简陋的马车在愈发宽阔、平坦的道路上吱呀前行，载着满腹愁肠的克劳福德祭司，终于驶近了巴格尼亚王国的心脏……沃特拉德诺伊。
在巴格尼亚共和国时期，这座城市虽然贵为首都，但更像一个臃肿的巨人，不到三十万的常住人口已是极限，城墙内拥挤不堪，城墙外则散落着无序的贫民窟和农田，街道狭窄泥泞，空气中混杂着各种难以言喻的气味。
而在克里斯接手它之后，他就对这座城市进行大刀阔斧的改造，对城中的流氓人口进行无情的清理和杀戮，再接着对城里的违章建筑进行暴力拆迁。
后世的国人可以做钉子户，在这个世界的巴格尼亚流氓、不良富豪当然也可以，只可惜当时远在铁砧要塞，忙于战争的克里斯一点都不惯着他们。
他也没用多严重的手段，就是让税务局的人上门一趟而已。
被“家访”的人，要么哭爹喊娘的服软，拿着补偿款搬家，要么被警察抓走，家产被税务官罚没，落得一个倾家荡产、家破人亡的结局。
因为这样的雷霆手段，沃特拉德诺伊的改造非常顺利，它的变化也是日新月异，克劳福德只是离开了不到半年的时间，就对这座城市感到了巨大的陌生。
首先冲击克劳福德感官的就是那令人窒息的规模，城市的边界如同吹胀的气球般向外疯狂扩张。
曾经环绕核心区的老旧石墙依然矗立，但早已被淹没在一片由砖石、木材和新兴的预制板材构筑的、无边无际的新城区汪洋之中，排队等着拆迁队过来。
克劳福德的视线所及，密密麻麻的房屋如同森林般蔓延至远方，一直延伸到天际线处新起的、更高大的哨塔和模糊的工业轮廓。
克劳福德在农村传教、给穷苦农民进行无偿就诊的时候，就听说过沃特拉德诺伊的剧变。
但耳闻终究是耳闻，当亲眼目睹这翻天覆地的景象时，那种冲击力让他这个见惯了人间疾苦的祭司也感到一阵眩晕。
城市确实在疯狂扩张，新的道路宽阔笔直，规划整齐的居民区如同棋盘般铺开。
走在大街上的行人行色匆匆，面带喜色，大街小巷内都有人在忙碌着什么，给路灯挂上象征着喜庆和节日的麦穗装饰。
啊，要过节了吗？
克劳福德稍微想了一下，就想起了再过不久就是巴格尼亚的丰收节了。
马车开进首都，立刻就被淹没在一种近乎狂热的节日筹备气氛中。这气氛与他刚刚在城外看到的冰冷扩张形成了奇异的对比，却又奇妙地融合在一起。
在靠近城郊的农贸集市和通往大型集体农庄的道路上，克劳福德看到了最纯粹、最朴实的喜悦。
满载着金灿灿麦穗、沉甸甸的南瓜、饱满的玉米和各类新鲜蔬果的马车排成了长龙，农夫们的脸上洋溢着发自内心的笑容。
今年风调雨顺，王国的农业改革似乎也初见成效，加上克里斯在战争期间免除了全国的农税，让许多农民真正感受到了丰收的滋味。
现在的他们都在高兴的谈论、交换着各自的喜悦。
“今年的麦子长得真好，我村的甲长粮仓都堆满了。”
“是啊，听说陛下登基那天，要在广场上免费发放加了蜂蜜的白面包，我家那小子就盼着那天呢。”
“还有婚礼，听说新王后可漂亮了，是南方的米尼西亚王国的大贵族小姐呢……希望她和陛下能像丰收的土地一样，给王国带来更多的福气！”
一些年长的农民，还会在路过大地母神或农业女神的小型路边神龛时，恭敬地献上几粒最好的谷物，低声祈祷着感谢神恩，并祈求新王和新后能继续保佑土地丰饶。
在路过城市的新区和工业区，克劳福德能给个看到，这里的节日筹备则带着浓厚的“克里斯式”烙印……高效、有序，并服务于庆典本身。
在大街上的工人们穿着统一的灰色工装，在工头和监工的指挥下，正以惊人的速度搭建庆典用的观礼台、凯旋门和巨大的舞台。
