“名望、信誉？”
唐奇看着眼前这副流浪汉打扮的画家，又一次想到了最早先，被一脚踹出酒馆后试图重新向酒鬼们证明的自己。
这番经历，让他打消了以貌取人的想法。
反而问道：
“好吧，也许你的确有，但如何证明？”
一旦说到自己的专业能力，画家便忍不住轻哼起来：
“一般人的画作可没法抬到3000金的高价。”
“原来3000金不是你为了给贵族作画，而倒贴的钱么。”唐奇打趣道。
“当然不是！那是他们交付给我的定金！”
“然后呢？”
“然后——额、嗯，就是……”
梅林叹了口气，
“好吧，我承认搞砸了。但那绝对不是我一个人的问题。”
唐奇没有接茬，而是等待梅林叙述道：
“我当时是接受了卡罗先生的邀请，为他的夫人索菲亚女士绘制一副个人肖像——
这本没什么。入赘的卡罗先生为了讨尽索菲亚女士的欢心，画像只是其中最平常的一件礼物。
索菲亚女士又是一位远近闻名的貌美贵妇，单是为她绘画本身便足以赏心悦目，只不过近两年很少出现在人们的视野之中。
在我还没有名气的时候，为她绘制肖像的工作根本轮不到我。
所以我没有拒绝的理由，甚至没有怀疑，为什么卡罗有那么多的选择，到最后却选择了我——
我以为他是看中了我的画技。
但当我高高兴兴带着用具走入了他们宅邸的那一刻，我当即就意识到这是一个陷阱，一个彻头彻尾的错误……”
梅林忍不住深吸一口气，将自己瘦削的面庞鼓起，双手画了个圆，
“您见过性转版的梅尔领主么？在居家暴饮暴食的几年间，索菲亚女士终于和梅尔领主站在了同一水平线上。
我当时就明白，为什么卡罗最后会找到我的头上。
因为所有接受委托，看清她真面目的画家们，无一例外都选择了退款！”
“你也退掉不就好了？”
“可是我已经把3000金币花光了！”
唐奇皱了皱眉：“你做什么了？”
“去风俗店找十六个【风沙洲】的姑娘们啊，我和你说起过。”
“……我以为你们这种‘艺术家’，逛风俗店的时候都不需要花钱。留一张画像什么的就足够了。”
“以前是这样的。”
画家懊恼地捶起自己的大腿，
“可自从接连发生【飞龙骑兵队】白嫖的举报之后，各大风俗店已经严令禁止类似行为——钱到、姑娘才能到。”
所以自己作为吟游诗人，也没办法用歌谣代替金币了么……
唐奇倍感遗憾。
“但这不重要，重点在于我没办法再给索菲亚女士画像——
按照她过去的美貌画一幅？睁着眼说瞎话罢了，她一定觉得我在开她的玩笑，为此而恼怒。
按照现在的模样写实？那更糟糕。
她那么在意自己的容貌，到时候我恐怕就不只是欠3000金币那么简单了……
所以我只能贷款，把委托和金币一并退还回去。”
听他絮叨了许久的安比，终于忍不住说道：
“这画像就一定要画吗……”
“卡罗也是没办法。毕竟他为了讨人欢心，每年都以‘记录你美丽’的名义赠送画像。
往年索菲亚女士或许还能自欺欺人地认为自己不胖。
可直到今年，她的体型连最基本的丰腴都维持保持不住，成了梅尔领主的模样。
以至于在今年收礼时，索菲亚女士甚至质问道——
‘为什么今年不再记录我的美丽，你也认为我不够美了是不是’？
该死，这对于男人来说简直就是送命的问题！”
梅林只当是小姑娘还年少，不懂这其中的门道。
终于解释完前因后果之后，他才看向唐奇：
“总之，我虽然比不上那些宫廷画师，但至少也是时常为贵族们画像、工作的人物，与那些出版社的私交也还不错。
有我引荐，你就放一百个心！”
瞧着他自信的模样，唐奇不得不承认，自己被说服了。
但他仍然沉默着，任时间一分一秒的流逝。
而梅林却为此汗流浃背。
沉默的时间越久，距离自己的‘死期’也便越近。
他知道红巾帮的手段。
真要被这群恶棍抓在手里，一定会逼迫自己签订近乎于卖身的协议，以偿还那巨额的贷款——
自己将一辈子都抬不起头来，永远为这个该死的帮派服务。
这让他也越发的迫切起来。
将整理好的文稿装入牛皮纸袋中，递交给唐奇：
“你帮我一个忙，我也帮你一个忙——我会免费帮你找到一个靠谱的出版商！”
“……”
“再为你绘制图鉴？”
“……”
“免费画？”
“先看看水平。”
总算是要到一个满意的价格，唐奇接过了牛皮纸袋，然后从次元袋中翻出一沓稿纸，和一根普通羽毛笔，
“线稿就行。”
不论是图鉴的画稿，还是颇具信用的介绍人，都是增强自己著作竞争力的方法，于自己有利。
但梅林身上的债务终究是一个麻烦。
所以唐奇既是在思考梅林是否值得自己这么做，更是在试探如何把利益最大化。
而对于梅林来说，不过是从一个火坑、跳入另一个火坑罢了：
“但好在不是‘换了条矮人的腿’，一时的黑工还是可以接受的。”
