路易斯骑在赤潮战马上，身后跟着数百名背着瓶瓶罐罐的“奇装骑士”队伍。
放在战场上看起来颇为滑稽，然而每一个人身上的喷火器、炸药罐、改装魔爆弹，足以让虫尸闻风丧胆。
这不是常规军队，而是虫尸特攻的赤潮骑士团。
“先往东南方向走，绕过前面山谷。”路易斯看着每日情报系统上浮现的情报，自言自语道。
这几天路易斯用情报系统，已经让他们绕开了几处正在激战的虫潮重心顺利接近霜戟城，而且几乎没有损失。
于是队伍悄然动了。
没有高调鼓角，没有旌旗猎猎，只有如雪中黑流的身影在林间穿行，避开虫尸主潮，与大型母巢保持距离，从侧翼向霜戟城潜行。
所幸外围早已被龙血军团清理，虫尸密度骤降。
只需不靠近终焉母巢与几座尚未清除的大型母巢，便不会引来大批量的围攻。
而为了不让“投机”显得太过明显，路易斯还是让队伍顺手干掉了几批虫尸与一只母巢。
火光腾空，喷射器呼啸而鸣。
焦臭、酸腐与被点燃的虫壳混成一片，赤潮骑士团以其标志性的“高温压制战术”碾压虫尸，战果斐然，表面功夫也做得颇为自然。
就在他们准备暂时驻足整备时，一骑疾驰而至，身披霜戟纹章，远远便高声喊道：“赤潮子爵路易斯大人！埃德蒙公爵大人请您即刻入城！”
骑士勒马，敬礼。
路易斯看向身后的骑士团，语气不重，却带着不容置疑的威严：“随我进城。不许惹事。”
“是，大人！”众人肃然领命。
马蹄踏雪，钢甲铿锵。
数十名赤潮骑士列队而行，暮光下如同一支沉默燃烧的火炬，气势虽不张扬，却透出一股坚毅的锋芒。
然而就在踏入霜戟外围时，前方传来轰鸣与燃烧的焦臭味。
一处母巢正在被攻破，正中战场，是帝国最强军团——龙血军团的作战现场。
只见他们分列三路，重盾步兵稳步压前，斗气在铁甲下涌动。
两翼骑士如奔雷掠杀，刀光翻卷，虫尸血肉纷飞。
后方则是火矛手组成的支援方阵，魔爆投矛划破长空，精准命中孵育腔。
整座母巢不到一刻钟便被截肢肢解，主干被烈焰炙烤，黑血涌流，哀鸣不绝。
虫尸几乎连成形的机会都没有，就在协同斗气之下，被当场撕裂。
路易斯拉住缰绳，静静地看了一会儿。
他没有露出惊讶的神情，反而低头看了眼自己身后那一支骑队。
每一个人都身经百战，熟练运用火攻武装，是“以小博大”的战术奇兵。
可现在对比眼前那支如铁洪涌动、步伐一致的军团……
赤潮骑士们的身形一瞬间显得粗糙与弱小了。
不是他们不强，而是直接境界上差距。
“这……这就是龙血骑士团。”带路的莱诺骑士感受到气氛变化，主动开口介绍。
他抬手指向正前方一道飞掠冲锋的红甲身影，声音中不由带着敬意：“那位，您一定认得……前锋最勇那位，挥着大剑正切开母巢背腔的……正是您兄长，盖乌斯·卡尔文阁下。”
路易斯看着那道如烈日燃烧般的背影。
对方全身斗气如岩浆般翻滚，化作烈焰斩域，一剑横扫，连母巢之躯都被生生撕出焦痕，爆出剧烈爆鸣。
那是顶尖斗气在极限压缩下爆发出的热震波。
那一瞬间，哪怕路易斯隔着百米，都感受到空气像被炙烤般变得黏稠发烫。
他内心有些震惊，然后轻轻点头：“……这就是巅峰骑士的力量吗。”
就看了一会儿没有耽误，蹄声踏雪，赤潮骑士团随路易斯自霜戟西门鱼贯而入。
刚入城门，便是一股浓烈的硝烟味扑面而来。
雪地早已被泥浆与血迹染黑，街道两旁搭起了简易防线与伤兵营。
临时改造的运输通道上，满是拖运残骸的马车、紧急搬运弹药的工匠与奔走如飞的军医，肃杀之气如霜风穿体。
“安顿下去。”路易斯翻身下马，吩咐道，“全员待命，未经我命令，不得擅动。”
“是，大人。”赤潮骑士们迅速列队，整齐如旧。
他披着斗篷，独自踏入主城堡。
城堡深处，临时议事厅内，炉火尚温，纸卷与战图摊满一桌。
埃德蒙公爵正倚在椅上，疲惫却依旧威严。
他一眼看见路易斯，微皱眉头：“你怎么来了？赤潮那边是……出了什么事？艾米丽怎么样了？”
“没事。”路易斯微躬身，语气平稳，“赤潮领与雪峰郡局势已稳，母巢主力大半被你吸引到霜戟附近。我想既然战局最关键的地方在这儿，我该来看一看。”