脚手架如同钢铁丛林般架起，预制好的装饰构件被大型起重机精准吊装到位。
街道两旁的路灯杆被刷上了崭新的油漆，挂上了象征丰收的麦穗花环和王室的双头鹰旗帜。
推着双轮喷射车的消防员使用高压水枪，将主要街道冲刷得一尘不染，水渠内流淌着黑色的污水，带走了城市的不洁。
在这期间，沃特拉德诺伊的工厂并未停工，反而开足了马力。
纺织厂在赶制庆典用的彩旗、帷幔和新式制服，印刷厂昼夜不停地印制着庆典流程、国王画像和祝福标语，金属加工厂则叮当作响，锻造着用于装饰和仪仗的闪亮徽记、齿轮和花车框架。
最引人注目的，无疑是那些在街头巷尾巡逻、或在特定区域进行密集操练的士兵。
他们穿着笔挺、熨烫得一丝不苟的深绿色礼服，擦得锃亮的皮靴踏在石板路上发出整齐划一的铿锵回响。钢盔和枪刺在阳光下反射着冷冽的光芒。
街头巷尾，孩子们常常会追着巡逻的士兵队伍跑，模仿着他们的步伐，嘻嘻哈哈的，学习着他们的一举一动。
空气中弥漫着新烤面包的麦香、油漆的微辛、鲜花的芬芳，以及远处工厂区隐约传来的蒸汽轰鸣……这一切混合成一种独特的“庆典进行曲”的味道。
官方的供销社和民间的商铺，其橱窗被擦得透亮，挂出了“庆祝丰收、恭贺新王、祝福新婚”的招牌，许多商品都打着节日的折扣。
来自王国各地，甚至国外的艺人、杂耍班子、吟游诗人已经开始在街头预热，吸引着人群驻足。
官方组织的庆典游行队伍也在加紧排练，尤其是机械神教那台据说会喷吐蒸汽、布满齿轮和发光管线的“万机之神赐福车”，成了众人好奇和议论的焦点。
克劳福德坐在马车上，穿行在这片由农民的感恩、工人的汗水、士兵的荣耀和全民的期待所交织成的、巨大而喧嚣的节日洪流中。
他胸前的泥土色圣徽在阳光下显得暗淡无光。
大地母神教会，这个本应在丰收节扮演核心角色的传统信仰，在这举国欢腾、面向未来的三重庆典面前，似乎被彻底边缘化了。
人们谈论丰收，感谢的是风调雨顺和“国王陛下的好政策”，谈论加冕，期待的是新王带来的更强盛王国，谈论婚礼，关注的是政治联盟和王室传承。
大地母神盖亚？
农业女神德墨忒尔？
她们的名字在喧闹的庆典筹备中几乎听不到了。
克劳福德的心沉到了谷底。
他这趟为教会求情、试图保住旧日地位的旅程，在这片席卷一切的、充满新生力量的欢庆浪潮中，显得如此不合时宜，如此……格格不入。
沃特拉德诺伊的每一块新铺的石板，每一面飘扬的旗帜，每一个洋溢着希望的笑容，都在无声地宣告着一个新时代的到来。
而他和他所代表的教会，还能在这个新时代里找到自己的位置吗？
马车载着他，缓缓驶向那象征着王权巅峰、此刻正被节日彩绸装点着的森严王宫，仿佛是驶向旧时代的最后审判台。
人与人的悲喜并不相通，他身后的人们在为即将到来的丰收节而喜悦，而克劳福德却走在前往“处刑台”的路上。
大地母神祭司在这一刻做好了，被拒绝见面申请的心理准备。
他枯坐在王宫对外办事处冰冷的长椅上，手指无意识地捻着粗糙的麻布袍角，心中的沉重让他有些喘不过气来。
时间一分一秒流逝，窗外庆典筹备的喧嚣透过厚重的玻璃传来，更衬得屋内死寂般的压抑。
就在他几乎要放弃希望，准备起身离开时，一阵急促而沉稳的脚步声由远及近。
一名身着深蓝色近卫军制服、神情冷峻的侍卫停在他面前，声音不带任何感情。
“克劳福德祭司？跟我来，殿下召见你。”
