“为什么……怎么会这样子……”
巴图呆坐在废墟之中，双眼充血，嘴唇干裂，却发不出声音。
战斗已经结束。
红岩碎斧联军——那支号称北境蛮族最精锐的重装部族兵团，如今只剩下焦土与断骨。
漫山遍野的血泥未干，战旗在焰火中残卷，盔甲与断肢交错沉埋在黑焦的草坡上。
空气中满是烧焦毛皮与血肉的恶臭，狼骑的尸群杂乱堆叠，战斧卡在战士的后脑中，苍蝇围着尸山嗡鸣盘旋。
昨夜他们还有五倍于敌的兵力，占据地利，营地高筑，器械完备，骑兵在坡前列阵如钢铁洪流。
碎斧部族甚至将先祖战旗悬于营心，以此起誓“血战到底”。
更何况在那之前整整一个月里，霜烈军团被打得节节败退。
碎斧人日日欢呼“终战在即”，就连部族老者也预言，霜烈最多再撑一日，便是北地群族分赃胜利的时刻。
所有人都以为这是一场碾压的胜局。
然而黎明未至，内线便已崩塌。
毫无征兆，没有厮杀声预警，主力中军如被无形的利刃从中划开，一路折断。
最初的异状只是细微的失误……先是通讯突然断绝，号手的铜角发出一声尖厉的残音便戛然而止。
接着是最外围的守卫放弃了防线，有的甚至转身扑向自家主帐，像野狼冲向羊圈，眼中一片赤红。
他亲眼看到一些熟识的斗气战士突然调转长矛，朝自家兄弟刺去，动作狠辣，毫不犹豫。
那名兄弟在他身边喉咙被划开，扑倒在地，嘴里涌出一股浓稠的黑血，眼中满是困惑、不解与绝望。
他甚至还试图用最后一口气喊出“为何”。
但没有人为他回答。
更多的战士从营帐中冲出，眼中却空洞得可怕，仿佛意识已被剥离。
他们不再分敌我，甚至有人将手中战斧砍入自己马匹的脖颈，只为让它发出尖啸。
帐篷在烈火中炸裂，燃烧着血与酒的气味混合，形成一种血色的焦香，呛得人喘不过气。
呼喊、嘶吼、撞击、骨折声，一切交织成一场地狱的交响。
巴图狂吼命令集结，却无人回应。
他冲过三道火墙才勉强抵达中军，眼前只剩满地残肢与倒戈的人……
这不是兵败，这是一场心灵的溃散。
整支军团仿佛在同一刻，被什么东西从灵魂中劫走了忠诚与理智。
不是魔法。却比魔法还要可怕。
因为他们失去的，是作为人的意志。
就在碎斧营地最混乱、最脆弱的时候，远处的白雾中，霜烈部落的战士终于现身。
他们没有吹号、没有呐喊，甚至没有骑兵的蹄声轰鸣。
他们像一块厚重的铁墙，悄无声息地从晨雾中推进。只有眉骨下那双死寂的眼，令人恐慌。
而当第一缕阳光映照下来，才看清他们身上的战甲仍带着未干的血迹，手中长刀闪着寒芒……
他们冲了。
没有怒吼，没有口号，却比任何嘶吼更令人心悸。
脚步踏地的节奏，就像是在走一场送葬，不是给他们自己，而是给眼前这群混乱的、迷失的、被撕碎意志的敌人送葬。
碎斧的战士有些终于回过神，想要抵抗，但阵型早已崩溃。
他们慌乱地举起盾，却挡不住那密集如雪崩般的冲锋。
长戟刺入胸膛、钝器击碎头盔，一排又一排的人被撞翻、被践踏。
营地的大门像纸糊的一样，被硬生生撞塌。
“后撤！撤退！”某位副将嘶声喊叫，但声音被淹没在兵刃破空与血肉崩裂的声音中。
霜烈军团像是一场寒冷的瘟疫，自战场边缘一点点蚕食整个营地，每一步都踏着血泊，每一击都透着不容置疑的决绝。
他们不是在战斗，他们是在清扫。
像一群对敌人毫无怜悯的“执行者”。
“怎么会……就这么……”巴图跪坐在尸堆间，眼前的世界正在燃烧、坍塌。
他的盔甲已经被烧得发黑，掌心全是血泥与战友的碎发。
