“这玩意儿你是从哪搞来的？”
矮人铁匠啧啧称奇，环绕着绚丽的甲壳，时不时还要抚摸甲壳那像是磨砂一般的质感，
“我只听来往的人说过，在檀木林里有那么一只——但那种地方寻常人根本进不去。”
“深井里。”
唐奇没打算解释太多，只想早点把事情办完，
“开个价吧？”
“这么珍贵的玩意儿，你要直接卖给我？”
“不然呢？”
“它可是锻造【抗法盾】的必备材料！那玩意儿可厉害的很——火球术知道吧？砸在盾牌的身上，最多让你觉得自己在泡温泉！”
【抗法盾】，极珍稀防具，同调盾牌期间，表面将释放一层浅显的反魔法力场，在对抗任何魔法效应、法术攻击时，使其发生一定程度的偏移。
这世上很少有什么能够针对到施法者的存在。
也让诸如【抗法盾】一类的存在，成为每一个非施法冒险者梦寐以求的装备。
一个手持抗法盾的传奇战士，不说在施法者面前横着走，但多少会让他们感到忌惮。
这已经很难得了。
“你的意思是你会锻造？”
唐奇来了些兴趣。
矮人铁匠倒是十分坦诚，挠了挠自己的头皮：
“我如果会锻造那么高级的玩意儿，还至于窝在小小的龙金城？巫师塔都得驾着狮鹫马车把我聘请过去！”
虽然唐奇一路上遇到的魔法物品，跟不要钱似的繁多。
但这并不意味着它的泛滥。
至少在冒险者行会，所碰到的绝大多数冒险者，拥有一件北地矮人锻造出的诺德钢武器，就已经算是富裕——好比佣兵团中的【爆狼】。
像是黑蛇、碎石这种资深冒险者手中，也不过一两件珍稀级魔法物品。
至于极珍稀……
想要拿到手，应该只能从前往大荒漠、打劫巫师塔、占领泰伦帝国之中三选一才行。
正是出于这个原因，唐奇才打算卖掉甲壳——
抗法盾固然珍贵，但假使没有锻造的可能，还不如五千金币来得划算：
“所以你收不收？”
“我很想收，但是没必要。这个世界上只有两种玩意儿会砸在手里，太廉价的和不需要的。”
矮人耸了耸肩，目光却还是舍不得从斑斓的甲壳中挪开。
哪个做铁匠的，不愿意自己的手底下做出一件顶级防具呢？
可他一没有锻造抗法盾的能力、二没有图纸、三没有其它珍贵材料——只凭借一具甲壳可造不出盾牌。
作为一个三无铁匠，最重要的就是认清自己的能力：
“我必须提醒你的是，这上面的反魔法效应，最多只能维持一年的时间——如果一年之内没办法把它出手，或者制成装备，你可以再把它卖给我。
不过价钱就跟巨蜗牛的甲壳一样了。
我只需要这玩意儿，毕竟用它做出来的盾牌，也不输给诺德钢。”
“必须要完整的甲壳才行？”
“当然。因为它的魔力结构稳定。”
矮人拿锤头敲了敲自己有些发酸的脊背，又忍不住啐了一口，
“一旦甲壳损毁，原有魔力链接就会出现裂隙，变得像玻璃一样脆弱。只有完整的甲壳，才能在保证被高温炉火融化后依然坚挺，从而做出极为优秀的防具。
但是那群四肢发达的蠢货，永远控制不住自己的手，拿一堆碎片过来交货——甚至还有把碎片凑了凑黏在一起的，真当我看不见裂缝吗！？”
“那他们应该把裂缝留在甲壳最顶部。”唐奇轻轻嘟囔一句。
“你说什么！？”
“我说这群高个子们蠢得像猪一样，完整甲壳根本不需要那么麻烦。”
“难道你有什么办法？”
“你先看看这些有没有什么能收购的。”
唐奇收回甲壳，并将包裹中的其它战利品搁置出来。
矮人仔细打量着，瞄向唐奇的目光也多了几分惊奇：
