“喀喀…喀喀…喀喀……”
电离粒子穿过盖革管，受射线影响的希有气体短暂释放电脉冲，电信号刺激集成电路，经放大器发出令人毛骨悚然的声音。
它的每声低鸣都意味着有肉眼不可见的电离辐射在附近游离，那是可以击碎DNA链的隐形子弹。
工厂倾颓的墙壁前，包括伊万和陈舟在内的40人全部穿上了厚重的电磁辐射屏蔽服。
在下车之前，他们均服用了碘片，用以预防可能发生的放射性碘暴露事件。
……
可能遭受核污染的区域不同于俄乌战场，这里的死神是无形的，即使顺利完成任务也有可能在若干年后罹患癌症，痛苦地死去。
若非伊万开出了令人无法拒绝的价码，即使是把脑袋挂在腰上干活的雇佣兵也不会接下这笔买卖。
整个人都裹在全覆盖的内嵌铅板防护服中，通过头盔向外看，世界变成了窄窄一条。
森林中的自然声响大多都被屏蔽了，耳边只剩自己粗重的呼吸声。
弗拉基米罗维奇不由自主地握紧了手中的OTs-14突击步枪。
这把又名“闪电”的突击步枪专为巷战优化，批量装备于俄内务部特种部队，装备着口径9x39毫米的亚音速特种弹，具备极高的射速和极强的穿透力。
在战场上打拼多年，弗拉基米罗维奇还是头一次拿到这种高级货，可惜的是，这一次他面对的敌人远不像从前击毙的那些填线佬那么容易对付。
穿上防护服之前，他特意请教了兵团中的“知识分子”，得到的答案很令他失望——
哪怕是身上这层沉重的Ⅲ型防护服面对核辐射产生的伽马射线，也无法完全抵御，一旦他在任务过程中真的受到核辐射的影响，基本就能宣判死刑。
但面对较弱的射线或次生射线，铅衣还是能起到作用的，因此他不得不穿着这种蠢笨的作战服行动。
……
辐射影响了通讯设备的灵敏度，耳机中总有嘶嘶啦啦的杂音。
与所有队员取得联系，确认通讯正常后，已经有些后悔的弗拉基米罗维奇才挥动大手，摒弃糟糕的情绪，带领他的兵团从外墙缺口鱼贯而入。
弗拉基米罗维奇在前方开路。
亚历山大的兵团则在后方，伊万、陈舟和属于伊万家族的忠诚骨干则被包裹在整个队伍中心。
无人机仍在工厂废墟间飞行，队伍缓缓推进着。
积雪未融的地面尽是白色，找不到任何生物涉足的痕迹，就连伊万提到过的那个通往地下的洞口都被掩埋了。
陈舟谨慎地打量着周围环境。
在孤岛翻译文件时，他曾千百次翻看过那张照片，却不曾想到有一天自己竟会亲自抵达照片中的地方。
所谓人生无常，不外乎如此。
……
冬末春初的寒冷遮掩了大多数生命存在的痕迹，放眼望去尽是摇摇欲坠的厂房。
伊万和陈舟是众人之中唯二穿轻型防护服的，他那头蓬乱的枯发被头盔压在了脸颊，只露出一双凹陷得越来越深的眼睛。
与陈舟并肩前行，他指着左右两侧的残缺建筑向陈舟介绍着工厂位于地面的伪装都作何用途。
明面上这座工厂用于冶金，实际上它是用于生产核工业关键材料的。
用于铀浓缩的甲种分离膜和更先进的丁种分离膜都产自这一工厂，分离膜是原子弹的“心脏”部件，也算冷战期间军备竞赛的一个缩影。
除此之外，工厂还生产羰基镍粉，并对分离膜元件进行性能测试，哪怕抛去地下的改造基地，它也是座值得重视的建筑。
正因为工厂曾经制造原子弹部件，留有铀235这种用于测试的原料才不会引来外人怀疑。
谁能想到，地表的辐射材料仅仅是为了掩藏地底更惊世骇俗的实验，就连原子弹这种武器都只能充当10003部队的伪装呢。
……
一边前进一边听着伊万讲解，在陈舟的余光中，那台无人机已经开始缓缓下降。
队伍最前方发出了两声枪响，但队伍整体并未混乱，看起来不像是遭遇了野兽袭击或是其它突发事件。
伊万的亲信在通讯频道中询问后得知弗拉基米罗维奇的部下已经找到了基地的入口，刚才开枪是为了试探积雪的厚度。
现在弗拉基米罗维奇已经确定积雪底部是个空洞，他的部下正挥动工兵铲挖掘积雪，预计用不了多久他们就能放下长梯，深入改造基地负一层。
由于身穿防护服，弗拉基米罗维奇部下挖开通道的效率并不高。
