圣讨军正在稳定地攻略着蛇人沼泽。
拜伦站在沼泽边缘湿冷的滩涂上，浑浊的泥水漫过他破旧的草鞋边缘，带来一阵刺骨的寒意。
他身上那件深褐色的粗麻长袍沾满了泥点和潮湿的水汽，宽大的兜帽遮住了大半张脸，只露出布满深刻皱纹的下巴和干裂的嘴唇。
此刻的他，佝偻着背，双手插在袖筒里，眼神浑浊地望着前方弥漫着毒瘴与硝烟的沼泽深处，活脱脱就是一个饱经风霜、被生活压弯了脊梁的老农。
拜伦的模样和大祭司一点都不沾边。
当然，他确实不是大祭司，他只是前大祭司而已。
如今的拜伦，不过是圣讨军中的一员，有些特别，却没有任何的权柄。
这是克里斯陛下的惩罚，拜伦不敢反抗，这也是他接受丢你雷姆阁下的命令，前来工作的主要原因。
暴虐的君王已经对拜伦手下留情了，他必须要感恩。
远处，圣讨军阵地方向，炮火的轰鸣声间歇性地传来，每一次爆炸都让脚下的泥地微微震颤。
现在的拜伦能清晰地感受到大地的痛苦。
不是战争带来的痛苦，战争对大地而言不过是短暂的瘙痒，而是更深层、更根源性的污秽和扭曲。
蛇人盘踞的这片沼泽，像一块溃烂的脓疮，正不断侵蚀着大地的生机。
拜伦浑浊的眼中闪过一丝极其微弱的微光，他缓缓地地蹲下身，布满老茧和泥污的右手，轻轻按在了冰冷湿滑的滩涂泥地上。
没有吟唱，没有光辉的仪式，甚至没有一丝一毫的能量波动外泄。
他就像是一个疲惫的老农，在劳作间隙，无意识地触摸着养育他的土地。然而，就在他掌心接触到泥土的刹那……
“呃……”
拜伦喉咙里发出一声压抑的闷哼，身体剧烈地晃了一下，差点栽倒。
站在边上的祭司立刻蹲下来，扶住拜伦。
“大人，您怎么了？”
“快……”
拜伦没有理会祭司的关心，他只是用力抓住后者的手臂，抓得祭司都下意识的痛叫出声。
“快去通知丢你雷姆指挥官，蛇人向北边移动的，大规模的……它们的数量很多！”
……
无独有偶，当大地母神的祭司踉踉跄跄的跑回圣讨军的军营，仓促而狼狈地闯入指挥官军帐内的时候，丢你雷姆正在皱着眉头聆听着侦察兵的汇报。
侦察兵风尘仆仆，脸上还带着沼泽边缘特有的泥痕和疲惫，但眼神却锐利而急切。
“大人，我们在沼泽北面三十里公里，靠近纳西山脉那一侧的灰岩隘口附近发现了大规模军队集结的迹象！
大人，不是蛇人，是军队，米尼西亚人的军队……从隘口附近上的旗帜，外面的营帐，还有通道上大量驮兽的痕迹来看，他们的规模至少有一万人之余，而且数量还在增加！”
“灰岩隘口？”
丢你雷姆的眉头锁得更紧，手指下意识地敲击着铺在桌上的粗糙地图。
那个隘口是通往米尼西亚腹地的通道，隘口的尽头就是纳西要塞，这地方距离蛇人沼泽的核心区域尚有一段距离，但是也不是很远，也就三十公里左右。
所以，米尼西亚人终于动了，只是他们在那个位置集结是想干什么？
向圣讨军进攻？
可是中间还搁着一个蛇人沼泽呢。
他们要打蛇人？
嘿，如果米尼西亚王国有这个勇气，那他们为什么不早来，非要等秋后，就快要入冬的时候赶来？
这个时候进入沼泽可不是一个好主意，天气变冷了，除了穿着死亡兵团套装，背着喷火器的玩家之外，NPC士兵的行动，肯定会受到极端天气的影响。
米尼西亚人这是想干什么？
丢你雷姆百思不得其解。
就在这时，军帐的门帘被猛地掀开，带进一股湿冷的沼泽气息和刺眼的午后光线，年轻祭司几乎是跌撞进了军帐。
“大人，大祭司……呃，是拜伦大人让我向您汇报，大量的蛇人北上了，它们要离开沼泽！”
“恩！？”
丢你雷姆一下子就愣住了。
“嘞了个大草，我现在知道米尼西亚人这是来干什么了啊……”
……
灰岩隘口，两侧是嶙峋陡峭、仿佛被巨人劈开的灰色岩壁，凛冽的寒风顺着狭窄的通道呼啸灌入，卷起地上的尘土和枯草，发出呜呜的悲鸣。
隘口内，与外面萧瑟荒凉截然不同的是，这里呈现出一片紧张而有序的繁忙景象。
密密麻麻的帐篷依着岩壁扎下，形成了一片规模庞大的营区。
篝火在寒风中摇曳，努力驱散着深秋的寒意，士兵们裹着厚实的斗篷，围在火堆旁搓着手，或低声交谈，或默默啃食着干硬的口粮。
战马的嘶鸣、驮兽的低吼、金属装备的碰撞声、军官的吆喝声混杂在一起，在这天然的石瓮中回荡，形成一种压抑的喧嚣。
