司礼监的值房设在紫禁城西北角的玄渊殿，殿宇飞檐翘角，覆着琉璃瓦，在暮色中泛着暗金色的光泽。
殿内烛火通明，却驱不散空气中的沉郁，檀香与墨香混杂着一丝若有若无的火药味，在梁柱间弥漫。
上首紫檀大案后，端坐着当今司礼监掌印太监，宫内上下都得尊称一声‘老祖宗’的萧烈。
他身着深紫色蟒袍，身形清癯，鹤发童颜，一张脸保养得如同上好的古玉，不见多少皱纹，看起来只有四十左右。
他那双眼让人印象尤其深刻，深邃如古井，偶尔开阖间精光内蕴，仿佛能洞穿人心，有雷霆万钧之势，一身气度则沉凝如山岳，虽未刻意释放威压，却让整个正堂的空气都为之滞涩。
下首左侧，坐着司礼监秉笔、东厂提督太监屠千秋。
他约莫四十许，生得面如重枣，眉眼细长如刀锋，一身玄色飞鱼服上用金线绣着狰狞的蟒纹，坐姿挺拔如松。
他薄唇紧抿，此时气息阴鸷酷烈。
此时堂下跪着两人，一个是御用监掌印太监李善常，以及新任的御用监监督太监张德全。
李善常年约五旬，身材微胖，圆脸上此刻满是愁苦，额头上渗着细密的汗珠，眼神闪烁不敢直视上首。
张德全则稍显年轻，约莫四十上下，面皮却有些浮肿，眼袋青黑，此刻更是面如死灰的垂着头。
角落里还有前任御用监监督太监沈八达垂手侍立，他面色漠然，仿佛堂中的风暴与他毫无干系。
“都说说吧。”
老祖宗萧烈缓缓端起冰裂纹瓷盏，指尖摩挲着温润的杯壁：“就在刚才，尚膳监报上来，给贵妃娘娘调养元阴、固本培元的‘九转玉露丸’份额又减了三成，连带着几位嫔妃日常服用的‘养颜驻容丹’也断了供。
尚衣监那边，给禁军羽林卫、神机营、虎贲卫，更换保养符甲、符兵所需的火纹铁精、寒髓玉，更是拖了大半月，未能足额发放，昨日尚衣监的掌印就跪在我这里叫苦。
还有今早，坤宁宫的玉髓丹，从每月十二颗减到八颗，成色还降了三成，皇后娘娘晨起梳妆时，对着铜镜叹了三回气，惹得陛下今日责问，龙颜不悦。”
他顿了顿，目光如实质般扫过李善常和张德全，那无形的压力让两人几乎喘不过气：“此等情状，不胜枚举，如今不单陛下责问，几位娘娘也寻到咱家这里抱怨，连带着宫里的内侍宫女们也是群情沸腾，你们居然连给下人月例的‘益气散’都短了斤两。
李掌印，张监督，你们给咱家说说，这究竟是何缘由？银子呢？东西呢？御用监管着内库支应、采买供奉，乃是内廷运转的命脉，是怎么出的问题？”
李善常苦笑着拜了下来，以头磕地：“老祖宗明鉴！非是奴婢等不尽心，实是巧妇难为无米之炊，如今市面上，但凡沾点灵韵的药材、矿石，价格飞涨！就说那炼制三转玉露丸的主材‘百年血参’，去年还是二百两银子一支，如今已涨到三百两！
还有火纹铁精，矿脉出产日稀，皇商们的报价一日三变，压都压不住啊！御用监的银子流水般出去，能买回来的东西却越来越少。”
张德全也慌忙跪下，急声补充道：“老祖宗，还有丝绸！因那‘桑蠹’虫灾，江南上好的灵蚕丝锦缎，价格足足涨了三倍！宫中各殿娘娘、女官们的四季份例，还有赏赐外臣所需，哪一样不耗费巨万？这笔开销，硬生生把预算给拖垮了！”
“丝绸？”
