一日一夜之后，一行人终于抵达河阳县。
县城内一片凋敝。
街道上满是淤泥和残骸，水迹未干的墙壁上留下了斑驳的痕迹。破败的房屋倒塌成瓦砾堆，瓦片与木梁散落一地。残存的树木被洪水冲刷得东倒西歪，枯枝败叶随处可见。
百姓们面色憔悴，衣衫褴褛。妇女们抱着哭泣的孩子，眼神中充满无助和茫然。老人在废墟中翻找着家当，期盼能找到尚未被毁坏的物件，去市集上换点米粮。还有些余力的年轻人们，要么是扛着锄头，三两成群，准备去山上挖些野菜来充饥，要么是排着长队，等待当地官府派遣的衙役给他们盛粥。
不过，一路走来，像这样的粥棚，许锦之他们，只见过两个。
“真是混账，朝廷规定，天灾后，每隔二十里，就要设立一个粥棚。现在，咱们少说走了六七十里地了，才看见两个。那洪六满嘴胡话，却也说了一句真话，这里的县令真是个混账！”李渭崖见不得百姓受苦，忍不住骂了一嘴。
千牛卫们也看不下去，正要张嘴附和几句，有一年轻男子看见他们，眼里放光似地跑了过来。
“贵人们，行行好，我上有老，下有小，再没有吃的，我们一家子都要饿死了。”年轻男子跑到面前，直接跪下磕头。
一边，又有一男子也跟着跑了过来，跪在前头男子的身边，一起磕头道：“贵人们，赏口饭吃，我媳妇儿刚生产，没奶喂孩子，都是喂的自己的血啊，可是血也快流尽了。求求贵人们了，我愿意给你们做牛做马，报答你们。”
眼见越来越多的难民涌向此地，许锦之回头望去，发现在废墟之中，依然有几座装饰豪华、屹立不倒的房子。
尽管这些房子已经收起匾额，紧闭大门，但仍然可看出它们曾是酒楼。
“去那里。”许锦之下马，指着身后一栋酒楼说。
众人差不多都能了解他的想法——他们可以接济两个难民，但接济不了一大帮子难民。不如找个地儿先歇一歇，再向这俩难民了解些当地灾情。
于是，由李渭崖前去敲门，其余人则将这两个难民扶到酒楼前。
可是敲了半晌，无人应答。
李渭崖看了这些个人间惨象，心中原本就有气，见门内有窸窣声响，却死活不见来人，干脆一脚踹开了门。
果然是间酒楼。
只是许久不开业，大堂的房梁上都结了蜘蛛网。
几个像是跑堂伙计样子的人，看到一群虽风尘仆仆，但穿着富贵的人，均哆嗦地缩在一起，只管下跪磕头，不管别的。
李渭崖见是这场景，心中的气，也全消散了。
许锦之拿出鱼袋，对伙计们说：“别怕，我们是长安来的，我是新任宣抚使，来此勘察灾情。”
听到“宣抚使”三个字，伙计们的表情变得复杂起来。
“楼上可有住房？我们一行八人，麻烦准备四间房。若是方便，再准备些吃食，我们倒不算饿，主要是外头还有二位，已是饿得皮包骨了。”许锦之语气客气，从钱袋子里拿出钱来，欲付给他们。
那两位难民，也随之进了屋子。
伙计们面面相觑，最后是一位最年长的起了身，叹了声气道：“贵人，我看您面善，和前头那位秦宣抚使一样，是个好人。但河阳是个是非之地，不宜久留，你们还是走吧。”
“此话怎讲？”许锦之扬眉。
伙计还没来得及回话，那俩难民倒是你一言、我一语地开口了。
“于县令，就是咱们河阳的土皇帝，当地所有的官员、富商家族都唯他马首是瞻。灾情是好几个月前的事儿了，朝廷是派了人来赈灾的，也派了人过来修大坝。但是，几场大雨过后，朝廷派来的人，莫名其妙死在了河里。大坝也决堤了，咱们老百姓哪里经得住这么耗啊。”
“大家都知道于县令有问题，可又有谁敢问呢？有关系的、帮着糊弄的，能喝到几口粥，那些刺儿头，不是被打死，就是被饿死。时间久了，大家也就都服了。”
伙计们面露恐惧，好似在说：你们怎么把什么都给说出来了。
许锦之倒是很欣赏这两个仅剩不多的“刺儿头”，他再次询问伙计，店里还有没有吃的。
伙计叹了口气，从后厨端出几块土馍，又拿出半壶浊酒，放到案上，“就这么多了，贵人们省着些吃吧。”
俩难民看见土馍，眼睛发光，直接冲上去，抢了塞进自己嘴里，哪怕噎得直翻白眼，也不肯停下。
“慢些，慢些吃。”甄祝看不下去，从行囊中，将自己吃剩的肉干取出，拿给他们。
看见肉干，伙计们眼睛也亮了，不停咽口水。
许锦之见况，几不可闻地叹了口气，吩咐随风：“将我们带过来的干粮，都给大家分了吧。”