《指南》中介绍了晨暮森林丰富的地貌、动植物、乃至迷雾中所出没的怪物、不死生物。
但毕竟只是一小片地区，几十篇的画稿，加加班只需要几天时间就能完成。
他松了口气：“那我们是不是可以调转车头了？”
“不，还是去你家。”
“为什么？”
“因为卫兵长和我明确说过，需要把你带回家，让蹲守的帮派成员意识到你确实被放出了监狱。”
“所以你会保护我？”
“怎么可能。”
虽然已经跟红巾帮发生了些摩擦，但在红巾帮的视角中，那些人只是死在了地下城里——
其实就算发现他们死在了【金色橡树】也无所谓，有城卫队的庇护，酒馆能保证一定的安全。
但在城中与红巾帮发生冲突就是另一回事了，唐奇暂时还不想招惹无谓的麻烦。
“那我他妈不还是要被人抓住？”
“听我的就不会。”
唐奇心中已经有了计划，
“到时候你乖乖下车就行。”
……
【《唐奇的龙金城指南》——
龙金城明确意义上的住宅区，分为入城后的‘脊骨区’，与更濒临南方山崖的‘崖下区’。
崖下区濒临上城，是一些真正意义上的‘本地人’。
他们的皮肤白皙，多为金、褐色头发，碧眼，骨相也棱角分明。
而前者大多为落户在龙金城的商人、工匠的后代，也因此，能看到许多不同面貌的人群，譬如矮小的半身人、侏儒，皮肤棕褐色的沙漠居民活跃其中。
他们自豪祖辈迁徙而来的历史，从不羞涩展露他们特立独行的思想——
这份自由与奔放，催生出了许多富有灵感的艺术家。
当然，这也会让他们变得十分显眼。】
“老大，是不是下车的那个人？”
梅林的住宅坐落于脊骨区的东侧，濒临公园【葬骨之乡】，使得这片区域的街巷被丰富的植被所环绕，僻静而幽深。
匍匐在林荫中的两人，将自己的面容遮盖地严实，只有袖口的红巾能够辨认出他们的身份。
老大也看清那个十分显眼的爆炸头打开车门，环顾四周，一副警惕周遭危险的模样，做出了判断：
“上头跟我说那个叫梅林的，脑袋上顶着一个鸡窝似的圆球，不会有谁的发型比这还蠢了。”
“那我们直接上？”
“先让兄弟们慢慢靠近，我们待会儿直接将他围住……”
随着他话音刚落，一阵犹如鸟雀啼鸣的口哨声从耳边响起。
几个佯装路过，亦或是假意看报纸的路人，这时混迹进了人群之中，不动声色地向那幢矮小的民宅走去。
而他们的目标则在同时双脚落地，任由马车调转车头，驶离街道，徒留他一人像松了口气似的打开门锁，迈入庭院。
“就是现在！”
两个蹲伏在不远处草丛的恶棍大吼一声，连同那几个缓缓靠近的同伙一拥而上。
他们犹如一群饿坏了的凶狼，扑也似地向着爆炸头冲了过去。
“你们是什么人！？”
爆炸头惊惧一声，拔腿就跑。
“欠了我们红巾帮的债，还想就这么逃走不成！？”
头领打听过了，这个画家是个纵情声色的货色，拿到了钱转眼就要花到风俗店里，每日一副面黄肌瘦的模样。
只要被他们围拢住，绝对没有脱逃的道理。
可就在他信誓旦旦，一把要抓过他的臂膀，将其掣肘在地时，眼前的爆炸头却连忙侧过身子、躲闪而过，又抬腿起跳，从他与同伙间的缝隙中一跃而出——
“怎么可能！？”
头领大惊失色，却已经无暇顾及这突如其来的变故，连忙指挥手下喊道，
“先他一步围堵住各个路口，别让这混蛋钻进巷子里！”
龙金城的小巷四通八达，真要让他钻进巷子，难保不会丢失目标。
而他相信手下的脚力——
虽然只是最底层的混混，但好歹也是在街道中摸爬滚打出来的，不论如何都不该被一个纵欲的画家落下才对。
可偏偏事实不如人愿，目标的腿脚就像是装了个助推的风扇，迈出的每一步都要带动‘呼呼’的风声。
让他们几个专业的混混，一时间竟追赶不及。
但好在那似乎只是忽然的爆发力，头领瞧见对方的速度逐渐缓慢，很快便意识到他后劲不足：
“跟上他，他肯定跑不了多远！”
眼看着目标埋头钻进一个小巷，他忍不住嘟囔起来，
“他还吃了一个月的牢饭，怎么可能灵活成这个样子？
算了，反正能把人带回去交差就足够了。”
但终究是年纪有些大了，比不得身旁几个手下，反倒让小弟率先赶超过去，先一步钻入小巷之中。
可不过几个呼吸的时间，他才也转入小巷之中，却转而发现那个小弟站在巷子的十字路口，左顾右盼，一副拿不定主意的样子。
“沙滩的儿子，追啊！”他忍不住大喊道。
“追、追谁啊老大？”
那个小弟忍不住回头叫苦，
“我不知道他钻进哪个路口了啊？”
“你他妈就在他后头，看不到他往哪个路口钻？”
头领险些一脚踹在他的屁股上，也跟着看向另外三条岔路，却发现除了偶有的几个行人之外，再也看不见那个显眼的爆炸头身影。
在大喘粗气的同时，一股清凉的薄荷香气被他吸入了鼻腔，刺激的他忍不住打了几个喷嚏：
“什么情况，他还能消失了不成？”