老祖宗萧烈眉头微不可察地一皱，嘴角似乎噙着一丝极淡的冷嘲，“宫中能用多少丝绸？一年到头，再奢靡又能耗费几何？能把你整个御用监的窟窿都扯出来？沈八达以前在御用监的时候，宫里用度为何能与日俱增？”
此言一出，张德全猛地抬起头，眼中压抑的怒恨如同毒针，狠狠刺向沈八达。
李善常则暗暗叹息一声，心中苦涩更甚。
沈八达此人崛起于东厂底层，心思缜密如发，手腕强硬，富有韬略。
在他任御用监监督的这几年，借着其东厂背景，还有他这个掌印太监的默许和支持，对御用监积弊进行了持续五年的整顿。
他毫不急躁，五年来循序渐进，日拱一卒，查账目如梳篦，盯采买如鹰隼，又对东厂厂公与司礼监老祖宗的身边人施以重贿，狐假虎威，从那些采买太监和皇商们手里挖了不知多少银子！
这些抠下来的钱，沈八达并未装入自己的腰包，而是逐步增加了内库对宫中的供应，使得宫中的丹药、绸缎、珍玩、仙酿、仙香等等日益丰盛，且品质精美。
因这用度是日渐增长，天子与宫妃以前对此没什么感觉，以为理所当然。
可当沈八达被东厂厂公屠千秋扳倒，换上了张德全，那位高坐龙椅的至尊就看到了沈八达的理财之能，后宫宫妃也才后知后觉地念起这位‘沈公公’的好处。
张德全这厮，哪有沈八达那份铁腕和心计去压制那些如狼似虎、早已憋屈坏了的采买太监和皇商？
那些人好不容易拱着东厂厂公将沈八达轰走，岂会放过这‘失而复得’的捞钱良机？
各种虚报、抬价、以次充好立刻死灰复燃，甚至变本加厉，内库银子如流水般淌出去，换回来的东西却大幅缩水。
李善常暗暗叹息，沈八达现在转任御马监，自是一身轻松，可他李善常这个掌印太监，现在却被架到了火上烤！
老祖宗萧烈的目光越来越冷厉，堂中的威压也越来越重，空气仿佛凝固成了冰。
张德全被这目光刺得浑身发抖，情急之下，也顾不得许多，只能硬着头皮编纂说辞：“老祖宗息怒！这~这实在是沈公公在任期间，埋下的隐患！他为了邀宠，一味提高宫中用度，寅吃卯粮，且好些采买都是逼着商家先供货后结款，这才营造出那等宽裕假象！如今他一走，那些商家全来翻旧账，奴婢等接手时已积重难返，处处捉襟见肘——”
老祖宗听完，不置可否，目光终于落到了自始至终如石雕般站立的沈八达身上，声音听不出喜怒：“沈八达，你怎么说？”
沈八达面色漠然，上前一步，对着老祖宗躬身一礼，语声平稳无波：“回老祖宗，奴婢卸任交割时，御用监内库账目清楚明白，共存有黄金一百二十万两，七品灵石一百三十万块整。
所有账簿、库藏，皆由东厂提督屠公公麾下的档头亲自带人，历时三日，一一清点核验无误，并有交割文书为凭，司礼监亦留有副本，奴婢问心无愧！”
老祖宗萧烈微微颔首，他脸上没什么表情，凤眸里的寒意更重，居高临下的审视着李善常和张德全：“八达的账目我也是看过的，他既然能做到账目清白，库藏充盈，宫中用度亦能维持丰裕，你们为何不能？是能力不及，还是~心思不正？”
这四个字，如同重锤敲在李善常与张德全两人心头。
“——咱家不管你们有什么难处，现在只能给你一个月时间，不管你们用什么办法，疏通关节也好，压服皇商也罢，哪怕你们自己掏腰包补上窟窿，一个月后，宫中所有用度，必须恢复到七月沈八达卸任之前的水准！若是办不到——”
