开又被迫收缩。
但君麻吕的尸骨脉攻防一体，骨刀、骨矛、甚至从体内爆出的荆棘之骨，攻击方式层出不穷，诡异而致命。
最终，一次佯攻后的急速突进，君麻吕的手臂化为最尖锐的骨矛，抓住了宁次掌法转换间一个微小的破绽。
噗嗤！
森白的骨矛穿透了宁次的肩胛，将他狠狠钉在了镜面般的地上。
剧烈的、模拟出的痛苦瞬间席卷全身。
“呃啊……”宁次闷哼一声，额头上渗出冷汗，身体因痛苦而微微痉挛。
君麻吕缓缓拔出骨矛，站在他身边，低头看着他，眼神依旧平静，但那平静中，却多了一丝对值得一战的对手的认可。
这段时间以来，他奉命在刻印月读空间对这个叫日向宁次的小家伙进行训练，每一次对方倒下都会更快地站起来，每一次失败都会吸收教训变得更强，其毅力和天赋，赢得了他的尊重。
“今晚就到这里吧。”君麻吕淡淡地开口。
宁次躺在地上，大口喘着气，感受着伤口处传来的、缓慢修复的麻痒感。
他咬着牙，不甘心地问道：“为什么？我还能继续！”
“放几天假。”君麻吕言简意赅地解释：“我这边有事情。”
“什么事？”宁次下意识地追问，他对这个拥有白眼和尸骨脉双血继限界，体术造诣远超他的“对手”充满了好奇。
君麻吕沉默了一下，似乎是在考虑是否要回答，最终还是说道：“忍校要进行毕业考核，我得回去一趟。”
“毕业考核？”宁次一愣：“你们星之国的忍校？”
“嗯。修罗大人要求我们回去看看新生代的表现。”君麻吕补充道。
宁次的心中顿时涌起一股复杂的情绪。
那个遥远的、神秘的星之国，那个拥有如此强大同龄人的地方，他忍不住问道：“你……在你们那里，算什么水平？”
君麻吕闻言，额头的两点红色的平安眉微微皱起，偏头思考了片刻。
他那双白色的眼睛看向虚无的远方，似乎是在衡量。
“那年我们一起提前毕业的，一共有六个人。”他最终回答道，语气没有任何炫耀，只是在陈述一个事实。
“另外五人……他们，都不会比你差。”
不会比你差！
这句话像一记重锤，狠狠砸在宁次的心上。
他一直以来都自认为是天才，是日向一族分家最强的希望，哪怕在整个木叶同龄人中也是佼佼者，即使输给这个诡异的君麻吕，他也认为只是对方双血继限界的特殊。
可现在，他才知道，在世界的另一个地方，竟然存在着六个与他同龄、实力可能比他更强的怪物！
一股前所未有的紧迫感和对自身弱小的清晰认知，瞬间淹没了宁次。
木叶的狭小天地，日向一族的内部倾轧，在这一刻显得如此可笑和可悲。
他还需要变得更强，强到足以打破这该死的命运，强到足以去见识更广阔的世界！
精神空间缓缓褪去，宁次的意识沉入更深的睡眠，但那份变强的决心，却如同烙印般，深深留在了他的心底。