回府时夜色已深，东院偏厅灯火通明。众人将玄犀铁牛背上的皮袋尽数倾倒，近三千块带着灵韵的石头堆成小山，沈天、墨清璃、秦柔、宋语琴、沈苍、沈修罗围坐四周，手持特制工具开石。
石屑飞溅中，各色灵矿接连显露——泛着暗红光泽的赤炎铁精，流淌着冰蓝幽光的寒髓玉，沉凝如墨的乌金矿，还有温润似脂的羊脂灵玉。
尤其从食铁兽臀下取出的七十余块石头，蕴含的灵韵更是格外精纯磅礴，开出的几乎都是上品灵矿，价值占了近半。
他们甚至开出了三颗鸽卵大小的上品寒髓玉与一块罕见的星辰蓝宝石，引得秦柔与沈苍连连惊叹。
待最后一块石头剖开，沈修罗清点后报数，声音难以抑制的振奋：“赤炎铁精二十七斤，作价一万三千一百两；寒髓玉十三斤，八千五百两；乌金矿四十四斤，八千九百两；七品与六品灵石一百七十七块，大小不一，合计七万零四百两；上品寒髓玉三颗两万四千两；星辰蓝宝石一块，估价一万两；加上其余杂矿——总计十四万两左右！”
“十四万两！”沈苍握紧双拳，心神激荡，一张国字脸涨的通红。
这般收益，抵得上以前沈家田庄一年的进项。
秦柔英气的眉宇间也难掩喜色，唯有宋语琴拿着一块刚开出的青晶，指尖微颤，神思不属，对着满桌灵材也提不起太多兴致。
沈天目光落在墨清璃手里两块拳头大小，通体赤红如熔岩凝结，内部仿佛有金色火焰流淌的晶石上。
它们散发的灼热气息与凝练到极致的火元力，令周遭空气都微微扭曲。
“赤炼火髓晶！”
墨清璃素手轻抚晶石表面，清冷的声音带着一丝不易察觉的波动：“地火之魄，万炼之精，可惜——”
她苦笑了笑，肉眼掠过一丝微不可察的遗憾。
此物乃铸造根基法器‘天铸神工’不可或缺的核心灵材，极为罕见。
而今日寻到的这两块还是小了些，尚不足以支撑一件完整的‘天铸神工’胚胎。
沈天则若有所思，加上先前在血骷道寻得的那块，这已是第三块赤炼火髓晶。
这绝非偶然！且血骷道深处，那条九罹神狱支脉的火元地脉异常活跃，孕育此物的概率不小。
可惜眼下他们还是实力不足，无法深入探寻——沈天也不想探寻，最近都不去了！除非能搞清楚墨清璃为什么想杀他。
沈天思及此处，抬眼扫过因巨额收获而心神振奋的沈修罗与沈苍，嘴角随即勾起一抹弧度：“你们的债先慢点还，把身上的装备凑齐再说，尤其是战甲，关乎性命！清璃，劳烦你再为他们寻两件趁手的六品战甲，钱从他们的收益里扣！”
这次他们两人可以从这笔收益中分一万四千两。
沈修罗淡金色的狐瞳瞬间亮如星辰，沈苍沉稳的脸上也难掩激动与感激。
“谢少主！”二人齐声应是，语声洪亮。
有强力战甲傍身，探索凶险的九罹神狱便多了一重保障。
墨清璃则是略作沉吟：“墨家青州分号有一件‘玄龟磐石甲’，重甲，六品上阶，侧重绝对防御与力量承载，铭刻‘不动如山’符文，尤擅抵御钝击与震荡，作价一万三千两，可以与沈苍的八荒撼神铠合用，可以强化他的力量。”
她又看向沈修罗，“另一件‘流明幻光胄’，轻甲，同为六品上阶，以轻灵迅捷、卸力导能为长，自带‘迷踪’幻影符文，能干扰锁定，与修罗的身法幻术相得益彰，也是一万三千两，若你二人确定，我即刻传讯，最快三日后便可送达。”
沈苍想象着身披厚重玄龟甲，配合撼神铠硬撼妖魔的场景，呼吸都粗重了几分。
沈修罗则仿佛已感受到流明甲加身带来的速度与幻术增幅，指尖下意识摩挲着新得的真幻云光刀。
两人只稍一权衡，就拱手齐声道：“有劳大夫人！”