老祖宗顿了顿，目光斜睨向一直端坐不动、仿佛置身事外的东厂厂公屠千秋，语气轻描淡写：“那就由沈八达重掌御用监监督一职！”
此言一出，更如平地惊雷，使得张德全脸色煞白。
“老祖宗，”屠千秋皱了皱眉，细长的眼中爆射出锐利如刀锋的精芒，“沈八达如今已是御马监提督太监，掌着京畿十万禁军的军械与战马供应，还有那些皇庄皇店，岂可再分心御用监琐务？”
老祖宗萧烈却连眼皮都没抬一下，语气依旧平淡：“御马监与御用监皆是为陛下、为内廷效力，八达才干卓绝，精力充沛，咱家看~不妨身兼二职，能者多劳嘛。”
屠千秋霍然起身，一股阴冷狂暴的气息不受控制地弥漫开来。
他凝神盯着老祖宗那古井无波的脸，又冷冷看了一眼旁边依旧面无表情的沈八达。
“就依掌印之意！”
他说话时却猛地一掌拍在身旁紫檀椅的扶手上，使得那坚硬逾铁的紫檀木扶手应声而碎，发出‘咔嚓’脆响，木屑纷飞！
屠千秋随即将袍袖猛地一甩，头也不回地大步离去，衣袂卷带起的罡风，卷得烛火剧烈摇曳。
※※※※
半刻之后，沈八达回到自己在御马监衙署的值房。
房间陈设简朴，墙上悬挂着一幅《京畿布防图》，边上摆着几个兵器架，透出几分杀伐之气。
他屏退左右，独自坐在案后，指尖无意识地敲击着冰冷的桌面，回想着方才司礼监中的交锋。
屠千秋那毫不掩饰的敌意和老祖宗难以测度的态度，都让他心头蒙上一层阴影。
就在这时，窗外传来一阵极其轻微却异常迅疾的振翅声。
沈八达眼神一凝，起身推开雕花木窗，只见一道银光如电般射入，稳稳落在他伸出的手臂上。
那是一只金翎银霄，体态优雅，通体羽毛如同最上等的银锻，在灯光照耀下流淌着金属般的光泽。
沈八达熟练地从银霄鸟腿上的特制铜管中取出一卷薄如蝉翼的绢纸。
沈八达展开绢纸，只见上面正是沈天的字迹，笔锋凌厉，张扬而锋芒毕露。
信中内容让沈八达这个见惯了风浪的御马监提督太监，都为之瞳孔收缩：
“伯父尊鉴：
侄儿沈天谨禀，久未奉函，不知伯父起居安康否？饮食寒暖，还望伯父善自珍重，勿以俗务过耗心神。
——泰天府田庄诸事冗杂，赖伯父威名庇佑，尚称平顺。然侄前日携宋语琴巡查田庄，见所植‘金穗仙种’稻禾根须，隐有异常。
语琴辨其气息，谓有腐败甜腥之味，细察之下，竟与前番侄在九罹神狱白骨渊、血骷道暗河所遇‘腐脉水’、‘引灵香灰’相似！
语琴言腐脉水系慢性蚀体之毒，引灵香灰则为远导毒物之媒介，皆阴诡叵测。
而金穗仙种胚芽深处，有微末符阵，语琴初疑为聚灵养苗之用，今思之，恐是引毒之枢！
此外侄儿查知泰天府境内，近七成耕户皆换此‘金穗仙种’，风靡一时。
此事绝非偶然，前有桑蠹为灾，毁青州桑田；今有毒种潜植，坏青州粮本；侄儿深忧此乃大患之始，恐非泰天一隅之事。
青州为朝廷粮赋重地，事态诡谲，侄儿不敢擅专，特遣银霄急禀。伏望伯父明察，早做绸缪，以策万全。
八月初九夜
另，随信附有金穗仙种五十粒与腐脉水样本。”
沈八达再翻信筒，果然在里面找到了稻种与一个小瓷瓶。
他仔细看了之后眉头大皱，当即走到旁边书架翻找公文。
御马监在青州有三座皇庄，共有良田七万顷，那边的三位皇庄总管先后呈文给他，说是今年要换金穗仙种。
如果这金穗仙种真有问题，后果不堪设想。