旭日初升，金辉洒落泰天府南面群山，将蜿蜒官道映照得一片明亮。
沈天一行人马浩浩荡荡，向着沈家堡方向行进。
队伍最前方，正骑在马上闭目养神的沈天眼睑猛地一动，倏然睁开，眼眸深处闪过一丝锐利如剑的精光。
此时距离沈家堡尚有三十余里，中间还隔着数道山梁，但沈天的一品神念，已经清晰感应到沈家堡方向的异常。
山谷内弥漫着数种武道真意留痕，混杂着狂暴的火煞、锋锐的金气、阴损的木毒以及沉凝的土罡，更有一种死寂意韵隐隐残留，与周围生机勃勃的山林格格不入。
沈天的神念如无形的水银般铺散开去。
“嗯？”沈天微微眯眼，眸中寒芒流转。
他看到堡墙之外的地面有法术轰击的焦黑、弩箭犁过的深痕，以及灵植疯狂生长后又枯萎的异常迹象，此外他还感应到了两个熟人。
与他并辔而行的谢映秋，也在稍后一点时间蹙起秀眉。
她的神念感应能力，是沈天外的几人中最强的，紧随其后察觉到远处的异状，沉声道：“沈少，前方有强烈的能量残留，数种武意交织，驳杂不纯，但层次不低——堡寨那边，似有情况！”
一旁的齐岳闻言，脸色一沉。
“这些魑魅魍魉！”他握着缰绳的手紧了紧，杀意森冷：“这些邪修，真是好大的狗胆！我们才离开一日，他们就敢直接摸到沈少家里。”
队伍继续前行，进入通往沈家堡的那条幽深山谷。
谷口已然在望，只见堡墙之上旌旗招展，守卫森严，远胜往日。
以沈苍、丁力为首的一众留守骨干已看到他们，匆匆奔出堡门，列队相迎。
就在沈天目光扫过众人，微微颔首之际——
“嗷——！！！”
一声混合着极度兴奋、委屈与洪亮无比的咆哮，猛地从堡内炸响，震得山谷回声阵阵。
紧接着，一个黑白相间、庞大如小山的影子，以极其迅猛的速度，轰隆隆地冲出堡门，朝着沈天直扑过来！
正是那头食铁兽！
这只大熊猫留守月余，早已无聊透顶。
这三十多天，沈天与秦玥都不在，它连个聊天对象都没有，每日除了吃就是睡，顶多吓唬一下靠近灵田的飞鸟，简直快要闷出个鸟来。
此刻闻到最亲近的二人气息，如何按捺得住？
眼见这庞然大物裹挟着一股恶风扑面而来，沈天也吓了一跳。
他深知这家伙兴奋起来没轻没重，赶忙气沉丹田，双足微分，稳稳扎了个马步，周身先天纯阳神罡下意识流转，准备迎接这食铁兽的热情。
“砰！”
一声闷响，好似巨木撞钟！
沈天只觉一股排山倒海般的巨力传来，脚下的青石路板瞬间碎裂，整个人不受控制地向后滑出数尺，在地面上犁出两道浅沟，胸口一阵气血翻涌，差点被那憨货撞飞出去。
他哭笑不得地运功化去冲击，伸手使劲揉着食铁兽那颗毛茸茸的大脑袋，感受着它亲昵蹭过来的力道，放声大笑：“熊老弟你这夯货，想撞死我不成？好了好了，这次出去，给你带了一点好东西，保你满意！”
食铁兽似乎听懂了‘好东西’三字，还有沈天特别加重的语气，‘呜呜’直叫，眼神期待，大脑袋蹭得更起劲了。
此时，沈苍、丁力等人已快步上前，齐齐躬身行礼：“恭迎主上回堡！”
他们身后，一众家兵部曲亦是甲胄铿锵，单膝跪地，声震山谷：“恭迎主上回堡！”
沈天扶起沈苍与丁力，目光扫过众人略带疲惫却难掩振奋的脸庞，又在沈苍甲胄上的斩痕停留片刻，心中明了。