沈天点了点头，随后扫了一眼三位夫人：“你们也是一样，有钱的话就再购置一两件符宝。我计划半个月后，就进入九罹神狱第一层闯一闯，届时我们装备越精良，准备越周全越好。”
沈天说话时隐含异色的看向秦柔。
秦柔修为七品，战力不在墨清璃之下。
她已经可以融入法器了，也不缺购置法器的钱，可秦柔都没去考御器师资格。
墨清璃是想要铸造‘天铸神工’，那么秦柔是因何故？
众人散去后，沈天回到静室，将从河边带回的水样倒入特制的琉璃器皿，又取出几样从宋语琴丹房‘借来'的精密药杵、银针、显色药粉，开始仔细分辨。
良久后，他放下工具，眉头紧锁。
河水中的毒素成分已大致明晰：腐骨草、蚀心藤、血迷花粉，加上其它药物的混合，辅以引灵香灰，这是一种较为阴损的复合毒素‘腐脉水’。
此毒并非烈性剧毒，而是慢性侵蚀。
若日日吞服，能悄无声息地侵蚀九品武修的气血经脉，使其在一个月内气血枯竭、经脉寸断，外表却似自然衰亡，极难察觉。
可这毒对六品以上的御器师，效果便微乎其微。
朝廷明令六品以下不得擅入九罹神狱，谁会跑到九罹神狱那等险地专门给低阶武修下这种慢性毒？
他们想毒杀妖魔？以那些妖魔的体魄体质，更不惧这点微末毒素。
沈天最在意的是那‘引灵香灰’。
此物本身无毒，却是高明毒师远程下毒的关键媒介。
它可通过预先布置的牵引阵法——比如聚灵阵——隔着数十丈甚至更远距离，精准地将与引灵香灰‘嵌合’的药物如腐脉水，吸引聚集到特定目标区域或个体身上。
过程神不知鬼不觉，是一种极其隐蔽阴险的下毒手法。
问题是九罹神狱里面，有什么对象需要用这么隐蔽的方式下毒？
“是那个刘掌柜？或是他背后的人？大费周章在九罹神狱支脉源头下这种毒——目的何在？”
沈天指节轻叩桌面，百思不得其解。这投入与产出完全不成比例，透着股邪门的诡异。
正当他凝神推演之际，院外传来急促的脚步声，秦柔的弟弟秦锐一脸凝重地闯了进来，声音带着压抑的愤怒：“沈天！出事了！赵小虎——他在上舍院被人打死了！”
“赵小虎？！”沈天先是一愣，没反应过来。
随即猛地站起，周身气息骤寒：“怎么回事？是何人所为？是什么缘由？我不是放过话，说过他是我护着的吗？”
一股冰冷的怒意瞬间席卷全屋。
今日八月初七，明天就是御器司公试考核的时候。
他先前已吩咐赵小虎呆在上舍院半步不出，怎么会被人打死？
又是什么人这么张狂？一个费玉明还不能让他们戒忌？
秦锐面色怒恨愤懑，语速飞快：“动手的是上舍生陈子安！但背后指使的，肯定是柳明轩！这柳明轩出自泰天府四品世家柳氏，其父是青州总兵赵元虎麾下六品督粮校尉柳振山！
赵小虎这次公试成绩极好，若无意外，必能通过考核成为贡生，直接压过柳明轩一头，抢了他的前程！柳明轩没有亲自动手，而是指使陈子安在食堂外，直接对赵小虎暴起突袭，说是看他不顺眼，要与他‘切磋’，结果五招不到，陈子安就借助两件五品符宝下了死手！问题是陈子安哪来的钱买五品符宝？定是柳家给的！”
沈天脸色阴沉的能滴出水来，一言不发，大步流星走出房间，沈修罗与秦锐对视了一眼，忙紧随其后。
仅仅半刻时间，沈天就来到御器司上舍院的食堂前。
此时上舍院一片死寂，月光洒在青石地面，映出赵小虎冰冷的尸体。
他躺在冰冷的石板地上，双目圆睁，胸口塌陷，嘴角残留着凝固的血迹，年轻的脸庞上还凝固着一丝不甘与惊愕。
