“这村子……比我预想的更糟糕啊。”
路易斯站在破损的石墙后，手掌搭在一处残砖上，目光落向村中心。低语声如潮水般涌来，却又像风中碎絮，缠绕耳边不肯散去。
广场上，“村民”们如同被抽去魂魄的木偶，在干裂的石板上缓慢踱步。
衣物残破、肤色灰白，双眼泛着死鱼般的浑浊光，却不时嘴唇蠕动，低声说着什么。
“你不觉得这些虫尸的状态……和上次在寒杉岭发现的那批不同吗？”爱德华多率先开口，目光扫过那些游荡的身影，“那些只是被控制的尸体。可这些人……”
“这些虫尸好像还有一丁点‘自我’。”路易斯回答
“更像是半寄生。”爱德华多摸着下巴。
“问题是为什么要保留‘意识’？要是为了控制，那效率太低。幕后黑手要是单纯为了折磨……那也太艺术。”
路易斯点了点头，目光落向村子中央。
那是一座石制祭坛，高约两米，边角风蚀斑驳，本应是用作典礼或供奉的神圣之地。
但此刻那块祭坛却早已变了模样。
暗红色的藤蔓像什么恶意缠绕其上，密密麻麻，根须交错，如同蛛网结茧。
那藤蔓表层是半透明的丝膜状组织，里面似乎有黑红色的液体缓缓流动。
“它……在动。”爱德华多眯起眼，声音低得几乎听不见。
他们都看到，那团藤蔓并非静止——它在微微地起伏，如同在呼吸。
“不像偶发的风动或震荡，有生命反应。”路易斯眯眼盯着那不规则的蠕动。
“或是在孕育。”爱德华多低声接道，语气难得带上几分郑重。
“母巢？”路易斯试探地说了一句。
爱德华多点头：“可能性不小。”
接下来他们一阵沉默，毕竟都知道这意味着什么。
爱德华多斜眼看了身边的弟弟一眼，最终还是压低声音开口：“你确定……这次能处理得了？”
“什么意思？”路易斯侧头看他。
“我知道你以前干掉过一次母巢。”爱德华多轻叹，“但那次有埃德蒙公爵这个巅峰骑士坐镇后方，这次……太冒险了。”
路易斯平静回答道：“你来之前已经劝过我一次了。我不会在没把握的时候涉险。有问题我会立刻撤离，路线早就规划好了。”
爱德华多盯着他几秒，终于轻叹一声：“行吧，你心里有数就好了。”
而就在他们交谈的时候，已经有源源不断的骑士，潜入这座村子的外围。
五人一组，动作协调，悄然潜伏至村庄四面。
他们穿着一种全新制式的黑银盔甲，外形干练，关节处还有特殊的柔性防护层，不仅隔热，还能在一定程度上抵御酸液与寄生针。
每组中有两人背着沉重的喷火装置，枪口宛如凶兽獠牙，管道连接背后的压缩油罐。
还有一人扛着特制的魔爆弹发射器，弹药已提前填装。
剩下三人则是冷兵器近战武装，长枪、重剑、护手齐全，每人腰侧还挂着一颗轻型魔爆弹与备用的油瓶。
行进中几乎无声，只能听到轻微的金属摩擦与靴底压在泥地上的簌簌声。
“这些是？”爱德华多挑了挑眉，难得露出几分感兴趣。
“这是‘虫尸特攻小组’。”路易斯淡淡答道，“上次战斗吃亏太多，我痛定思痛，干脆组建了一批过来专治这玩意儿的部队。”
爱德华多目光停在那些特攻队员身上，眉头微微皱起。
“他们腰间挂着的那些瓶子是干嘛的？火油？”他指了指其中一名战士腰侧的一排金属罐，“这样不要倒吧。”
路易斯神秘兮兮地道：“你等会儿看就知道了。”
月色晦暗，风穿过荒村焦黑的瓦砾，所有骑士都准备到位了。
路易斯站在破败高台上，低声道：“准备，开始。”
他身旁的指令官，左手背后，右手缓缓举起那杆漆红底金线的命令旗。
“信号确认。”
“各组就位，静默潜行。”
五人一组的骑士特攻小队，身披特制黑银盔甲，仿若夜影中破风而行的铁流。