思绪仍在翻涌，脑海里混乱的战局画面与不断崩塌的命令交叠成一团。
就在这时，一阵风掠过焦土。灰烬飞舞中，有什么人影逆风而行。
巴图猛然抬头，提图斯·霜烈，已然站在他面前。
那一瞬间，巴图几乎以为自己产生了幻觉。
没有随从，只有他一人，但就像整片战场的怒火凝结成了的存在。
披风微扬，风中裹着火药味和焦骨灰的腥气。
霜烈穿着一身沉重铠甲，却不见任何家徽或颜色，像是专为死亡而打造的战衣。
而他的脸上，除了那双冷静得近乎死寂的眼睛，还有一条条如藤蔓般的灰黑纹路，自眼角蔓延至颈侧，如枯枝盘绕，刻在皮肤之上。
但他看着巴图的目光，像压在胸口上的一块铅石，让人下意识想要回避视线、低头、屈服。
巴图喘着粗气，胸膛剧烈起伏，他的眼里布满血丝，脸上的愤怒却已逐渐掩不住某种无法言明的恐慌。
“你到底用了什么妖术！”他嘶吼，嗓音沙哑得像烧焦的布，“是毒？是诅咒？还是……哪路恶灵钻进了我们脑子里，把我们一个个拆开？”
他踉跄上前一步，像要扑过去，但在靠近的那一刻猛地止步，像撞到某道看不见的死线。
“你的人……你那点人！怎么可能？！五倍兵力，三重营墙，祖灵战旗高悬，我们怎么可能输？！
你那些人不是战士，是背叛族长的渣滓！他们怎么可能把我们撕碎？！”
他眼神一颤，指着提图斯的手微微发抖，像在发疯前的最后挣扎。
“你不是人。”他低声道，像在咒骂，又像在自言自语，“你不是人……你是某种……某种灾厄。”
最后他踉跄后退一步，像是疯了一般：“这不该发生……这不可能发生……这不是这世界该有的力量”
风吹过焦土，吹动碎斧战旗破败的布边。
然而提图斯只是冷笑。
那笑意冷得像从冰层深处透出的尖刺，既不高兴，也不愤怒，只是一种不屑。
“你还不明白，”他嗓音低哑。
巴图想开口反驳，可喉咙像是被什么堵住了，舌头沉重如铅，话语在舌根打转，却怎么也说不出口。
紧接着突如其来，他的脑海里像是被粗暴翻开一本尘封已久的书，里面满是他不愿回想的记忆。
他看见帝国骑兵高举火枪踏过他少年时的村落，母亲的血洒在雪地，父亲被迫下跪吞下命令。
他看见自己第一次咬牙忍辱的夜晚，听见红岩部落里那些伪装成“誓言”的沉默、权谋与妥协。
这些本该被他深埋的羞辱和恨意，此刻如潮水般被撕裂开来，一帧一帧倒灌入脑中，像是被“某种力量”强行揭露。
他眼角剧烈跳动，却一句话也说不出来。
而提图斯依旧只是看着他，静静的。
没有抬手，没有法术波动，没有半点威吓的姿态。
但站在那里的他，仿佛整个天地的轴心。
周围霜烈战士未动一兵一卒，却个个如雕像般沉稳，呼吸一致、气息沉稳。
而巴图不知何时，竟开始不由自主地跟上他们的呼吸节奏，身体随之一涨一缩，像被无形的弦线牵着。
他看见提图斯的身影在瞳孔中摇曳不定，像是被烈火吞没的鬼影，最终模糊成一片诡异的景象。
那是一片灰色藤蔓缠绕的大地，藤上燃着冷焰，山丘崩塌、溪流凝冻，远处无数黑影跪倒在地，仿佛在无声地求饶。
…………
灰蓝色的晨雾还未散尽，冶炼厂上空的烟囱早已开始冒烟，炁脉石的气息在空气中微微浮动。
路易斯站在高地的铁木栏台边，远远望着井下区域的繁忙景象。
一队队身穿灰布制服的劳工正鱼贯而入，井口边有骑士巡逻，所以秩序并不混乱。
“已经下井了吗？”他随口问。
凯尔走上前来，脸上是惯常的严肃，“今早刚下完，主矿周围的分矿都开始作业了。按照分批安排，那批……帝国支援的劳力，也全数编入矿井线作业队。”