克劳福德的心猛地一跳，不是惊喜，而是骤然加剧的惶恐。
他慌忙起身，圆胖的身躯因为紧张而显得有些笨拙，匆忙整理了一下洗得发白的袍子，深吸一口气，跟在那位如同移动冰山般的侍卫身后。
他们穿过王宫内部恢弘却冰冷的回廊。
墙壁上悬挂着巨大的双头鹰旗帜，冰冷的石雕俯视着渺小的来访者，空气中弥漫着消毒水和石蜡的味道。
就在即将到达会客厅的拐角处，克劳福德迎面撞见了一位正从里面走出的女性。
是莉迪亚，农业女神教会那位年轻的大祭司。
此刻，莉迪亚的脸色苍白得吓人，眼眶深陷，那双曾经清亮的眼眸里布满了血丝和一种近乎崩溃的绝望与恐惧。
她甚至没有注意到擦肩而过的克劳福德，只是失魂落魄地抱着自己的双臂，脚步虚浮地匆匆离去，仿佛身后有恶鬼追赶。
她身上那件嫩绿色的祭袍，此刻在走廊幽暗的光线下，显得如此黯淡无光，如同枯萎的叶子。
莉迪亚的状态如同一道惊雷，狠狠劈在克劳福德的心头！
他那点微弱的侥幸瞬间被碾得粉碎，连农业女神教会的大祭司都如此失魂落魄，克里斯王子对她们说了什么？
做了什么？
一股不祥的预感让他的心脏跳动加快。
侍卫面无表情地推开厚重的会客厅大门，做了一个“请进”的手势。
克劳福德几乎是挪着步子走进去的，每一步都像踩在烧红的炭火上。
会客厅比他想象的要小，陈设也极其简洁，甚至可以说是冷硬。
没有华丽的装饰，只有一张巨大的、光可鉴人的硬木书桌，几把同样硬朗的高背椅，以及墙上悬挂的一幅巨大的、标注着密密麻麻符号和线条的巴格尼亚王国新地图。
克里斯王子就坐在书桌后面，他并未穿着礼服，依旧是一身笔挺的常服。
克劳福德进来的时候，克里斯正低头看着一份文件，听到脚步声时，他才缓缓抬起眼。
那目光，如同深冬寒潭里捞出的冰锥，瞬间刺穿了克劳福德试图堆砌起来的、最后一点和煦笑容。
“克劳福德祭司，你是为了拜伦的事情而来吗？”
“是……是的，殿下。”
克劳福德深深鞠躬，感觉自己的声音都在发颤，他努力想挤出一点祭司的从容，但在克里斯那毫无情绪波动的注视下，所有伪装都显得苍白可笑。
克里斯没有让他起身，也没有示意他坐下，他只是用指尖轻轻点了点桌面上一份摊开的文件……克劳福德眼尖地瞥见上面似乎有拜伦的名字，
“关于拜伦大祭司。”
克里斯开门见山，语气平淡得像在陈述一个与己无关的事实。
“以及他联合农业女神教会提出的那个圣讨军计划，教会高层派你来，是希望挽回什么？
保住他的位置？”
克劳福德张了张嘴，试图组织语言，解释拜伦的初衷，解释教会的“忧虑”，解释他们被人蒙蔽……但在克里斯冰冷的眼眸注视下，他只觉得所有准备好的说辞都卡在了喉咙里，显得如此苍白无力。
“殿下……我们……”
他艰难地挤出几个字。
“不必解释了。”
克里斯打断了他。
“拜伦严重缺乏政治判断力，行为鲁莽，逾越本分，他提出的计划，其本质是对王国军权和宣战权的公然僭越，更严重的是……”
克里斯的目光化作刺刀，直刺克劳福德的心脏。
“我刚刚得到了确凿证据，他在提议前后，与潜伏在奥姆杜尔的海神教会间谍费舍尔进行了秘密接触，虽然具体交易内容尚未完全查明，但其行为已构成严重渎职，并涉嫌通敌。”
通敌二字如同重锤，狠狠砸在克劳福德的心上！
他眼前一黑，几乎站立不稳。
这罪名比单纯的僭越严重百倍，足以让拜伦，甚至整个大地母神教会万劫不复！
“因此……”
克里斯的声音斩钉截铁，没有任何转圜的余地。