凶者陈子安被几名衙役按着跪在一旁，他脸色惨白如纸，眼神空洞麻木，仿佛一具被抽走了灵魂的傀儡，对周遭一切毫无反应。
整个院子静得可怕，所有上舍生都紧闭房门，躲在自己的房间内，连窗户缝隙都不敢看。
那个柳明轩也早已不见踪影，不知藏于何处。
场中唯一站着的教职人员，是那位从七品助教周缘。
他脸色也不太好看，见沈天带着一身煞气而来，忙上前几步，挤出几分僵硬的笑容，拱手道：“沈公子息怒！凶手陈子安已然伏法，人证物证确凿，府衙定会秉公严惩，还赵小虎一个公道！此事~此事纯属意外冲突，还望沈总旗莫要——”
“莫要什么？”沈天冰冷的目光如同实质的冰锥，狠狠刺在周缘脸上，瞬间让他后面的话噎在喉咙里，心脏仿佛被一只无形的手攥紧，几乎窒息。
周缘还感觉到了沈天的官脉。
他们两人都是从七品，那股源自北司靖魔府总旗官脉的凛然威压，远比他这个普通助教的官脉更加凝练厚重，带着铁血肃杀之气。
——此子，居然真的被北镇抚司招揽，成了北司靖魔府总旗？
沈天声音不高，却字字如刀，清晰地割裂着死寂的空气：“周助教，你身为上舍院舍监，负责弟子起居修行，维持院中秩序。
学生在你眼皮底下，于公试前夜被‘切磋’致死，你竟称之为‘意外’？你既坐视学子横死而无动于衷，枉为人师，那这‘师’字，你也不必再担了！”
“你…！”周缘脸色瞬间惨白如纸，嘴唇哆嗦着，却一个字也反驳不出。
他知道沈天伯父已咸鱼翻身，成了御马监提督太监！
他先前就因费玉明的事得罪过沈天，一直为此后悔，担心沈天报复。
今日沈天的话更毫不掩饰，要让他丢官弃职，这让周缘整个人如坠冰窟。
沈天不再看他，目光转向地上赵小虎年轻的尸体。
眼前的景象又让他想起脑海深处一段遥远而模糊的记忆——那是六十多年前，同样在御器司底层挣扎，同样被世家豪族逼迫得走投无路，最终不得不放弃一切，亡命天涯的沈傲！
一股深沉的戾气在他胸中翻腾。
秦锐站在沈天身旁，看着赵小虎的尸体，苦涩地低声道：“他出事前曾与我聊过几次，说后悔了，后悔不该把成绩考得那么靠前，导致现在木秀于林，处境险恶。
赵小虎说他本以为崔御史来了，这御器司的天能亮堂些，能够让那些世家有些顾忌，可费玉明那事让他彻底明白，这天，还是黑的！
我也觉得他是很天真，这泰天府御器司公试的名额，早就被那些世家豪强视作禁脔瓜分殆尽，赵小虎这样的普通人家想出头，除非甘愿拜入世家门下，做他们的狗，摇尾乞怜，才有一线希望的。”
沈天沉默着，周身的气息沉冷的可怕。
他缓缓蹲下身，替赵小虎合上那双犹带不甘的眼睛。
“让赵小虎的家人来敛尸吧。”
他站起身，声音恢复了平静，却比寒冰更冷，对沈修罗吩咐道，“事后将他们一家送到田庄安置，好生照看。”
他记得沈苍提过，赵小虎家中尚有老母和三个年幼的弟妹。
“是，少主。”沈修罗躬身领命。
秦锐看着沈天交代完就转身要走，眼中满是不甘和憋屈：“沈天！难道就这么算了？陈子安肯定是柳明轩那混蛋支使，他就没把你放在眼里。”
沈天脚步微顿，侧过半张脸，斜睨了秦锐一眼。
他眼神深处透出极致冰冷的杀意与近乎睥睨的漠然，嘴角则勾起一抹令人心悸的弧度。
“算了？怎么可能算了，我什么时候吃过这种亏？”
话音落下，他就不再停留，转身直往上舍院的大门行去。
秦锐看着沈天的背影微微一愣，他敏锐的灵觉在告诉他，这就是一头即将撕碎猎物的凶兽，正悄然露出獠牙。