最后的捷报传来，已是两日后的晌午。
李肇正伏在书案上处理军报。
墨迹未干的册子堆得足有半尺来高，案头的浓茶早已凉透，他却顾不上抿一口。
薛绥坐在一旁，安静地用那日从镇上带回的丝线打着络子。
她很久没有做这些细致活计，手法略微生疏，丝线在指间绕来绕去，好半天才寻回章法，将一朵梅花的轮廓勾出来……
黑十八趴在她的脚边，啃着一块没肉的筒骨，尾巴时不时地扫一下地面，一副懒洋洋的满足模样。
二人一狗，相安无事。
阳光从窗隙漏进来，静得让人忘了身在战场。
“启禀殿下，云岭急报！”
帐外传来脚步声，传令兵的声音带着一种抑制不住的激动。
李肇笔尖未停，沉声道：“进。”
传令兵大步进来，单膝跪地，双手高举军报。
“禀殿下。戚将军已肃清西线残敌。萧琰副将谢大禹率死士负隅顽抗，力战不敌，重伤后坠崖身亡。其麾下刘、孙等一干党羽尽数伏诛。东线溃军已被俞将军截击收编，缴获兵甲粮草无算。余者或死或降，萧氏逆党，彻底肃清——西疆已定！”
帐内静了一瞬。
只听得黑十八啃骨头的细微声响。
李肇缓缓搁下笔，脸上并无多少喜色，只有一种大局落定的沉静。
“萧琰虽伏诛，清算党羽还得些时日。云岭之事要尽快了结，安抚好各寨，稳定边疆。所有参与平叛的将士，不论职级高低，一律论功行赏。诸事妥当后，择日班师回朝。”
“是！”传令兵高声应着，眉梢眼角都是喜色。
他利落地起身退了出去。
帐内刚静下片刻，脚步声又响起来。
“殿下——”
这次来的是元苍。
他匆匆入内，低声禀道：“多吉头人没了，少土司哈赤按着寨里的祖制和长老们的推举，承袭了土司之位。他遣人来问，殿下当日承诺，还算不算数？”
“当然作数。”
李肇答得没有丝毫犹豫。
说罢，目光下意识转向一旁的薛绥。
薛绥也恰好抬眸望来。
四目相对，他微微颔首。
“孤说话，从来一言九鼎。”
薛绥低头，看着脚下懵懂摇尾的黑十八，唇角含着一缕若有似无的笑。
烽火连天后，终是偷得一缕人间温柔。
-
捷报以八百里加急的速度飞递入京。
半月后，京中圣旨传回西疆。
明黄的卷轴展开，字迹工整庄重，盖着鲜红的御宝，但并非崇昭帝病后的手书。
圣旨上，皇帝先盛赞一番太子肇平定萧琰之乱、安定西疆有功，称他勋业彪炳、昭然史册，乃社稷之幸。
接着，嘉奖了戚明扬等一干将领，依军功分授良田、宅院、布帛不等，恩赏列出长长一串，足见皇恩浩荡。
末了，笔锋却陡然一转。
“今西疆初定，匪患虽平，边地豪强犹在。云岭三十六寨，世代踞险自守，素无臣服之心，久必为患。着太子肇，乘此破竹之势，一月内荡平诸寨，收其兵甲，迁其部众，消弭隐患于未萌。务使西疆边陲永归王化，长治久安，不令朝廷再为边鄙所扰。”
大帐内的烛火燃至半夜未熄。
李肇对着圣旨，沉默良久……
次日大早，薛绥带着黑十八慢悠悠地进来，瞥见他眉间忽变的沉郁，再扫过案上那卷明黄圣旨，心下便明白了七八分。
“殿下犯难了？”
“不难。”李肇揉了揉额角，“只是寒心。”
薛绥为他续了杯热茶，将茶盏轻轻放在他手边，声音平静。
“陛下这么快就打起了三十六寨的主意。是怕土司坐大，还是怕殿下声望太盛，盖过君父？”
“朝中总有人煽风点火，构陷挑拨。”李肇道。