他拍了拍沈苍坚实的臂甲，沉声道：“诸位辛苦了！留守不易，护堡有功！沈苍，传我令，所有留守人员，无论部曲、工匠、仆役，皆加发两月薪俸，以作犒赏！”
他语声一落，堡墙上下的家兵部曲先是一静，随即爆发出震耳欲聋的欢呼：“谢主上赏！愿为主上效死！”
声浪滚滚，在山谷间回荡，连日来紧绷的气氛为之一松，士气高涨。
此时沈天目光一转，落在了沈苍身后不远处的两人身上，随即拱手，神态热络：“府尊大人与杜捕头也在？”
一人身着四品知府官袍，面容儒雅，正是泰天府知府孙茂；另一人穿着六品捕头公服，气息沉凝，腰佩锁链铁尺，正是捕头杜坚。
沈天敏锐地察觉到，杜坚周身气机圆融，罡气内蕴，竟是已突破了四品门槛，不由略觉惊讶地挑了挑眉。
这杜坚，居然突破到四品了。
孙茂见沈天看来，脸上顿时堆满了笑容，快步上前道：“沈公子的事，岂敢怠慢！得知沈堡遇袭，下官与杜捕头于凌晨时分赶至沈堡，勘察贼人袭堡一案的痕迹线索。”
沈天微微一笑，语气平和：“有劳孙大人、杜捕头，沈某万分感激，不知二位可查到什么？”
孙茂连忙道：“正要向公子禀报，经杜捕头与按察使司派来的仵作、术师连夜勘察，已初步确定其中四名贼人的身份，其中之一，是横行青州西北二十载的‘撼山拳’蒋天雄，此人使一对巨山拳套，功法刚猛霸道；还有‘碧蛇郎君’韩千叶，本命法器是碧蛇双牙、功法阴损带毒；第三人是‘熔核圣手’火云叟，一身火系功体与术法极其凶悍；还有一个身法如风、以无形金气伤人的，疑是‘无影针’金不良。
此四人，皆是青州境内恶名昭彰、榜上有名的邪修！下官回去后，立刻行文，提高四人的赏格，发下海捕文书！”
此时他语声一顿，皱起了眉头：“至于另外三名贼人，他们有意掩饰了自身功法路数与法器特征，从现场留下的痕迹，实在看不出根脚来历，惭愧。”
沈天闻言，点了点头，神色感谢：“孙大人和杜捕头费心了，能查明四人身份已是不易，沈某在此谢过。这些宵小之辈，迟早会露出马脚。”
就在此时，天空中忽然传来一阵低沉的嗡鸣声。
众人抬头望去，只见一艘造型华丽、通体流光、悬挂着内廷都知监旗帜的小型飞舟，正破开云层，朝着沈家堡方向缓缓降低高度。
孙茂抬头一看那飞舟制式与旗帜，脸色顿时一凛，眼中闪过一丝疑惑：“这——这是内廷都知监的飞舟？他们怎么会来此地？”
那飞舟在空中微微一顿，似乎确认了下方的沈天一行人，随即调整方向，缓缓向着堡前广场降落下来。
舟身尚未完全停稳，舱门已然打开，一名面白无须、身着深紫色宦官袍服、气质阴柔中带着威严的中年太监，在一队同样身着宦官服饰、气息不俗的随从簇拥下，步下飞舟。
那首领太监目光如电，瞬间锁定了被众人簇拥在中央的沈天，嗓音尖细清晰：“咱家乃内廷都知监掌司太监高明，沈天何在？有圣旨至。”
在场所有御器师，包括孙茂、杜坚、谢映秋、齐岳、魏非、徐洪等人，闻听‘内廷都知监’与‘圣旨’字样，皆是神色一肃，齐齐躬身行礼。
而沈家堡所有家兵部曲、仆役等人，则哗啦啦跪倒一片，屏息凝神，不敢抬头。
沈天也面色一凝：“沈天在此！”
高明微微颔首，从身旁小太监捧着的紫檀木匣中，取出一卷明黄色的绢帛圣旨，双手展开。
