第109章 云中挽歌
七分钟后，两艘飞艇彻底脱离了水母群的覆盖范围。
罗夏像被人抽走了骨头，瘫坐回椅子上，看着三维地图上蓝色标记逐渐远离，长长地吐了口气。一个带着凹痕的白铁酒壶递到了他面前。
“干得不错，小子。”米哈伊尔仍叼着那个烟屁股，嘴角扯出一个粗犷的笑，“刚才那两下子，总算有点船长的样子了。”
罗夏也没客气，接过酒壶仰头灌了一大口。
辛辣的伏特加顺着喉管一路烧到胃里，呛得他眼角微抽，但那股火辣辣的劲头倒也驱散了四肢的疲惫。他把酒壶抛还给米哈伊尔，揉了揉肩膀，目光扫过操作一一凯瑟琳正靠在那里。
她看不出丝毫疲惫，双臂支在操作上向前倾着，一双祖母绿的眼眸亮得吓人，正盯着远去的水母群。嘴角压着一抹快要兜不住的笑意，嘴唇微动，似乎在嘀咕着什么。
罗夏隐约能听见什么“风暴”、“舵手”之类的，不明所以。
他看向窗外，灰烬誓约号正在右后侧五百米处航行，那艘庞大的护卫艇终于减速到了巡航状态，尾部排气管喷出的白雾重新变得纤细而稳定。
然后他注意到有光一一灰烬誓约号舰桥顶部的信号灯在不断闪烁。
传声筒里传来杰克的声音：“等等，这灯语有点生僻，我找找. . .”
紧接着是一阵慌忙翻书的声响，随后“砰”的一声闷响。
“哎哟！该死的横梁！”
杰克倒吸一口凉气，这才磕磕绊绊地念道：“找到了......至致...雨燕号....全体船员..”他的语速越来越慢，音调变得古怪：“灰烬誓约号全体官兵，向贵艇致以最高敬意。你们挽救了一条船与二十三条性命。此恩铭记，航路同行一一尼基塔·索科洛夫。”
杰克念完最后一个词，愣了一拍。
“罗夏！他们管咱们叫'贵艇'呢！前几天那帮家伙还拿我们当压舱石呢！”
另一个传声筒里也传来了罗兰的笑声。
罗夏笑了一下，手指在航线图上滑过：“别高兴太早。咱们的麻烦还没结束，水母群打乱了航路，现在得重新算侧风补偿，不然到不了下一个航路点。”
他嘴上说着正事，心里的弦却也悄悄松了下来。
剩下的航程里，灰烬誓约号再没有抢过一次射界。
同一时刻。数百公里外，西南方向。
一层厚重的积雨云横亘在高空，一架小型蒸汽动力飞机钻入了云层。
一架小型蒸汽动力飞机如利箭般穿破天际。
燃素锅炉发出低沉咆哮，四叶螺旋桨高速旋转。面对前方高浓度的幽蓝色燃素云团，飞机非但没有减速，反而把锅炉压力推到了更高。机首的发生器一阵响动，激发出一层淡蓝色的气流罩，将致命的燃素晶体隔绝在外。
大约飞行了十分钟，前方云团骤然异变。
原本浓稠的幽蓝雾气猛地被什么东西抽空，向内塌陷。飞机没有减速，直直地飞了过去。
云雾在两侧急速退去。积雨云内部，竞藏着一个方圆百米的空洞。
云雾散尽，隐于云海之后的庞然大物露出了真容。
那是一头长达七十多米的巨兽一一大不列颠皇家生物工厂的造物，座头鲸级生物航母，“挽歌号”。它的表皮呈病态的灰蓝色，关键部位用粗大铆钉钉着防弹装甲板。背脊被削平，植入了沉重的钢铁龙骨，以此为骨架搭建起一座微型要塞一短跑道、排烟管、齿轮炮，像一颗金属肿瘤。
刚才吸空云团的，正是这头巨鲸的一次深呼吸。
飞机调整姿态，朝着背脊上的要塞飞去。
起落架缓缓放下，机轮触上短跑道，机腹下方的尾钩在剧烈弹跳中勾住了阻拦索。两侧液压阻尼器猛然收紧，飞机在不到四十米的距离内完成了降落。
跑道尽头，两个穿着深色兜帽长袍的人已经在等候。
舱门开启。一名穿着管家制服的老者率先走下舷梯，侧身垂首。
紧接着，一个身着深紫色罗马式罩袍、脸上佩戴着银白半脸面具的人，踏上了挽歌号的甲板。两名迎候者同时单膝跪地，右手抚胸。
为首之人压低声音：“恭迎哲人大人，守密人阁下一直在等您。请随我来。”
哲人微微颔首，没有说话，径直从跪地者身旁走过。
为首的兜帽人起身，快步走到前方引路。
跑道尽头，一扇巨大的生物闸门挡住去路，那是巨鲸的喷水孔改造成的气密门。
环形肌肉组织表面刷着工业硬化涂层，粗大的钢制铆钉将导轨嵌入肉壁。
引路人从袍下取出一枚骨质项链，举到闸门前方。
片刻后，肉壁蠕动，黏液滴落。闸门向两侧收缩，露出一条昏暗的通道。
引路人侧身垂首，示意哲人先行。
哲人迈步走入。皮靴踏在金属格栅上，格栅下方，巨鲸的血管清晰可见一一暗红色的液体在半透明的血管中缓缓涌动，如同一条地狱深处的暗河。
通道两侧的墙壁上，每隔数米便嵌着一个玻璃罐，里面浸泡着各种变异生物的器官。有几件标本的保存工艺颇为精湛，哲人放慢脚步，隔着玻璃端详了片刻，微微点头，才继续前行。
通道尽头是舰桥一一巨鲸大脑的所在。
粗壮的神经索从天花板垂下，连接着中央的操作。差分机的齿轮组在玻璃罩内转动，运算着航向与风速。
几名戴着防毒面具的舵手站在操作前，双手握着连接巨鲸神经的操纵杆。
继续往深处走。直到光线够不到的阴影里，才看见坐着一个人。
他就是守密人。
引路人退到墙边，消失在暗处。
哲人走到距离阴影十步远的地方，停下脚步。微微躬身，右手抚胸。
“向您致敬，阁下。”哲人的声音中性、沉静，带着某种悦耳的韵律，“感谢您在这段枯燥的旅程中拨冗见我。”
阴影里传来沉重的呼吸声。
“进度。”
哲人直起身子，双手交叠在身前。
“猎物如期抵达了风门要塞，但后续出了点小意外...”哲人语气听不出半点慌乱，“我的人在下一个侦查点没有发现舰队踪迹，他们并未在预定航道上出现。”
他微微偏了偏头，“至于是什么原因导致了这次脱轨，目前尚不清楚。也许是察觉到了我们在暗处的追踪，刻意隐匿了行踪；又或者，是这片云海提前给他们送去了一点「意外’。”