它盯着汤米肩膀上的伤口，发出了充满信心的笑声。精英战士的手往腰间的武器带探去，摸出能量剑的剑柄，手腕一抖——紧接着它的双眼猛地瞪大了，浑身颤抖着，一截蓝白色能量剑的剑尖从它的胸口表面忽地冒出，带着点烤肉的香味。
在它的惨叫声中，剑尖隐入了胸口，血液四溅，斯巴达猎手“扑通”一声跌倒在地，没了声息。
士官长从它背后的阴影中缓缓走出，收回了能量剑。他的盔甲上满是血污和等离子束擦过时造成的焦黑，显然刚刚经历了一场大战。
“抱歉，来晚了。”他踢了踢脚旁的尸体，“来的路上被这个东西的同伴耽搁了一下，我的小队留在引擎室防守。”
汤米点点头，如释重负般地松了口气。约翰在这那么一切都没问题了。他向工程师那看去。
工程师原先飘浮在他身后，现在加速飘向出故障的动力耦合器。操纵一小块正方形的光学晶片时，它不停地发出“嘶嘶”声与啁啾声，那是它在整理耦合器的内部电路。
“艾莉，”汤米打开了通讯频道，“我已经与士官长汇合并找到了耦合器。工程师看来知道怎么解决故障。一会儿你就有电力启动跃迁断层发生器了。”
“太迟了。”艾莉对他说。
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旗舰一头扎进临界星气流翻腾的大气层。艾莉无力维持飞船的高度。它摇摇晃晃地往下坠落，在云层里留下一道灼烧而成的伤口。
没有护盾，旗舰船身的温度持续升高到了上千摄氏度。船头闪烁着暗红色的光芒，中间部分像是涂上了琥珀色，而在船尾则变成了白热化的气体。
管道与轻薄的天线阵都被熔化、分解，熔化后的金属在船身后接连发生爆裂。船头承受的压力过于强大，导致整个船身不停震动。飞船与星球稠密的大气层摩擦得厉害，几秒钟之内就会被撕成碎片。
“艾莉，”汤米说道，“我已经与士官长汇合并找到了耦合器。工程师看来知道怎么解决故障。一会儿你就有电力启动跃迁断层发生器了。”
“太迟了。”艾莉答道，“我们现在所处的方位太低，难以逃脱临界星的重力场。即使开足马力，我们也无法阻止飞船的逐渐下降，也无法开辟一条跃迁断层空间的隧道。”
她重新计算了一遍各组数据：推力，速度，还有引力。即使她让反应堆超负荷运转达到濒临熔毁的程度，他们还是摆脱不了一直盘旋下降的颓势。数据不会撒谎。
工程师一定已经修好了电力耦合器，因为跃迁断层发生器又可以启动了——对他们而言这毕竟是件好事。
飞船要进入跃迁断层空间，必须远离强重力场。重力会扭曲量子线特别精细的形状，艾莉要靠它才能计算出路径。圣约人部队的跃迁断层空间技术确实极其高超，但她怀疑敌人是否曾经尝试过在离行星这么近的时候进入跃迁断层空间。
艾莉踌躇着要不要试一试——启动跃迁断层发生器，也许她够幸运，能把握住亿万分之一的机会，通过那一大团被重力扭曲的量子线确定正确的矢量坐标。但她排除了这种可能性。照目前这个速度来看，操纵飞船进入跃迁断层空间的任何尝试都会使它胡乱翻滚，陷于万劫不复之境。
“试试看，”汤米说道，声音令人惊奇地平静。“什么都试试。”
艾莉叹了口气，“明白。”
她启动跃迁断层发生器，软件信息随即涌入她的意识区。UNSC的肖恩-藤川跃迁断层发生器是通过强力在正常的太空中撕开一个洞，但圣约人部队的技术使用了另一种方法。传感器已连线，艾莉实际上可以“看到”旗舰周围纵横交错的量子线组成的网。
“太神奇了。”她低声说。
圣约人部队可以在亚原子维度中找到出路，发生器产生的轻微推力使能量场扩大到刚够飞船以最少的能量完整无缺地进入另一个空间。它们在提高时空分辨率方面比起人类的技术来不知要强多少倍。艾莉觉得自己以前都是瞎子，宇宙围绕在自己四周，自己却一直对它视而不见。它太美了。
这解释了圣约人部队为什么能以如此高的精确度进行空间跃迁。毫不夸张地说，它们设计的路线误差不会超过一个原子直径的距离。
“状况如何，艾莉？”汤米忽然问道。
“等等。”她的语气中带上了点被打岔造成的恼火。
有了这么高的分辨率，艾莉可以看清楚临界星在太空中产生的每一条磁力线，还有这个星系的其他行星、恒星，甚至包括由庞大的飞船导致的空间扭曲。她可以消弭那些扭曲带来的影响吗？
压力传感器检测到船身有十七层甲板受到损坏。艾莉对此不予理会。她把所有外围系统全部关闭，专注于手头上的任务。这是他们冲出这里的唯一途径：进入跃迁断层空间，脱离当前的险境。
她敢肯定那支圣约人的庞大舰队即将到来，就算他们两艘船将追在屁股后面的巡洋舰全部击沉，他们也无力对抗整个舰队。
她的心思都花在如何进入这个不断变化的空间上面。她进行大量的数学运算来估计及消除重力导致的扭曲，但很快她就意识到以自己现在的能力无法独自完成如此庞大的计算。
雪上加霜的是，她感到自己的逻辑核心那传来了一阵阵刺痛——受损的部分阻滞了运算的进行。
“真该死。”她低声喃喃道。
她意识到自己必须向外求助，这令她既愤懑又沮丧。她记不清自己的供体生前是什么身份了，但这种来自骨子里的骄傲一定来源于她。
她拨开行星周围干扰着通讯的磁力线，将频道信号与正在交战的真理与和谐号连接起来。“科塔娜，帮我个忙。”
一阵静电噪音后，科塔娜的声音传了出来。“呵，终于舍得向我求助了么。”