夜色掩护着他们，无声地穿插至村落外围各个关键点，占据制高与制火位。
“魔爆弹，准备。”
轻型魔爆弹悄然安置在村中心区域。
随后，一道微不可察的手势挥出，下一瞬——
轰！！！
橙红色的火光仿佛从天坠落，宛如一轮暴怒的夕阳，骤然在村心炸裂。
热浪卷起灰烬，火球腾空而起，瞬间吞噬四周十米内的一切。
虫尸们的形体在烈焰中炸裂，肢体猛然扭曲、抽搐，皮肉在高温中焦黑剥离，发出令人毛骨悚然的嘶吼后倒地不起。
二十五米内，大片建筑遭波及，木屋轰然倒塌。
岗楼在火浪中倾斜崩毁，梦游状态的“村民”在惊醒与错乱中被烈焰吞噬，惨叫在风中撕裂。
地面震颤如临地龙翻身，焦土被撕裂成条条裂缝，火光映得夜空如昼。
“不错的开始。”远处高地上，爱德华望着那一片赤焰与尸影交错的火海，低声感慨，
“这魔爆弹的威力就算是在帝都也是数一数二的。……没想到你手上居然有这么大的火力。”
“这才刚刚开始。”路易斯在他身旁站定，紧盯下面。
虽然这些轻型磨爆弹造成了不小的损伤，但虫尸并非无脑之物，它们的反击，比想象中来得更加迅猛且诡异。
嘶吼声从村中传来，那些原本摇摇晃晃宛如梦游的“人形”此刻仿佛被某种意志唤醒。
它们不再迷茫，而是发出低沉咆哮，向火源扑来！
有的已然肢体残缺，肚腹被炸穿，仍能双手撑地飞扑攻击。
有的喉咙早被烧断，却以膝脚发力狂奔如鬼魅！
一具原本已被炸断双臂、半身焦黑的虫尸，忽然在地上抽搐扭动，胸口……竟缓缓隆起。
皮肤下有什么东西在蠕动。仿佛有第二层心脏，正在跳动。
下一瞬，“嗤”的一声，那焦黑的皮肤被撕裂。
一道黑紫色的图腾猛地浮现其上，如寄生纹印般盘踞在虫尸的胸腔、手臂、甚至后颈。
这些图腾宛如活物，在虫尸身上缓缓蠕动，每跳动一次，血肉便沸腾一分。
轰！！
几具虫尸猛然爆发出浓烈的黑气，释放出近似斗气的力量，朝着骑士爆发冲锋！
“那是……沸血狂战？！”路易斯瞳孔猛然一缩，几乎是下意识地低声说道。
连他都忍不住露出一丝吃惊的神情。
爱德华多闻言，脸色微变。
他也知道这个词汇，那是一种源自北境古老部族的禁忌之法。
只有在真正陷入死境、无路可退的时刻，雪誓者才会激活埋藏于胸口深处的血色图腾。
那一瞬血液仿佛被点燃，强行催动所有潜力，令肌肉疯狂膨胀，瞳孔猩红如血，战力飙升数倍！
但代价同样恐怖，皮肤撕裂、内脏爆裂、七窍流血、骨骼粉碎……
在力量耗尽的下一刻，使用者的身体会如被抽干精魄的空壳般塌陷、死亡。
这种秘术，本该只有真正的“北蛮战士”才能掌握……
可现在那些虫尸，居然也能用？！
而且这些虫尸根本不怕死！
火光中，那些浮现黑紫图腾的怪物在狂奔，在燃烧中释放出血肉膨胀的力量。
一具虫尸的手臂在奔跑中不断裂开、重塑，表皮鼓动如活蛇缠绕，暴涨的肌肉甚至撑破盔甲残片。
它们咆哮着冲向骑士，如沸腾的血海中涌出的杀戮野兽。
当然路易斯的骑士也并非毫无准备。
面对猛冲而来的虫尸，他们迅速变阵，长剑、长枪于火光中交错挥舞，金属与腐肉碰撞的声音响彻夜空！
“唉……挡不住的。”站在高坡上的爱德华多皱起眉，眼中闪过一丝担忧。
这些虫尸根本不是普通的死物。
它们在火焰中仍能狂奔，体表甚至冒出猩红斗气，战斗方式混杂着人类战士的技巧与野兽的蛮力。
这已经不是正常的亡者，而是被强化过的战斗兵器。
“你这批骑士……怕是要被全灭了。”
他看向身旁的路易斯，语气带着一丝不忍。
“别急。”路易斯却只是平静地吐出两个字。
