三日后，大梁特使率领使团抵达赤水城。
西兹以最高规格接待，新王昂格、莫日勒亲王、大祭司阿蒙拉赫并一众部族贵族亲自出迎。
赤水城的日头大，街面上却比往日热闹了几分。
路上的沙砾归拢到街边，铺子外都挂了新染的彩布，一派欢庆气氛。
薛绥身为西兹册封的乌兰公主，自然也要到场。
她穿着西兹王族的长袍，腰间系着狼骨腰带，站在昂格身侧，身姿挺拔，不卑不亢。
“公主，陆大人到了。”
薛绥闻声抬头，就见远道而来的使臣仪仗慢慢过来。
为首的男子气宇轩昂，一身大梁官服，风尘仆仆，眉宇间略带书卷气却不显文弱，正是陆佑安。
一旁的西兹贵女们悄悄红了脸。
这英俊儿郎，长得和西兹男子很是不同……
陆佑安下马行礼，对着西兹一干贵族拱了拱手，目光扫过众人，最后落在薛绥身上，眼中闪过一丝惊讶，随即躬身行礼。
“娘娘安好，下官奉陛下之命来赴盟会。”
薛绥颔首回礼：“陆大人一路辛苦。王庭已备下薄宴，为陆大人洗尘。”
陆佑安拱手应谢，见她神色平静，没再多言，转身与昂格、莫日勒寒暄起来。
接下来几日，商讨盟约事务。
西兹的部族首领围着木桌，喝着奶酒，说商队走山路绕得远，想请大梁那边松松口子，在商路上多争取些便利。大梁则说近路有劫匪，怕伤了人，希望西兹能协助防范西疆的部落，避免骚扰边境。
双方你来我往，各有坚持。
薛绥坐在一旁，等他们争得差不多了，才偶尔开口说两句。分寸得当，却总能切中要害。既维护了西兹的利益，又不驳大梁的面子，让双方都觉出了诚意。
半个月后，《赤水之盟》正式签署。
赤水河边搭了个木台子，铺了新毡子。
两国仪仗肃立，牺牲粢盛，依古礼歃血为盟，告祭天地。
陆佑安与莫日勒亲王各执短匕，割破指尖，将血滴入酒碗，仰头共饮。
周围的随从们举着手臂大声欢呼，彩布幌子在风里招展，一派喜庆。
然而……
盛典的喜悦没持续多久，当晚旧宫就出了事。
雪姬终究没能熬过去，就在盟约签署的次日，安详地闭上了眼睛。
临终前，她神智异常清明，紧紧握着薛绥的手，再三叮嘱。
“六姐儿，阿母要去见你外祖父外祖母了。你……要好好的，别学阿母……别委屈自己……”
“回上京去吧，回你那夫郎身边……”
“阿母知道，你心里念着他……”
薛绥跪在榻前，叩首顿地。
小昭、如意和锦书在一旁抹眼泪，连侍卫们都红了眼圈。
薛绥带雪姬回西兹，原是为了满足她最后的心愿。
却没想到，竟是亲手为她送了终。
这个半生痴傻、受尽苦难的女子，终于在生命的尽头得到了解脱，与父母团聚在乌兰圣山之下。
雪姬的丧礼，依公主仪制举行。
薛绥一身缟素，亲自为母亲扶灵。
从旧宫走到王陵，沿途的西兹百姓都自发地跪在路边，口中念着狼神保佑公主安息……
子民们或许不知这位公主的过往，却敬她是王族血脉，敬她为西兹带来了和平。
-
雪姬离开后，旧宫就安静了下来。
薛绥除了去探望天枢，就是坐在屋子里整理阿母留下的旧物——
阿母织了一半的毡子，阿母绣了图腾的荷包，阿母新熬的草药膏子，还有阿母从前戴过的银镯子，她都一件件收进了木匣子里。
盟约既成，大梁使团就该回去了。
陆佑安择定了出行的吉日，就来了旧宫请示……
旧宫里，庭院寂寂。
薛绥一身素白孝服，正坐在石桌旁煮茶。
茶碾子是她从京里带来的，青石雕的，她煮茶的手法，也十分娴熟，看上去赏心悦目。
“陛下对娘娘，甚是挂念。”陆佑安坐在她面前的石凳上，斟酌着开口，“临行前，陛下特意嘱咐下官，定要亲眼见到娘娘安好。”
薛绥将一盏清茶推至他面前，唇角勾起一丝笑意。
“有劳陆大人挂心。陛下身系天下，日理万机，不必为我费神。”
“乌力都兰公主入京之事……”陆佑安轻咳一下，试探道，“是为稳固盟约之需。陛下心中，最重的始终是娘娘。”
薛绥手上的薄荷叶碎落在石桌上，她慢慢把碎末归拢到一起，声音也不徐不疾。
“陆大人多虑了。皇帝纳妃，天经地义。能为国分忧，也是妃嫔的本分。我离宫日久，陛下身边有人照料，是好事。”
陆佑安一时语塞。
他认识的薛绥，聪慧敏锐，骨子里自有傲气，绝不是会轻易退让的人。
如今听闻皇帝要纳西兹公主，竟如此平静，倒让他有些摸不透……
要么是她对陛下并无情意，要么是她根本不想再回上京。
“娘娘，乌力都兰公主的车驾仪程皆已妥备，护卫也更为严密。为保万全，可否请娘娘……屈尊，与公主同回上京？”
