佐治亚州
亚特兰大
疾控中心总部
保罗·布伦纳第一百次看了看自己手表上的时间，然后从沙发上起身，走到窗前。包围着疾控中心大楼有三圈军车，静静地停在那里。有些士兵站着在抽烟，但大部分坐在他们的悍马车上，或者是靠在沙袋上。
他办公室外的接待室忽然传来一阵叫喊声。门把“咔咔”作响，然后晃动起来。有人开始捶打这扇结实的木门。
“打开门，布伦纳！”诺斯的声音嘶哑，但仍然强而有力，这就足够把保罗吓坏了。
他还活着。保罗又看了看自己的表。
“布伦纳，再给你三秒钟！要不我们就自己把门弄开。”
保罗浑身僵硬。
他听到门那边有人在说“往下瞄，我们需要他活着”之类的话。随后门外开了几枪，木门的碎片喷溅到房间里。门打开了。
特伦斯·诺斯抓着自己的胸口踉踉跄跄地冲进了房间：“你想杀了我。”
“你该去医务室——”
“别玩这种把戏了，保罗。”诺斯朝卫兵们偏了偏头，“把他抓起来。”
卫兵们抓住保罗的胳膊，把他拖进大厅。
那个年轻的计算机程序员默默地站在统一体战情室里，看着诺斯把保罗顶在墙上，冲着他的脸一个字一个字地说：“你现在就把这停下来。要不我发誓，我会命令这些士兵开枪打死你。”
保罗感到难以置信：这男人居然还能站着。诺斯强健的心血管系统让他活得比保罗的预计久太多了。他在脑子里竭力寻找着任何能争取点时间的借口。
在他视野的边缘，他看到娜塔莉亚和马修进入了大厅。他想把目光移开，但为时已晚——诺斯也看到他们了。
“我会首先处决那个男孩，你可以亲眼看着。”他呼吸艰难地说。他松开保罗，倒在桌子上，喘息着。“少校……”
保罗吞了口唾沫，朝那三个士兵说道：“住手。少校，我相信你发过誓，会为这个国家抵御内外的敌人。我所做的也就是如此。三十分钟前，部长强迫我去利用统一体处决数以百万计的我们自己的公民。”
“他在说谎！”
“他没有。”那个瘦削的程序员说，“诺斯给我也下了同样的命令。我也不会执行这个命令的。几天前我就破解了登录密码了。这件事上我一直在骗他。”
诺斯晃了晃脑袋，厌恶地盯着保罗：“你是个蠢货。你让我们所有人都死定了。等伊麻里来的时候，他们会把我们一扫而光的。”
士兵们缓缓放下了手中的步枪。保罗松了口气，看着特伦斯·诺斯抽搐了几下，倒在地板上，咽下了最后一口气。这是保罗·布伦纳夺走的第一条生命。他希望也是最后一条。
保罗揉着自己的太阳穴，盯着窗户外面。他办公室那道破门忽然“咔嗒”一声打开了。
娜塔莉亚走了进来。她在保罗身边站了一会儿，盯着外头的几圈军队。最后她说：“我能帮你什么吗？”
“我们处境艰难。要看白宫下一步会怎么走了。统一体里的陆战队员们会听从托马斯少校的号令，他现在支持我。但如果政府下令对这里发动全面攻击，我们撑不了多久。”
“那么……”
“我们需要把马修送出去。我也不希望你留在这里。”
“怎么做？我们能去哪里？”
“兰花坊都不安全，城市也一样。走公路多半不行。我祖母在北卡罗莱纳州的群山中有间小屋。”他递给她一张地图，上面标出了一条线路，“带上马修和几个陆战队员，尽快到那里去吧。这里的仓库库存还很多。去拿上食物和饮水——悍马车里能塞多少就拿多少，然后在第二只鞋子落地之前就离开吧。”
“那你——”
“先生，有电话找。”保罗的秘书苏珊靠在门框上说。
保罗犹豫了一下。这是最后通牒——投降或者准备迎接弹雨和死亡的电话？“是不是……”
“是你前妻的。”
他由紧张变为了惊愕。
娜塔莉亚的表情比他更加惊愕。
保罗竖起一根手指：“是的。我的前妻还活着，此外，嗯，我已经好几年没跟她说过话了。”
他转身对苏珊说：“告诉她我没空——”
“她说事情很重要。她听起来被吓坏了，保罗。”
保罗走到接待室，拿起电话。他踌躇了一下，不知道该如何开口。最后他拿定了主意：“我是布伦纳。”他原本没打算让自己听起来这么冷酷的。
“嗨。我是，嗯，玛丽。我……我很抱歉打电话——”
“嗯，玛丽，现在……真的很不是时候。”
“我发现了个东西，保罗。射电望远镜收到了一个信号，它是有规律的，某种类型的电码。”