下一瞬——
“轰！！！！！”
一阵震耳欲聋的轰鸣猛然响起。
几名骑士中，那位身背圆罐、肩扛粗管金属器械的男人猛然扣下扳机！
嘶啦——！！
气压阀门猛地开启，主喷口喷出一道粗壮火舌！
那是一种比魔法还要狂暴的燃烧之力！
赤红火焰混杂着火鳞油，在空气中化作一条高温炽焰龙舌，怒啸着扑向敌阵！
“那是什么？”爱德华多瞳孔猛缩，身形下意识前倾，声音竟带出一丝罕见的紧张与惊骇。
他看到，那喷出的火焰并非寻常燃烧，而像是死神的长鞭，在空气中挥舞出毁灭的弧线。
虫尸在火焰中惨叫翻滚、断肢横飞，痛苦而疯狂。
那些寄生躯体上的黑紫图腾在高温灼烧下爆裂成一团团焦黑烬渣，连挣扎的资格都被剥夺。
更可怖的是，那火焰仿佛有生命一般，高温火油如毒蛇缠附，沾之即燃，烧之不灭。
虫尸一旦被点燃，即使扑倒在地也只会把火带进阴影与黑巷，将那些尚未暴露的虫尸也一并拖入炼狱！
爱德华多的心脏重重一跳。
他不是没见过战争的残酷，也不是没见过武器的强效。
但这一幕，彻底打破了他过往的经验认知。
“这……这不是魔法。”他低声道，语气却不像是在否定，更像是在震惊地确认，“也不是炼金术。甚至没有任何斗气波动，却能制造出如此可怖的杀伤……”
他的目光死死盯着那口如同地狱裂缝般的喷火装置，声音有些发涩：“是你……发明的？”
他不知道这究竟是路易斯本人创造，还是其麾下有天才匠师为其所用。
但无论如何，有一点他非常清楚：这样的武器，从未出现在其他领地。
路易斯没有回头，声音淡然却透着一股毫不遮掩的锋芒：“痛定思痛后的产物，名为‘火鳞式喷火器’，为虫尸特攻而生。可惜材料难得，成品稀少……”
他话音未落，那地狱之火已将整片巷道化为赤红炼炉，虫尸嚎哭声连成一片。
战场中，骑士五人小组快速展开，采用事前演练数次的“T字阵”推进。
正面的主喷手如战场核心般稳步前压，肩上喷口不断怒吐烈焰。
副喷手则灵活游走于左右两翼，火线之间穿梭，查漏补缺——哪怕是一具漏网之虫，也别想靠近一步。
其余骑士则持弩箭、长枪于阵型两侧游走拦截。
每一名骑士都训练有素，反应迅捷、配合娴熟，任何试图突破火线的虫尸，都会在数秒内被箭矢贯颅，或被长枪挑飞！
第一批被命中的虫尸连反应的机会都没有，便被火焰吞没。
高温瞬间撕裂它们残存的皮肤，血肉在灼热中气化，肌腱卷曲，骨头在体内炸裂作响。
短短半分钟内，喷火器的交叉覆盖将前方狭巷化为炼狱火窟。
火焰席卷砖墙、爬上屋脊、翻涌屋檐之下，橙红的火海宛如张开的猛兽巨口，将每一只躲藏、游移、挣扎的虫尸尽数吞噬！
有的虫尸整条手臂“嘭”地炸开，骨头如爆米花般从伤口弹出，伴随烧焦的肌肤味道，在夜风中飘散。
有虫尸疯狂撞墙试图逃窜，却直接被墙体上燃烧的油火吞噬，滚地惨嚎，化作焦灰一团！
一具刚扑出巷口的虫尸正要跃起，却在半空被火舌拦腰扫中，肚腹炸裂。
腔体内部的虫卵与蛆囊“噗”地一声炸开，喷出一团烫得正在蠕动的虫子，落地瞬间也被火焰舔舐殆尽。
温度迅速飙升，空气中传来焦肉与腐臭交织的气息，令人作呕。
地面上，火焰迅速蔓延，形成一圈圈“火锁带”。
只要虫尸敢跳跃、敢突进，就会在空中被高温灼穿身体，在半空中变作一团燃烧的火球，坠地时早已焦骨断裂、动弹不得！
“空了！”主喷手低喊一声，火舌于空中顿然熄灭，只余滚滚烟气。
他果断撤步后退，举起空罐示意。