“巨蜘蛛的丝腺、移位兽的皮囊、触须、土巨怪的核心……嘿，数量不少，还都是上等的好玩意儿。你是打哪儿来的冒险者，我怎么从来没听说过你？”
“你会听说的，开个价吧？”
“零零总总，加上你说的完整甲壳方法，算你一百金。”
“成交。”
唐奇拿过金币，瞧着矮人铁匠殷切的眼神，继续说，
“方法很简单，在巨蜗牛身上撒盐就可以了。”
“这算什么？”
“听我的准没错，不信你可以去找只蜗牛来试试。”
唐奇向矮人挥了挥手，
“如果你对类似的方法感兴趣，不如等一等我之后的新著作。不只是巨蜗牛，我在那里写下了包括丝腺等一系列物品的采集方法。”
“著作？你是个作家？”
冒险者作家，这还是头一次听说。
不、不对，好像不是头一次？
铁匠眨了眨眼，才听到那个高个子离去的回答：
“《唐奇的龙金城指南》，会赶在我离开之前发售的。”
“该死！竟然是你！？”
铁匠眨了眨眼，举着锤头连忙跑出门外，才发现那个本来还挺招人喜欢的高个子已经没了踪影。
忍不住跺一跺脚，回头看向自己门前的告示。
已经被撕了下来。
铁匠跺了跺脚，只能冷哼一声：
“如果那个方法没用，我肯定再给你贴回来！”
害怕被铁匠一锤子砸到膝盖的唐奇一路小跑，等转了两个街口，才气喘吁吁地停下脚步，倚靠着墙壁休息了一会儿。
瞧了一眼手上的【荣耀之戒】，唐奇能感应到晨曦距离自己不算太远。
除了贩卖战利品之外，他前来深井区的主要目的，就是带着晨曦一起拜访【星辰】。
有一个圣武士陪护在身边，做什么都会更安心些。
“她似乎在更东边？”
唐奇起先想着直接通过戒指呼唤她，但又比较好奇，晨曦的‘赎罪’进展到了什么地步，干脆亲自过来瞧一瞧境况。
“嘿，那边的，说的就是你——抬起头、走过来。”
或许是因为，自己是这条冷清大街上唯一的游民，又缩在街巷的阴影中，很快便引起了巡逻卫兵的注意。
六个黑袍成群行动，手持阔盾、长矛，全副武装的模样，预示着这一片的治安状况并不乐观。
唐奇没打算和卫兵们起冲突，举起双手走出阴影，示意自己并无恶意：
“抱歉，我只是跑累了，在附近休息一会儿。”
“你真该庆幸现在是白天，否则就你这鬼鬼祟祟的模样，我已经要给你拷上长枷了。”
卫兵示意唐奇站在一个相对安全的距离，
“现在，请把全身的衣服脱掉。”
唐奇挑了挑眉：“【兄弟俱乐部】侵占整个深井区了？”
“该死，我对男人的钩子可没有兴趣。这只是例行检查——要怪，就只能怪你出现在深井区的街上。”
“在深井区走路也犯法？”
“你是乡下来的吗？不知道最近闹得沸沸扬扬的袭击事件？”
唐奇倒是没从报纸上听说‘袭击’，但确实知道最近龙金城在整顿治安：
“兽化人？还是活化尸体？”
“都有！”
卫兵有些疲惫的叹一口气，
“所以要让你脱衣服，证明身上没有兽化人的咬痕。”
“我才刚从地下城回来，没这个必要吧。”
唐奇可没有大庭广众卸甲的癖好。
“忽悠谁呢，地下城都封死了！”
“你们可以去问卫兵长嘛，我之前才见过他——就说是唐奇·温伯格。”
“嘿，你是那个写矮人笑话的作家？老大经常向我们吹嘘，他有个朋友这两天出尽了风头！”
唐奇紧接着拿出还未发表的手稿，交给为首的卫兵查看：
“这能证明我的身份。”
成名的好处就在于此。
《赞美》之中曾专门记载过一句话——“名气本身便意味着一定的身份与信誉，而那经常能帮你在贵族面前，省去许多口舌上的麻烦。”