路易斯点了点头：“总共多少？”
“五千零七十三人。”凯尔答得极准，“其中近七成有犯罪前科，大多是赎罪兵、犯官家属或者流放奴隶。已按您的意思分批下井挖矿。每十人编一组，由老工带新手。”
“没出什么乱子吧？”
凯尔摇头：“意外很少，几起小冲突都被压下了。反倒是……他们干得比想象中还要用力。甚至有人熬通宵干活……恨不得明天就能改身份。”
路易斯笑了笑：“看起来这些罪犯还有救。上面那批无前科的呢？”
“我照您的吩咐，编进了厂房线。”凯尔点头，“负责挑选、清洗、炉前配矿、冷却入模……
他们的动作虽然还不快，但规矩学得很认真。大概是因为您那条‘表现优秀者可逐步脱离奴隶籍’政策。”
路易斯的声音平静：“只要他们肯干，我不在乎他们是不是奴隶。
赤潮领已经试过了，只要制度撑得住，这些人肯吃苦，肯为了自由拼命干活。他们比那些混日子的自由人，强太多了。”
凯尔顿了顿，轻声问：“您……真打算全放了他们？”
“不是放，是让他们自己挣出来。”路易斯平静地说，“我给他们一条路，走不走是他们的事。”
说罢他拍了拍凯尔的肩：“我就先回赤潮领了，接下来是秋收时节，那边也少不了我。”
凯尔顿时抬起头：“路易斯大人……这里才刚开始，您不在……”
“已经上了正轨。”路易斯抬手打断他，“你照着我的规划执行。第二批设备到了之后，扩两条线，把新来的那批人编成预备熟练工。
记得每周汇报一次，还有所有问题都用疾风鸟告诉我，我必回。”
凯尔沉默片刻，行礼低声道：“属下……一定不会让您失望。”
路易斯没有再多说。
他最后朝矿区方向望了一眼。
远处的井口火光跳动，像是地底正在燃烧的心脏，成百上千的人影如蚁般攒动，却步调有序。
沉重的滑轨发出低鸣，矿车一辆接一辆驶向炼金工厂，炁脉石燃块堆得像小山。
汗水、热气、齿轮声，在这一刻构成了星锻领真实的脉搏。
随后他转过身，披风随风轻摆。
坡道尽头，一身简装的希芙正牵着马等着他，眼里压着笑意，却没开口催促。
她身后的车队已列阵完毕。
几只加固过的黑铁箱已装入中段马车，由凯尔亲自封印过。
里面是几种分级挑选过的炁脉石样本，还有刚完成登记编号的炼制配方和设备参数记录。
每一样都不只是石头或纸，而是星锻领这两个月来，最关键的“成果清单”。
旁侧还有近五十名骑士随行，皆披轻甲，整装待发。
路易斯没有多说什么，只是看了一眼天色，然后举手示意。
号角声响起，车队随之转入山道，队尾扬起的尘灰中，星锻矿区的井塔与高架在暮光下缓。
…………
马车轻轻颠簸着，在宽阔平整的官道上缓缓前行。
四周车窗皆覆软帘，遮去了日光，却仍能感受到外头的太阳初升。
路易斯在车内半躺的软垫上醒来时，头顶天花板雕着金色蔓藤纹，车厢内香木与藏红花混成的淡香幽幽萦绕。
这早已不是当初在的那种朴素马车了。
随着赤潮领的飞速发展，路易斯也不再拘泥于早期那种“装穷搞亲民”的策略。
贵族身份，在这个世界有时候不是累赘，而是必须佩戴的盔甲。
这辆车是按照帝国南部“伯爵行辇”标准打造，车轴加宽减震、座垫全皮裹银、还设置有车顶小型通风阵列和独立冷水茶柜。
既奢侈，又实用，能走泥道、越雪原，也能停在贵族会议厅外不显半分寒酸。
而他身边，正窝着希芙。
她此刻正睡得安稳，小半张脸埋在他臂弯下，呼吸绵长。
路易斯动了动肩膀，没吵醒她，手指轻轻在空中一挥。
【每日情报更新完成】