“换我！”副喷手早已在侧蓄势待发，一记俯冲上前，熟练接过主喷位置，扳机扣下瞬间，深橙火焰轰然再度喷涌，如咆哮巨龙般将逼近虫尸当场吞没！
与此同时，见习骑士已经冲至主喷手身侧，迅速跪地操作。
行云流水，只听咔哒几声脆响，熟练到令人惊讶的手速间，新罐已经更换完毕。
主喷手点头确认，重新上肩回阵。
火焰轰鸣之下，喷火小队像一头燃烧着的野兽，沉稳而有序地推进，将夜色与尸潮撕开一道焦黑的通路。
骑士小队步步推进，前压如铁流滚滚，仿佛一堵带火的墙壁。
任何虫尸只要一触即燃，尖啸着跌入火狱——没有一只活着离开。
然而就在推进至村庄中央时，风向忽变。
先是低沉如喘息的气流在废墟中游走，地面轻颤，四周虫尸骤然停滞，仿佛听到了母体的召唤。
“撤。”路易斯发现不对劲，立即让小队往后退。
战旗下传来清晰号令。
主喷手点头，没有犹豫，做出撤退手势。
整支队伍迅速后移，保持阵型，留下一片焦黑余烬，远离那即将彻底“孵化”的可怖母体。
而就在他们退入安全距离的那一刻
“咚。”
大地又是一声如重槌砸心的闷响。
下一刻，石祭坛后方的残垣忽然开始蠕动。
某种东西从瓦砾与尸体堆中“爬”了出来。
母巢，降临。
它缓慢地，从地下脱壳般生长出来。
一个庞然活体，仿若灰白色的肿瘤，粘着血丝、如尸海之上开出的一朵肉质“花朵”。
其质感如粘液包裹的树脂，湿软中泛出恶臭的虹膜反光，伴随着撕裂皮膜的声响。
“蜂巢”结构徐徐舒展，露出一个个蠕动的卵腔。
其中的虫胎透明可见，在体液中不断翻滚挣扎，尖啸婴啼，仿佛诞生在母巢子宫里的妖物。
更骇人的是，巢体表面竟隐约浮现出无数人类面孔的残影。
它们表情或愤怒或哀号，像是临死前的扭曲定格，被永远封印在这片肉墙中，缓缓蠕动着嘴唇，却无法发声。
而在那祭坛的正心，吊挂着一具巨大的核心肉囊，被数十条粗大的触须支撑与输送。
血管脉络清晰可见，每一次鼓胀塌陷都传出一声宛如铁锤砸心的“嘭！”
伴随腥臭雾气喷涌，地面开始渗出粘液，触手从地下探出。
末端生着钩刺与骨齿，像活蛇一样猛然弹出，抽断一根路边残柱，并发出令人耳膜发麻的嗡鸣。
是雪誓者用骑士与贵族尸体的血肉“孕育”它。
远处高台上，爱德华多望着那座蠕动着的母巢，眼神浮现出震撼。
“这比……之前那个母巢还强，”他低声喃喃，声音仿佛卡在喉咙里，“不只是规模，它的结构更复杂，核心更深层……”
相比之下站在他身侧的路易斯只是沉默片刻，眉头微微一皱。
爱德华多缓缓后退半步，转头看向身旁的路易斯，低声说道：
“路易斯，这东西不是你那几支骑士小队能解决的了……这只母巢比上次的强上不少。你该去找埃德蒙公爵求援。”
然而路易斯只是淡淡摆了摆手，目光未曾从母巢上移开。
“还不需要。”他说，语气从容。
紧接着他朝身后一挥手，一名副官立刻领命，将一具器械拿过来，支起三脚架，稳稳固定在前方平台边缘。
那是一具魔爆弹发射器，粗重的主体闪着钝哑金属光，前端的旋压槽已经就位，伴随着“咔哒”一声清响，第一发魔爆弹缓缓装填。
爱德华多皱起眉头，走近几步，低头看了眼这台器械：“这和你骑士们用的也没什么大差别。你应该知道，现在这种级别的魔爆弹，对那种母巢已经没有用了。”
“我心里有数，”路易斯淡淡说道，仍未回头，“你就看着吧。”
接着对一旁的骑士简洁下令：“先别发射。等我说‘发射’，你们再动手。”
“是！”
骑士立刻挺身答应，目光紧紧盯着火线尽头的那座正在缓缓抽搐、如梦魇般蠕动的母巢。
指尖搭在击发钮上，却不敢先动分毫。