“拜伦，必须立即辞去大地母神教会大祭司一职！”
克劳福德的心沉到了冰冷的谷底，最后一丝希望也破灭了，他绝望地闭上了眼睛。
然而，克里斯接下来的话，却让他猛地睁大了双眼，充满了难以置信的惊愕。
“至于你，克劳福德祭司……”
克里斯的目光在他洗得发白的麻布袍子和胸前那枚朴素的泥土色圣徽上停留了片刻。
“你在特拉德诺伊乡间为农夫无偿诊疗、传播教义的事迹，以及你管理教会田产时坚持减免受灾农户田租的立场……王国并非一无所知。”
克劳福德愣住了，他没想到，自己那些微不足道的、在田间地头的作为，竟然会传入这位高高在上的摄政王耳中。
“教会需要回归本分。”
克里斯的声音恢复了冰冷。
“需要真正扎根于土地，服务于信众，而非沉迷于攫取世俗权力，卷入危险的漩涡。因此……”
克里斯的手指在桌面上轻轻一敲，如同最终的判决落定。
“由你，克劳福德祭司，接替拜伦.索恩，担任大地母神教会新任大祭司。”
轰隆！
克劳福德感觉脑子里像炸开了一道惊雷，震惊、茫然、难以置信……种种情绪瞬间淹没了他。
他？
一个乡下胖祭司？
接任大祭司？
这……这怎么可能！？
“同时。”
克里斯接下来的话，瞬间将他从震惊的云端拉回冰冷的现实。
“拜伦.索恩及其核心追随者，必须为他们的错误承担责任。
王国已批准机械神教组建圣讨军，前往苏瓦诺地区净化蛇人污染，拜伦.索恩及其亲信，需以‘赎罪者’的身份，加入这支圣讨军，在冬季结束后随军开拔，接受“丢你雷姆”大臣的指挥。”
克劳福德彻底明白了。
这不是提拔，这是一场冰冷、强制的交易。
一场对大地母神教会的彻底改造和收编。
他克劳福德，这个被高层推出来与克里斯王子交流的人肉传声筒，成了克里斯手中用来安抚、分化、并最终掌控教会的棋子。
他上位，象征着教会向王权的彻底屈服和“回归本分”。
而拜伦一系，则被作为罪人流放至危险的战场，既是惩罚，也是清除异己，更是向王国展示教会的悔过姿态。
至于机械神教……那不过是克里斯用来敲打、甚至替代传统教会的工具。
让拜伦去加入圣讨军，无异于向所有人宣告，大地母神教会的神职人员，如今也要屈从于王国扶植的“新神”麾下。
一股巨大的悲凉和无力感席卷了克劳福德。
他看着书桌后那位年轻君主冰冷而坚毅的面容，仿佛看到了无法抵挡的洪流。
沃特拉德诺伊的扩张，丰收节的欢庆，登基大典的荣耀，还有此刻他个人的晋升……这一切都笼罩在克里斯王子那冰冷、高效、不容置疑的铁腕统治之下。
大地母神教会，就像一颗被王子连根挖起的古树，根须被斩断，枝干被修剪，然后被强行栽种到克里斯规划的、名为“王国秩序”的花园里。
而他克劳福德，就是那个被选中、负责照看这棵古树的园丁。
他还能说什么？
他还能做什么？
拒绝？
那意味着教会可能面临更彻底的清算。
接受？
那意味着教会将彻底失去独立性和尊严，成为王权的附庸。
克劳福德深深低下头，掩盖住眼中翻涌的复杂情绪。
他颤抖着，用尽全身力气，才让自己的声音不至于崩溃。
“谨……遵殿下旨意，大地母神教会……感谢殿下的宽宏与指引。”
他听到了自己声音里的空洞和苦涩。
窗外，庆典筹备的喧闹声隐隐传来，充满了希望与新生。
而在这冰冷的会客厅里，一个旧时代的信仰，正被铁腕塑造成新秩序下温顺的仆从。
克劳福德胸前的泥土色圣徽，在克里斯冰冷的目光下，仿佛失去了最后一丝温度。
他的审判结束了，而教会的命运，也在这一刻被彻底改写。