他清了清嗓子，朗声宣道：“诏曰：朕闻青州泰天府士子沈天，秉性忠勇，天赋卓绝。前于镇魔井之役，临危受命，洞察奸邪，引青帝之神力，涤荡魔氛，力挽狂澜于既倒，厥功至伟，堪为表率。朕心甚慰，念其功在社稷，泽被苍生，特加恩赏，以彰其德。”
“赐，二品符宝‘八曜神阳甲’一件，护持己身，以御奸邪；允其自辟金阳亲卫镇抚一员，总领卫事，其下金阳亲卫百户额四，总旗额一，合四百九十员，并宫中制式小金阳弩一百五十张，悉归调遣，充实武备，以壮声威。”
“另，沈天之功，光耀门楣，追赠其父沈四方为锦衣卫正五品千户，慰其忠魂；荫封其正妻墨氏为从五品宜人，妾室秦氏、宋氏为六品安人，以显皇恩。”
高明声音略顿，提高了音调，念出了最关键的部分：“兹特赐封沈天为红桑县男，食邑六百户，世袭三代，后减等袭爵！允其立宗祠，修族谱，永传后世，望卿感念天恩，勤勉不辍，忠君体国，再立新功。钦此——！”
圣旨宣毕，整个沈家堡前一片寂静，落针可闻。
随即，狂喜与震惊的情绪如同火山般爆发开来！
墨清璃，秦柔与宋语琴等人，都兴奋激动得无以复加。
县男！这可是实实在在的爵位！虽是最低一等，却意味着沈家从此踏入了勋贵的门槛，不再是普通的豪强富户！这是何等荣耀？
齐岳与谢映秋对视一眼，皆是从对方眼中看到了欣喜与振奋。
由这赐爵，就可知天子对沈家伯侄的恩眷之重！
金万两眉梢一扬，神色也很惊喜。
孙茂与杜坚更是惊得目瞪口呆。
孙茂心中掀起惊涛骇浪：“封爵？！沈家的圣眷竟已隆盛至此？！沈公公在宫中，究竟到了何种地步？”
他看向沈天的目光，瞬间变得更加炽热与敬畏。
即便姬紫阳，听了这旨意后也微微颔首。
大虞自开国以来就重视军功，从不滥赏，所以爵位极其金贵！
尤其几十年前的一场叛乱，他父亲借机打击门阀勋贵，削爵一百七十余，当今大虞的勋贵已不足一千五百家了。
沈天身上有了爵位，倒也能配得上他女儿了。
沈天深吸一口气，压下心中的波澜，上前一步，躬身行礼：“臣，沈天，领旨谢恩！吾皇万岁，万岁，万万岁！”
他神色凝然肃穆，从高明手中接过了那沉甸甸的圣旨。
沈苍则匆匆奔入堡内，备好一份丰厚的程仪后出来，不着痕迹地塞给了高明身旁的小太监。
高明看了一眼那钱囊，脸色却很复杂。
沈公公现今在宫中的形势可不得了，昨日宫中那场大火与禁军哗变后，沈八达就被天子全权委任，处理神武、神策诸军，与腾骧四卫的哗变事宜。
这位沈公公也确有能耐，仅用了一个时辰就从京城内调集大量丹药，发下了丹俸，安抚住军心。
所以昨夜陛下又赐了沈公公三百金阳亲兵，还让沈公公入内库自择一件超品符宝，据说还给了尚方宝剑护身，且四品以下宦官与禁军将校可先斩后奏。
陛下对沈公公的这份爱重，已不逊于当年的屠千秋。
这钱他收得不踏实啊——
他想了想，凑到沈天身旁耳语了几句，又说了几句场面话，便带着随从登上飞舟，在一众敬畏的目光中冲天而去，消失在云端。
天使离去，场中压抑的气氛顿时一松。
魏非与徐洪二人，看着身旁难掩喜色的齐岳与谢映秋，眼中充满了羡慕。
这二人早就抱上了沈天的大腿，以后定是前程似锦。
与此同时，他们心底也暗觉庆幸，幸好公子这边，还用得上他们。
沈天则是眯着眼陷入凝思，消化着高明耳语告知的内容。
内库大火？禁军哗变？燕王与魏王？