薛绥眼眸低垂，雾气氤氲了脸孔，“陆大人考虑周详。只是母亲新丧，我须在西兹守孝，不便即刻离去。陆大人还是先护送都兰公主上京吧，莫要误了吉日。”
她话说得滴水不漏，合乎规矩，却冰冷得没有一丝情意。
陆佑安有点头痛。
陛下交代的差事，不好办了。
他要如何体面地将娘娘接回上京，还不引娘娘反感？
得仔细斟酌一番。
-
送走陆佑安，薛绥转身时，一阵突如其来的恶心感涌上喉头，她连忙扶住门框，捂着心口干呕。
如意连忙递上温水，又轻拍她的后背：“娘娘，您这几日总这样，要不还是去找大郎君瞧瞧吧？”
薛绥接过水杯，漱了漱口，压下喉间的不适，声音轻了些：“没事，我自己的身子，我清楚。”
她下意识地抚上胸口，那里并无明显异样，只是近来的种种症状，让她愈发不安。
尤其是关涯和陆佑安带来的，李肇龙体欠安的消息，更像一块巨石压在她的心口，让她对那两株忘忧草，越发难以抉择。
-
转眼，就到了乌力都兰公主启程的日子。
仪仗、嫁妆、送亲队伍早已准备齐整，只待吉日。
典礼前夜，薛绥独坐灯下，正看着两株忘忧草出神，突然听见门外一阵脚步声。
她拿起桌上的短刀，走到门口，只见一个身影朝她奔了进来。
是待嫁的乌力都兰公主。
少女褪去华服，穿着一件洗得发白的骑装，头发乱糟糟的，脸上还沾着风沙，身后跟着一位高壮英挺的青年，手上满是老茧，一看就是常年练武的。
“姑母！”都兰扑过来抓住薛绥的手，手心里全是汗，身子微微发抖，力道却大得惊人。
“求求您，帮帮我，我不想嫁！”
薛绥皱了皱眉，看一眼那青年。
“屋里说吧。”
两人跟着薛绥进了里屋，都兰还在微微发抖。
待他们坐定，薛绥取了两个瓷碗，从陶壶里倒出凉茶递上。
“说吧。”
“姑母，我不想去大梁……”都兰公主捧着茶碗，瞥一眼那青年，声音带着哭腔，“我已有心上人了，他是部落里的勇士霍木里，我们从小一起长大，早已互许终生……姑母，你帮帮我们可好？”
“此事关乎两国盟约，非同小可。”薛绥冷静地陈述事实，“你们一走了之，西兹如何向大梁交代？你的父兄，亲族，又当如何自处？”
“我知道……我知道这很自私……”都兰泪水涟涟。
“但我若去了，也只能枯死在那深宫里，我不想，我不甘心……”
薛绥扭头，看那个叫霍木里的青年。
“你怎么想的？”
霍木里有些紧张，但年轻的心在此刻火热的跳动着……
“我想娶都兰。”
他挺直脊背，右手抚胸，坚定得宣誓一般。
“霍木里对乌兰圣山和狼神起誓，此生忠于都兰公主。要是公主能成全，我就带都兰离开赤水城，去南边的草场……养足够的牛羊，搭温暖的帐篷，我绝不会让她受委屈，要是因此触犯狼神戒律、遭部族责罚，由我一人承担……”
说罢，他重重跪下。
“求公主殿下成全！”
都兰也哭着跪下来，声音哽咽，肩膀剧烈颤抖着，眼泪一串串往下淌。
“姑母，嫁去大梁，我会死的……”
薛绥看着她年轻娇艳的脸，沉默。
联姻的女子，最后都会湮灭在那深宫重帷之中。
都兰眼中的光，让她想到了赛纳、图雅，还有她的母亲，以及那个从来不愿认命的自己。
成全一对有情人，打破一桩纯粹的利益婚姻，或许会引发短暂风波。但李肇纳妃，本为维持稳定，多一个都兰少一个都兰是不是都兰，于他而言，没有区别。
不过，私奔不是良策。
叛离部族逃婚，去过那漂泊无依的苦日子，最后都落不到好下场。
半晌，她终于开口，“你们想我如何帮？”
都兰眼中燃起希望，急切道：“姑母，我听说您是大梁皇帝最看重的女子。只要你与我同乘上京，待车队离开赤水城，过了北边的河谷，西兹送亲队伍返程，我再偷偷与霍木里离开……”
薛绥黑眸微微一眯，“哦？”
都兰看着她戏谑的眼神，垂下头去，“大梁只说迎娶西兹公主，没说哪一位，姑母不仅是公主，还是尊贵的乌兰公主……如此……既不毁约，亦不累及父兄。”
薛绥低笑一声。
烛火在她脸上投下明暗交织的阴影，表情令人琢磨不透。
“你是说，让我坐上你的婚车，掩护你和霍木里离开，然后……我一个人回上京去，向大梁皇帝解释？”
“姑母……”都兰的泪水再次涌上眼眶，朝她重重磕了个头，看上去有些羞愧，又很紧张。
“都兰很过分，为难你了……但我们，实在别无他路……”
霍木里也跟着磕头。
“公主殿下的大恩大德，霍木里此生不忘！”
薛绥静默片刻，扶他们起来。
“好，我帮你们。”