穆拉德在运河开通仪式后没有马上离开，而是去了不远处的开罗。
开罗此时经过穆罕默德阿里的和伊斯梅尔帕夏的开发，已经初具规模。拥有了铁路和电报，本来帕夏是准备按照巴黎的样子来建造的，但资金短缺，暂时先不弄了。
穆拉德在开罗的穆罕默德阿里清真寺做了礼拜，并进入爱资哈尔大学查看。和当地的教士、学生、市民进行互动，又去参观了当地的景观金字塔。这个建筑可以说是世界历史上的奇迹。
进入到伊斯梅尔帕夏的住处，所有的外交活动才算结束，接下来该谈谈正事了。
伊斯梅尔帕夏之前已经同意在必要的情况下接受伊朗的指挥，同时对伊朗的贵族生活也是有所向往。
就算是低级的伊朗贵族，也拥有比他好得多的生活。不用为欠款烦恼，可以四处旅游，在每个国家都能受到尊重。而不是像他这样，每天都提心吊胆，为了埃及鞠躬尽瘁。
而且英国咄咄逼人的态势让埃及陷入危险，眼瞅着要彻底沦为附庸，伊斯梅尔也不想要统治了，帅锅给伊朗最好。
“伊斯梅尔阁下，苏伊士运河通航仪式上，您的表现让欧洲使节们惊叹不已。”穆拉德先开口，目光落在墙角那幅未完成的巴黎街景油画上，“但我听说，英国银行的董事昨天又来催缴欠款了？”
伊斯梅尔的肩膀猛地垮了一下，他从抽屉里抽出一叠皱巴巴的账单：“何止是运河欠款。为了修铁路、建电报站，我向英国巴林银行借了四百万英镑，年息高达百分之十。上个月他们派来的专员说，要是年底还不上利息，就要接管埃及的棉花出口权。”
窗外传来马车驶过石板路的声响，伊斯梅尔忽然压低声音：“您在阿里清真寺见到的那位老教士，上周悄悄告诉我，英国领事馆正在和科普特教会接触，想扶持他们取代穆斯林的地位。穆拉德殿下，您说我这个帕夏，还能当多久？”
穆拉德放下茶杯，从随身的皮袋里取出一卷地图，在桌上展开：“您看，伊朗刚刚和俄国签订了贸易协定，里海的船队可以直接把茶叶、丝绸运到安纳托利亚。如果埃及愿意加入我们的商路，您的棉花不用再经过英国商船转运，利润至少能提高三成。”
1869年的尼罗河三角洲正值棉花收获季，可伊斯梅尔帕夏眼前浮现的不是白花花的棉田，而是巴林银行专员上周摔在桌上的催款单——年息百分之十的复利像毒蛇，正缠上埃及最后的命脉。
穆拉德从皮袋里掏出一卷泛黄的羊皮纸，边角处印着奥斯曼帝国的新月纹章。“这是上月伊朗与奥斯曼达成的过境协议。从巴士拉到苏伊士的商路，奥斯曼海关会给予‘朝圣商队’的免税待遇——您的棉花可以混在前往麦加的货物里，英国人事先不会开箱检查。”
窗外的马车声渐远，伊斯梅尔忽然起身走到窗边，撩起厚重的天鹅绒窗帘。月光下，爱资哈尔大学的宣礼塔轮廓分明，远处金字塔的阴影像沉睡的巨人。“您知道吗？为了修建开罗和其他的地方，我抵押了亚历山大港的所有海关税收。现在埃及的国库，连支付公务员的薪水都要靠借债。”他转身时，眼底泛着血丝，“英国驻埃及总领事昨天还威胁我，说要是拒绝签署棉花协议，就要让其他人来统治埃及。”
埃及此时的债务已经积重难返，由于历任埃及统治者缺乏远见，以至于意识不到其借贷行为产生的长期负面影响。一时间，欧洲的金融资本在埃及境内肆无忌惮的散播开来，1856年埃及银行成立，银行资本由英国人所有，董事会设在伦敦。1864年英埃银行成立，随之法埃银行成立。这些银行不仅向埃及政府大量借贷，还强迫埃及的农民从银行借高利贷。当农民无法偿还时，银行从农民手中低价收购棉花或强行夺取他们的土地。1862年至1878年之间，埃及政府向英国借贷总额约3800万英镑，已经超过财政收入的好几倍。
穆拉德将茶杯推向他，蒸汽在微凉的空气中凝成白雾。“伊朗可以提供一百万英镑的无息贷款，分五年偿还。条件是埃及允许伊朗在亚历山大港设立领事馆，并开放尼罗河航运——我们的商队需要从开罗沿尼罗河抵达苏丹，那里的象牙和黄金，比棉花更值钱。”他停顿片刻，声音压得更低，“另外，沙阿希望您能派遣一支埃及使团前往巴格达，他会给您和您的家人非常丰厚的奖赏。”
穆拉德从怀中掏出一枚银质徽章，上面刻着伊朗沙阿的肖像。“这是沙阿的私人信物，您的特使带着它去巴格达，会得到最高规格的接待。”他将徽章放在地图中央，正好压住苏伊士运河的位置，“下月初，一艘商船会载着茶叶和丝绸抵达苏伊士，表面上是参加运河通航后的首次贸易展览，实际上船上有您需要的步枪和弹药。”
伊斯梅尔拿起徽章，冰凉的金属触感让他清醒了几分。窗外传来宣礼塔的晚祷声，悠扬的阿拉伯语经文在夜空中飘荡。1869年的开罗，正站在历史的十字路口，而他的选择，将决定埃及是沦为英国的附庸，还是在中东的乱局中找到新的出路。
“明天早上，我会让财政大臣拟定贷款协议。”他将徽章别在衣襟上，金属反光映在眼中，“希望沙阿能够说到做到，奥斯曼无法保护我们，伊朗是唯一的希望了。”
穆拉德点头，将地图卷起。月光透过窗户，在两人之间的地毯上投下长长的影子，像两条即将缠绕在一起的绳索。“三天后，我会在亚历山大港的码头等您的特使。”他起身时，目光扫过墙角那幅未完成的巴黎街景油画，“或许用不了多久，您就能亲眼看到真正的巴黎——不用再靠油画来想象。”
也许吧，不过伊斯梅尔此时更想看看巴格达的景色。哪怕不要这个位置，安心当个贵族也是好的。