片刻之后，沈天才转过身，对尚处于震惊状态的孙茂笑道：“孙大人，今日沈某初归，又蒙天恩，身心俱疲，需得稍作休整；明日，沈某将在城中设宴，大摆流水席，以酬谢乡亲父老往日的关照，并庆贺陛下恩典，届时，还请孙大人务必赏光莅临。”
孙茂闻言，忙不迭地躬身应承：“县男大人太客气了！此乃下官荣幸，明日定当早早前来道贺！”
他心中已然打定主意，回去就立刻着手，从红桑镇那边划出六百户作为沈天的食邑。
天子只说食邑六百户，可没指定是贫户还是富户，而众所周知，红桑镇内的民户和商户都富得流油。
这顺水人情，他孙茂做定了！
沈天又笑望杜坚，语带赏识道：“杜捕头年不到五十，修为便已突破到四品，实乃我泰天府难得的人才，以你如今修为，屈就于一府捕头之位，未免大材小用。不知杜捕头对未来前程，可有何想法？”
杜坚闻言躬身：“不瞒爵爷，杜某现在尚无打算。”
杜坚心里确实苦笑不已，他这位泰天府捕头，也算位卑权重，官脉金身强度尚可，但每年要与各路牛鬼蛇神、凶徒邪魔搏杀上百场，频繁动用本命法器，到了四品阶段，已渐渐压制不住体内日渐积累的丹毒与器毒。
他背后虽也有人许诺了前程，但那位置——他心里是不太满意的，故而心中踌躇。
沈天目光敏锐，颔首道：“杜捕头是实干之才，埋没于案牍刑杀之间，确实可惜。你若信得过沈某，不妨直言心中志向；无论是想转换门庭，谋一清贵之职静修驱毒，还是欲更进一步的实权位置，沈某或可向家伯或青州上官进言，为你筹谋一番。”
杜坚身躯微微一震，猛地抬头看向沈天，眼中闪过一丝惊讶。
沈天这话，已是赤裸裸的招揽之意，且给出的台阶和许诺，远比他背后那人要丰厚和实在得多！
他深吸一口气，压下翻腾的心绪，郑重拱手：“杜坚——谢过爵爷看重！此事容杜某仔细思量，必当给大人一个答复！”
沈天微笑颔首，不再多言。
孙茂与杜坚识趣地告辞离去。
待外人走远，沈天目光扫过魏非与徐洪，笑道：“魏千户，徐千户，此番有劳二位率部远道护送，沈某铭记于心。沈苍，按之前说好的份例，给二位千户与齐千户麾下所有前来的弟兄，分发辛苦钱，务必丰厚！”
“是，少主！”沈苍领命。
魏非、徐洪连忙拱手：“不敢当公子谢，此乃我等分内之事。”
沈天又道：“还有一事，要烦劳二位。明日清晨，还请二位务必点齐本部所有人马，再至我沈堡集合。接下来，尚有一件要紧之事，需借重二位之力。事关重大，请二位务必准时，切莫耽搁。”
魏非与徐洪心中同时升起一丝疑惑。明日沈天不是要大宴宾客吗？怎么还有要事需调动兵马？但见沈天神色郑重，不似玩笑，二人压下疑问，连忙肃然应道：“公子放心！我等明日必定准时抵达，听候差遣！”
“好！”沈天点头，随即示意众人各自散去休息。
他则独自踱步，来到堡墙边缘，俯瞰着下方生机盎然、灵气氤氲的家族基业。
沈天的额心流转着淡淡的金红色光芒，‘大日天瞳’悄然睁开。
在他的视野里，下方那条已晋升八品的木系灵脉如同一条活生生的青色巨龙，与原本的土火二系灵脉纠缠在一起，在地底蜿蜒游动，吞吐着海量天地灵机，滋养着整个沈家堡。
灵脉分支则四面延展、吞吐着磅礴生机，与堡内诸多灵植，尤其是那几株铁鞭柳和杀人藤，形成了玄妙的共鸣。