且这里夜晚仍处于零下，积雪白日受阳光照耀消融，晚上融雪又被冻结，反反复复便形成了冰层，越是往下挖越吃力。
如果没有100万美金的诱惑，弗拉基米罗维奇一定会使用简单粗暴的爆破手段炸开通道。
奈何现在该采取什么方式完全由伊万说了算，即使再费劲也得一点点挖下去。
……
等待通道被挖开时，陈舟随意从旁边的积雪中拿起了两块砖头——
这里的砖头也被融雪冻住，除了他这样的怪胎，任何一个普通人都不可能轻松地拽断冻住的砖头将其拿起。
建造工厂的砖头比北方民居通用的红砖大一圈，尽管暴露在外多年却未风化掉渣，表面呈现一种宛若陶瓷的质感，由此可见其坚硬程度。
本想从砖头上的标号判断工厂大概建造于什么时候，陈舟突然注意到砖头侧面的棱角上有两道分明的齿痕，像是啮齿动物啃咬后留下的痕迹。
他瞬间就联想到了伊万提到过的长毛老鼠，立即将砖头递到伊万跟前，示意他注意上面的咬痕。
深知此次行动有多么危险，见到齿痕后伊万马上意识到负三层的鼠群可能已经将活动范围扩展到地表了，只是因为冬季严寒才暂时没有出现于众人面前。
通讯频道中刚刚响起伊万亲信的提示——
“有危险，做好战斗准备！”
话音未落，位于最前方的弗拉基米罗维奇军团处便传来了“哒哒哒”的点射声。
……
作为久经杀阵的雇佣兵，对于枪械的使用习惯已经深深刻在了兵团战士的肌肉中。
挖掘冰雪的几人见到巨大老鼠从地底蹿出的一瞬，马上反应过来，一边挥动工兵铲阻止鼠群继续前进，一边在通讯频道中汇报异常，一边齐齐往后退。
与他们出生入死的同伴立即持枪向前，封锁狭小的洞口，给涌出的长毛巨鼠挨个点名。
巨鼠那身棕褐色的毛发可以抵御严寒的侵袭，昆虫的叮咬，面对9x39mm口径的子弹却宛如纸糊一般，轻易被穿出一个大洞或是被生生撕成两截。
枪声持续了约有十秒，往外钻的巨鼠尸体已经堵塞了洞口。
见没有异常，为节约弹药，弗拉基米罗维奇下令暂时停止开火。
但负责挖掘冰雪的雇佣兵却未继续任务，只留持枪的佣兵把守洞口。
现在情况不明，弗拉基米罗维奇不愿意让他的战士继续赴险，他在通讯频道中向伊万请示使用TNT炸开洞口，然而却遭到了伊万的拒绝——
改造基地外露的入口只有这一个，其余入口到底位于何方无人知晓。
万一他们炸塌了这一入口，就只能面对厚重的核防御了，到时候能不能进入基地都是个未知数，还怎么完成任务。
得到这一回答弗拉基米罗维奇有些恼火，但面对雇主他还是冷静了下来。
从兵团中选出几人清理巨鼠的尸骸，其余人部分持枪警戒，部分挖掘冰雪，无论接下来还有怎样的危险，他们都必须自行解决。
……
巨鼠残肢就丢在距离坍塌烟囱不远的冰雪上，陈舟饶有兴趣地掰断一根树枝，走到一旁拨弄着被子弹击碎的尸块，饶有兴致地询问伊万。
“有个问题想问你，上次你跟它们遭遇的时候，有没有听到它们的叫声？”
这个问题问得伊万一愣，他回忆了一会儿才回答。
“好像没有。”
“是吗，那么失语者就是字面上的意思喽？哑巴？”
从巨鼠的尸体中勉强分辨出脏器，陈舟回忆着这两年学过的知识，最终没有发现巨鼠除了体型和毛发外还有哪些地方与普通老鼠不同。
“失语者，究竟是偏向科学的基因改造，还是类似魔法的献祭，通过献祭发出声音的能力获得超凡的力量呢……”
陈舟心中悄然出现了一个猜测。
不过他并没有跟伊万讲述自己的猜测，毕竟从目前获取到的信息来看，一切都还笼罩在迷雾中。
如果真有人类理解范围之外的魔力，反而会引起不必要的恐慌，导致军心涣散，探索难以继续进行。
……
聚集在洞口的鼠群貌似只有那么几十只，全部被杀死后雇佣兵的挖掘一切顺利。
冰雪的坚硬大大阻挠了挖掘进度，弗拉基米罗维奇又明里暗里示意部下节约体力，不必着急开拓洞口。
于是整整挖掘了一上午，洞口才被挖成可供五六人同时出入的大小。
谁都能看出弗拉基米罗维奇在故意拖延时间以赚取更多报酬，但谁都没有挑明。
毕竟就连伊万这个出钱的金主都没表示抗议，又有哪个会冒着得罪弗拉基米罗维奇的风险当出头鸟呢。(本章完)