“那也得陛下肯听，火才烧得起来。”薛绥一针见血，不给他们父子间保留丝毫的温情。
“陛下的心思，你何尝不明白？”
李肇捏了捏眉心，将圣旨卷起，搁置案头。
“三十六寨民风虽悍，却并非全然不通情理。多吉新丧，哈赤立足未稳，正是人心浮动的时候，若朝廷强行动兵，轻则血流成河，重则逼反诸寨，将这西疆屏障变成心腹大患。更何况，孤亲口许下的承诺，岂能出尔反尔？”
他提笔写奏折，铺开奏本。
“孤不能奉诏。”
薛绥静立一旁。
看着他落笔时紧绷的侧脸轮廓，眉心微拧。
这个男人想要一言九鼎，只怕没有那么容易了。
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圣旨到达的当日，太子李肇亲自拟写奏章，详陈利弊。
“儿臣叩请父皇圣鉴：三十六寨地处云岭南麓，层峦叠嶂，瘴疠横行，但寨中民风淳朴，多以狩猎垦荒为生，虽性悍好斗，偶有劫掠之举，实则为生存所迫……儿臣愚见，当下之势，若以兵戈相加，恐激其反噬之心。不若暂息干戈，施以恩信，开通互市以惠其民，遣能吏教化以导其俗，使其渐归王化，方为长治久安之策……”
奏章送去，如石沉大海。
京中仿佛没有收到这份恳切的奏报一般。
紧接着，第二道、第三道措辞更为严厉的圣旨接连而至。
斥李肇拥兵观望，抗旨不遵，令其即刻出兵。
风雪拍打着帆布，发出呜呜的呼啸……
天越发寒冷起来了……
李肇伫立帐前，遥望京师方向，淡然地一笑。
“他们，就快过年了。”
寒风卷起他衣氅一角，裹挟着雪沫打在脸上，生疼。
一人独立良久，他猛地咳嗽起来，一声接着一声，似要将肺腑都咳出来……
当夜，西疆大营便传出太子忧劳过度、旧伤复发的消息。
太子病重得都没法理事了，又如何领兵征战？
僵持了几日后，一道太子的亲笔手书，再度呈送到御前。
“儿臣沉疴复发，夜不能寐，每念及父皇母后慈颜，久未承欢左右，更是愧疚难安。为免病体贻误军国要事，恳请罢兵休战，存云岭万民生机，积父皇无疆圣德。儿臣亦可回京调养，侍奉双亲，以全忠孝。”
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千里之外，宫阙深沉。
紫宸殿里，崇昭帝好似还没有从这一场缠绵病榻的噩梦中彻底醒来，脸色是久不见天日的枯白，手上捏着那份太子奏报，微微颤抖着，呼吸也跟着急促起来。
“陛下，该进药了。”王承喜捧着药盏，小心翼翼地躬身。
“咳咳……还喝什么药，这一碗碗地灌下去，也不过是吊着这口气罢了。”崇昭帝推开药盏，语气里有一股说不出的疲惫。
“舒大夫呢？为何久未传他入宫请脉？”
“回陛下，舒大夫……告病休养了。眼下是李院判总领着脉案，他一早便在殿外候着了……”
崇昭帝闭目喘息。
“一个个的，都赶着趟儿地生病……”
“宫里这些庸医，一群人抵不过舒大夫一人。朕瞧着他们便心烦……”
殿内药味弥漫，熏得人头昏脑涨。
王承喜屏息侍立，听着皇帝抱怨，不敢多言。
片刻，崇昭帝才缓缓睁眼，冷笑地咳嗽起来，将那奏报轻轻掷在御榻边，声音沉哑。
“太子也病得……真是时候。”
他沉重喘息，倦意深重，沉喑的声音在空旷的殿宇内低回。
“传旨……准太子所奏……即刻班师回京。”
李肇：孤病了，读友们怎么说？
薛绥：埋了吧。