得益于龙金城的义务教育，生活在城市中的大部分人，还能认清通用文字。
唐奇的文风也算容易辨认，几个卫兵紧跟着松懈下来：
“所以我们也算是新作的第一批读者了？”
“哈，这几个笑话不错。我一定要记下来，哪天背给风俗店的姑娘们博她们一笑。”
唐奇总觉得，《指南》爆火的方式，和自己想象的似乎有些区别？
他还以为读者都是冲着他跌宕起伏的冒险故事、严谨考究的怪物图鉴来的呢。
“总之，感谢您的配合，唐奇先生。”
卫兵将文稿还给了他，
“但无论如何，深井区目前都不太适合闲逛。所以我建议您还是早些离开这里。”
唐奇倍感好奇：“所以那次袭击事件是怎么回事？”
“您知道的，每当临近双月之时，兽化人都将变得嗜血、暴戾。同时，也不是每一个兽化人，都愿意去往郊外、森林生活……
深井区充斥着冒险者、红巾帮、乃至其它的混乱因子。一旦这些人中，有一个兽化人无法压抑本性，遭殃的便是整个深井区。
就在半个月前，一个发狂的兽化人肆虐在深井区的街巷，导致许多无辜的市民受到牵连。
虽然我们将大部分受难者隔离在了监狱，却也无法排除一些不愿意受到监管的人，潜藏在哪个角落。”
“那些被关押进监狱的人都怎么样了？”
“无法压抑兽性的人将会被处死。好在有暮光神殿的牧师传颂教义，安抚心灵，使得这终究只是少部分。”
唐奇紧皱着眉头：“往年也有类似情况么？”
“从我任职以来，今年最为严重。”
看来回去了应该提醒安比，这段时间应该老实呆在家里。
唐奇点了点头，记下这件紧要事：
“十分感谢，我只是打算去一趟东边的孤儿院，之后就会离开。”
“孤儿院？”
卫兵眨了眨眼，迟疑道，
“那你可要小心点——
毕竟第一件命案，就是从那里开始的。”
……
阴暗而潮湿的天花板流淌水渍，“叮淙”滴落在角落的水洼。
它迟缓而节奏，像是钟表的指针，每一滴都在寓意时间的流逝。
晨曦轻抚着平躺在床榻上的少女，用仅剩的左手，拂过少女脸颊上的雀斑，为她的额头擦去冷汗：
“你们不应该这么做的。”
床榻的一旁，手捧碗碟的少年将蒸腾着热气的菜汤，搁置在了腐朽的床头柜上，模样显得瑟缩：
“可是、可是伯德说，他被带走就一定会死。我们才想着帮他隐瞒下来……”
“没被带走的后果，就是你们也有被诅咒的风险。”
晨曦叹了口气，想起不久前才被自己击昏的少年——
布满漆黑毛发的瘦弱身子上，一颗狼崽般的头颅毕露凶光。
狰狞着锋利的獠牙，扑向那个终日呵护自己的少女。
兽性让他的大脑失去理智，只剩下对血肉与猎物的贪婪。
利爪爆发着成年人都无法抵挡的力量，更遑论一个操劳过度的女孩。
他们的距离实在太近，这让幼狼轻易撕裂了少女的腰腹，啃噬了她肩颈的血肉。
当晨曦将他轰砸在墙壁时，少女已然奄奄一息。
她利用【圣疗】稳定着少女的伤势，却无法阻止诅咒的侵蚀——
“命运不会因为你们的侥幸，而施舍怜悯。”
晨曦叹了口气，如实道，
“这是连成年人都无法抵抗的诅咒，更别说你们还是个孩子。”
少年有些畏惧地瞧着床榻上的女孩，忍不住后退两步：
“茉莉……也会变成院长、和伯德那个样子吗？”
“有可能。”
为了安抚少年的心情，晨曦尽可能说地委婉些。
可事实不会因为安慰而有所改变——
茉莉支撑不下去的。
