郡衙后院的梧桐树下，巡按御史崔天常负手而立，红色官袍在晚风里微微拂动。他看着面前身着飞鱼服的锦衣卫千户，语气不容置疑：“御器师考核必须尽快开始，你来牵头督办，督促御器司上下，两日内开考，不得延误。”
锦衣卫千户眉头紧锁，躬身道：“大人，御器司库房失火案还未查清，眼下正是追查关键线索的要紧时候，此时启动考核，必定会分走大量人手与精力，恐会影响查案进度。”
“主次不能颠倒。”崔天常冷冷打断，指尖在腰间的玉带上来回摩挲，“天子命我南下，核心是巡查青州武备虚实，肃清御器师队伍中的鱼目混珠之辈，前日这场失火，已让我尽知泰天府御器司库藏的虚实，至于这场失火案的真相，慢慢查便是，迟早有水落石出的一天，我会让他们给朝廷一个交代。”
他嘴角勾起一抹冷笑，目光扫过远处御器司方向：“我若被这桩案子拖在泰天府，岂不正中青州群官下怀？他们巴不得我深陷泥沼，好继续捂他们的盖子。”
千户不敢再劝，低头领命：“属下遵命，这就去安排。”
锦衣卫千户话音未落，总捕头杜坚步履匆匆地踏入后院，手中捧着一个粗布囊与一封信笺。
他单膝跪地，将东西高举过顶：“大人，刚有人送来此物，下官觉得事关重大，特来禀报！”
崔天常接过布囊，指尖触到里面硬物蠕动的诡异触感。
他解开系绳，十几只泛着乌光的桑蠹顿时显露出来，虫壳上暗绿纹路在月光下明灭如鬼火，展开信纸时，一行墨迹尚新的字迹如刀刻般刺入眼帘——‘泰安桑蠹皆变异，三日必绝万亩桑。’
他猛地攥紧信纸：“这东西是谁送来的？”
“是沈府管家沈苍。”杜坚连忙回话，“方才在衙门前，他将布囊丢给属下便转身离去，属下追之不及，布囊里是这些桑蠹的样本，与信中描述一致。”
崔天常掂了掂手中的布囊，里面传来虫豸爬行的细微声响，他抬眼看向杜坚：“去把沈苍叫来见我，我要亲自问话。”
“属下尽力。”杜坚面露难色，“但此事牵涉甚广，此人未必肯承认，也未必愿来见大人。
崔天常眉头微皱，沈府管家沈苍？此人这么做，是沈八达或沈天的授意吗？
他从布囊里面取出一只桑蠹放在眼前观看，眼神渐渐凝重。
一旁的锦衣卫千户看着桑蠹背上妖异的纹路，突然倒吸一口凉气：“大人，这虫甲纹路像极了南疆‘枯荣蛊’！”
※※※※
八个时辰后，一只金翎银霄穿透晨雾，落在了御用监值房窗前。
年近六旬的沈八达正在窗内伏案办公。
他穿着一袭靛青蟒袍，面容清癯，眉如刀削，一双狭长的凤眼透着冷峻，下颌无须，却丝毫不显阴柔。
其身形瘦削如松，脊背挺如标枪，眼神锐利如鹰，气质凌厉，哪怕静立不动，也似蓄势待发的猎豹。
他看到金翎银霄飞入，直接一抓，将那金翎银霄拿在手里。
当他打开金翎银霄脚上信筒里面的信笺，顿时眉头微蹙。
信是沈天写的，随信还附了三只桑蠹，虫壳泛着诡异的乌光，触之冰凉。
他捏起一只细看，瞳孔微缩——这虫甲上的纹路，绝非寻常桑蠹所有。
“方圆五十里桑林皆已受害，恐非独泰天一处？”沈八达低声念着信上的内容，眼底寒芒闪烁。
他随后又看到信中那句‘御器司学正谢映秋似有升调锦衣卫之意，侄儿探知其欲投靠东厂厂督’，先是一声冷笑，随后陷入沉思。
片刻后，沈八达猛地起身，官靴碾过地面发出刺耳声响。
他取过早就写好的请调直殿监的文书，径直往司礼监而去。
在司礼监外的汉白玉台阶上，沈八达向门旁侍立的外值太监递上名帖，请其通传司礼监掌印太监，又从袖中取了千两银票塞了过去。
这外值太监虽只是从八品的小宦，却掌管着司礼监内外讯息传递，便是内阁大臣见了也需客客气气，不敢得罪。
他随后身形如松，垂手静立等候，面容看似沉静如水，可他袖中微颤的手指却泄露了一丝急切。
直到正午时分，烈日当空，晒得石阶发烫，沈八达因久候而略感心浮气躁之际，那外值太监终于快步从内殿走出，躬身道：“沈公公，老祖宗请您入内。”
沈八达闻言精神一振，抬手理了理微乱的袍角，又将腰间玉带系得更紧些，这才稳步走入那座朱门高耸的司礼监正堂。
约一个时辰后，沈八达一身轻松地走出司礼监，恰与匆匆赶来的李公公撞个正着。
这位李公公是御用监的掌印太监，也即是沈八达以前的主官。
他面色焦急，看到沈八达便疾步上前：“八达！听说你来寻老祖宗，是要辞掉御用监的差事，调任直殿监的首领？”
沈八达微微拱手，神色平静：“李公公消息倒是灵通。”
“直殿监是什么地方？”李公公苦笑道，“不过是洒扫宫殿、管理香烛的末流衙门，哪比得上御用监手握采买大权？你即便被厂督针对，留在御用监总好过去那种清苦地方！”
直殿监那是什么地方？清苦至极，整日洒扫殿宇、清理香炉，连个像样的差事都没有。
沈八达眼底掠过一丝冷意，嘴上却淡淡道：“在直殿监至少能安稳度日。”
他心中冷笑，御用监看似权柄重，实则是风口浪尖——今年丝绸必因虫灾涨价，采购差事必定出纰漏，留在这个位置上，只会成为厂督攻讦的靶子，李公公怎会替他扛？
此时倒不如以退为进，及早从这死地脱身。
且此事宜早不宜迟！错过这两天，他未必还能够如愿。
“公公怕是不知，御用监麻烦大了。”沈八达取出沈天的信笺递过去：“泰天府虫灾五日内必爆发，李公公好自为之，最好是早做准备。”
李公公展开信纸，看到‘桑蠹腺含剧毒’六字时先是瞳孔骤缩，随即皱眉：“这是沈天传来的消息？”
他抬眼看向沈八达，满脸不可思议：“你家的那小子素来顽劣，你竟信他的话？不仔细查证一番？”
他听说过沈天，泰天府有名的纨绔，行事荒唐，极不靠谱，可沈八达竟然信这个侄儿说的话？
沈八达眼神一冷，语气陡然锋利：“李公公若不信，大可自己去查。”
他怫然不悦，拂袖便走。
李公公望着他的背影，无奈地拍了拍额头。沈八达素来精明，唯独对那两个侄儿宠溺无度，竟连这种匪夷所思的消息也全盘相信。
在沈八达眼里，那沈天只怕也如他那个死去的兄长一样出色，才德俱佳。
他低头看着信笺上的字迹，心中一阵发沉——沈八达一走，御用监的烂摊子就得全压在他头上，厂督的人必定趁机插手，架空他的权柄。
他低头再看那信，心中又一阵犹豫。
若信上所言为真，泰天府的虫灾三五日内就会爆发，那时丝绸价格飞涨，御用监的采办也必定要出大乱子。
要不还是防一手？