在营地的中心，一顶比其他帐篷大上数倍，悬挂着米尼西亚弯刀鲸鱼旗帜的帅帐内，气氛却与外界的繁忙不同，带着一种刻意的从容。
诺顿.佩里尔上将，查尔斯国王最信任的军事统帅，此刻正站在一张铺开的地图前。
他身姿挺拔，即使身着厚重的将官皮甲，也难掩其久经沙场的精悍，胸甲上擦得锃亮的鲸鱼徽章彰显着他的身份。
“斥候回报，巴格尼亚人确定已经看到我们了？”
诺顿的声音低沉而平稳，听不出太多情绪。
“是的，上将大人。”
一名副官恭敬地回答。
“按照您的吩咐，我们让两个巡逻队在隘口入口处恰好撞上了他们的侦察小队，旗帜、营火的规模、驮兽的痕迹都让他们看得清清楚楚。
他们退得很快，但肯定把消息带回去了。”
诺顿的嘴角勾起一丝难以察觉的弧度，那并非笑意，而是一种冰冷的算计。
“很好，一万？
不，让他们猜去吧，他们觉得我们的士兵数量越多越好，圣讨军……哼。”
他轻蔑地用手指点了点地图上代表蛇人沼泽的区域。
“克里斯那小子，胃口太大，吞下整个我们王国的三个南方行省还不满足，还想把手伸进这泥潭？”
诺顿踱步到帐门边，掀开厚重的门帘一角，刺骨的寒风立刻灌入。
他望着营地里在深秋寒风中瑟缩的士兵，眼神深处掠过一丝凝重，但很快被决绝取代。
“这沼泽，就是天然的绞肉机，秋末入冬，毒瘴更浓，泥沼更冷，蛇人更狂躁……”
诺顿放下门帘，隔绝了寒气，叹了一口气。
“陛下的判断或许是是正确的，巴格尼亚人势头太猛了，不能再让他们毫无阻碍地清理沼泽。”
诺顿转身，目光重新落在地图上灰岩隘口的位置。
“我们在这里，就像一把悬而未落的剑，一万也好，两万也罢，只要我们的存在被确认，那个叫丢你雷姆奇怪名字的指挥官，就不得不分心，不得不停下来观望。
他会猜疑，会犹豫，会担心我们是要趁火打劫，还是要坐收渔利，或者，干脆就是来断他后路的。
只要他这样想了，就会有所迟疑。”
副官有些迟疑。
“大人，我们真的要在这里展示力量？
万一巴格尼亚人不理会我们，继续猛攻沼泽核心呢？或者……他们先掉头来打我们？”
“打我们？”
诺顿嗤笑一声，“中间隔着一个充满蛇人的烂泥潭，他怎么打？飞过来吗？至于他们不理我们……”
他眼中寒光一闪。
“那我们就再活跃一点，派几支精干的小队，深入沼泽边缘，制造点摩擦，让他们知道，我们不是摆设。
陛下给我们的任务只有一个……拖！
把克里斯的大军拖在这片该死的沼泽边上，拖过这个冬天，让严寒、泥泞、毒瘴和那些恶心的蛇人，替我们消耗他们的锐气和兵力。
等到春天来临，沼泽解冻，道路泥泞不堪，他们的补给线拉长，士兵疲惫不堪时……”
他没有说完，但帅帐内的几位高级军官都明白了其中的含义。
这是王国最后的精锐陆军，是查尔斯国王手中仅存的王牌。
他们不能轻易投入与巴格尼亚主力的决战，更不能贸然进入蛇人沼泽送死。
在这里虚张声势，利用地理和心理威慑，将强大的敌人拖入消耗战的泥潭，是当下唯一可行的策略。
“命令各部，加固营防，哨位加倍，斥候队轮番前出，保持存在感。”
诺顿下达命令，声音恢复了惯常的冷硬。
“让士兵们轮流休息，保存体力，这鬼天气，冻也能冻死人。
记住，我们的敌人现在不是巴格尼亚人，也不是蛇人，是时间，是寒冬！熬过去，我们就为王国赢得了喘息的机会！”
“是，上将大人！”
军官们齐声领命。
诺顿.佩里尔重新坐回铺着熊皮的椅子上，闭上眼，手指无意识地轻拍着大腿。
营帐外，风声呜咽，士兵的脚步声和远处驮兽的响鼻声隐隐传来。他心中默念。
克里斯，还有那个有着古怪名字的指挥官丢你雷姆……你们会如何应对这把悬在侧翼的钝刀呢？
他精心布置的疑兵之计已然生效，圣讨军的指挥官确实如他所料地陷入了困惑和迟疑。
然而，这位老辣的将军和他营地里严阵以待，却只为表演的米尼西亚士兵们，此刻还丝毫未曾察觉。
就在他们全神贯注于北方巴格尼亚人的反应时，一股源自沼泽深处的、冰冷而致命的腥风，正悄无声息地，朝着他们所在的灰岩隘口，汹涌袭来。
命运的齿轮，在阴暗的沼泽与寒冷的隘口之间，开始朝着一个双方都未曾预料的方向，猛烈转动。