“我需要你去确认其它孩子的状况，要保证他们其他人的身上没有类似的伤口。”
少年知道晨曦说地是牙印，连连点头，离开了潮湿的地下室。
但没过多久，他便一路小跑回来：
“那个……骑士姐姐，外面有人打听你的情况。”
“带他下来吧。”
就像唐奇能通过戒指，确认晨曦的方向一样。
晨曦也能感知到戒指的所在。
所以两人都没对彼此的出现感到意外。
爬下梯子，踏入地窖的唐奇环顾四周，发现除了晨曦、茉莉之外，还有一个被麻绳捆绑的昏厥狼人，正躺在昏黄的灯光下，以便让晨曦实时判断他的境况。
几乎只需要环顾一眼，唐奇便明白了大致情况：
“听那些卫兵提起过，第一个兽化人是出现在孤儿院。
所以那个孩子是被诅咒后没能被带走，才导致更多的受害者出现？”
“是的。”晨曦发现好像无需自己再解释什么。
“那看起来，你应该不希望现在就离开她的身边。”
“您找我有什么事吗？”
“我需要一个护卫。”
“我——”
她瞧着床榻上的茉莉，又回‘头’看了一眼唐奇。
一个是赎罪，一个是承诺——
交出【荣耀之戒】时，她发誓会成为唐奇的剑，在他需要时抛下一切。
如今在沉默之中，她艰难问道：
“一定要让我选择一个吗？”
唐奇摇了摇头：
“你别把我想成一个大恶人可以么？我可没兴趣让你做道德难题——让开点，我来看看她的情况。”
晨曦离开了座位，得以让唐奇看清茉莉稚嫩的脸庞。
她像是陷入了一个长久的噩梦之中。
时而挣扎，时而痛苦，拧紧的眉头中见不到丝毫的松懈。
那是她在试图与兽性对抗的体现。
“你还能够释放【圣疗】么？”
蕴藏在灵魂圣泉的圣光，只能随着时间缓慢蕴生，这让每一次的【圣疗】都拥有极限。
“做不到了。”
晨曦将左手的臂甲卸下，让唐奇看清那犹如被焚烧一般，皮肉绽开、溃烂而焦黑的手掌。
唐奇叹了口气，只得从包裹中取出最后的两瓶【治疗药剂】：
“开销算在你的头上，你之后可要更卖力地帮我赚回来。”
晨曦不明白唐奇想要做什么：
“她的外伤已经完全治愈了才对。”
“我知道，但是她现在需要的不是肉体上痊愈——去将地下室的大门锁好，别让那些小孩子瞧见我在做什么。”
晨曦照做，等回过头来时，却发现唐奇已经抽出了弯刀。
“这是？”
“嘘。”
唐奇闭上双眼，试图从过去的经历中，寻觅合适的情绪——
兽性，这是人类与野兽所共有的、原始的特质。
只不过智慧孕生出的理智，让人们得以将兽性掩藏、精致伪装，以另一种更文明的形式展露在世界上。
可归根结底，还是由于欲望所催生出的贪婪、暴戾。
“果然，能压抑暴戾的，还是只有平静。”
唐奇深谙‘贤者模式’的感触，以至于根本不需要寻觅太长的时间，便能够将平静的心绪注入到锋刃之上。
他紧接着，用刀尖轻轻割破昏沉少女的手指，将【心灵之刃】所赋予的平静，一并灌注在她的伤口之中。
茉莉并未因疼痛而清醒，神情也依然没有好转的迹象。
考虑到‘伤势更重、影响更重’的特性。
唐奇只能选择一些不重要的部位，继续划破她的皮肤。
晨曦对唐奇的选择感到顾虑，却也明白他不会做一些毫无意义的事情。
而随着外伤的累计，茉莉的神情终于因此而好转了一些。
却也不可避免的，因疼痛而清醒。
她认得唐奇，却对他放血的举动有些恐惧。
她尖叫一声，险些要昏厥过去。
唐奇却适时将【治疗药剂】的水溶液，涂抹在了她肩膀上的伤痕：
“别怕，我在救你。”