公爵没有立刻说话，只是盯着他片刻，才低声吐出两个字：“胡闹。这里是决战之地，哪轮得到你一个子爵来插手？”
他话语严厉，语调却不高，像是在训斥，又像是在试探。
路易斯面不改色，平静地回应：“我没有想抢功。只是希望能做一点力所能及的事。”
沉默片刻后，埃德蒙终于长叹一声，像是卸下了一点压在心头的重量。
“唉，既然来了，就留下吧。你能把雪峰郡撑下来，就已经比北境绝大多数贵族强得多了。”
他放下手里的笔，语气带上些许倦意：“现在的北境……乱成这模样，终归要有些新势力站出来才行。”
“龙血军团会走，皇帝也不可能永远把手伸在这里。等南方贵族上门来分地盘那一日，我也想看你路易斯，能不能跟进一步。”
他望着路易斯，眼中没有往日的审视，取而代之的是某种不易察觉的期许。
“我这老骨头早晚要倒下，”他低声说，“但若将来北境真还能再站起来……那我希望，那个撑起的人，至少……得像个男人。”
炉火映照着他眼角的皱纹，也照亮了他心底尚未熄灭的最后一点期待。
而路易斯只是轻轻点头，平静如初：“不敢，我会努力的。”
嘴角微不可察地翘了一下。
这位老公爵明面上是随口一说，但路易斯很清楚，这背后更重要的是“认可”与“培养”。
北境已经残破。
北境家族中，死的死，残的残，如今还能独当一面者已寥寥无几。
帝国若要在战后重建防线，皇帝必定需要“新贵”填补空缺。
自己作为成功守住雪峰郡，组织最有效抵抗虫潮的“新人领主”，再加上与挨德蒙家联姻的身份……
他已经站在舞台正中央。
只要再有一场决战中的表现，一枚致命魔爆弹、一场歼灭母巢的突袭……
就有机会，一跃成为北境最重要的贵族之一。
这正是自己惺惺念念想要的。
…………
风雪未歇，战火却未停。
七日之间，霜戟城外的山脊与谷地，早已成了焦土与冰痕交织的战场。
龙血骑士团如帝国斩裂北境的利刃，一寸寸切割着终焉母巢的“供血动脉”。
十三座中型母巢，连同两处隐蔽的伪巢穴，皆被摧毁殆尽。
他们进攻如斩铁，重甲步兵如铁山推进，压制虫潮正面，斩首骑士骑着红眼战马如影破风，从两翼穿插；
高阶斗气如焰腾空，与术师团的魔法交叉覆盖，每一击都掐在虫巢神经上。
毫厘不差，几近完美。
一切如战术演练般利落，却无法掩盖空气中逐渐浓烈的血与疲惫。
龙血骑士团，终究不是神祇。
他们是人，是由血肉之躯与意志铸就的战争兵团。
即便再强的斩首小队，也有伤亡；即便最锋利的斗气，也会在反复斩杀中变得沉重。
他们以自己的血，将霜戟城四周从虫潮的泥沼里硬生生撕扯出来，铺成一条直指终焉母巢的净土。
终焉母巢无疑已经陷入了绝境。
但那座静默于黑雾与虫血中的“山”，却始终未动。
终焉母巢仍如伪神般伫立，仿佛一切都是它的献祭舞台，等待最后的序幕。
…………
终焉母巢深处，血肉蠕动。
那是一座仿佛由死者哀嚎与血液凝聚而成的殿堂，墙壁由蠕动的肠管与牙骨交织，天顶滴落着乳白色孵育浆液，空气中弥漫着死亡、腐败与孕育的混合腥味。
绝望女巫端坐于那由扭曲人骨和虫壳拼接而成的“王座”之上。
身着赤红曳地长裙，皮肤苍白剔透，如同雕琢而成的玉像。
他面容绝美，雌雄莫辨，嘴角永远挂着似笑非笑的弧度。
可当他开口时，却是低沉阴柔男性耳语般的嗓音，像是在耳畔灌入腐朽与命运的低语：“……差不多了。”
他睁开眼，血红的虹膜中映出无数正在死去的战场碎影
虫尸焚毁、母巢崩塌、斗气燃尽。
一切皆清晰地反馈至他脑海中。
“死亡的浓度……差不多了。”他轻声喃喃，语调却像一名情人低语。
下一瞬，他轻轻打了个响指。
啪！
整座终焉母巢顿时像活了过来一般，发出一声尖锐的咆哮，似婴儿撕裂声与万虫尖啸的混合。
令人头皮发麻。
从囊核中枢开始，母巢深处泛起诡异的赤红光芒，那是连接全体虫尸的“意识核心”，每一道神经都仿佛被血焰灌注，开始极速脉动。
孵育腔内，大量沉眠的虫卵快速膨胀、龟裂，未成形的“伪子嗣”涌出，宛如地狱中爬出的粘稠血婴。
“让这世间每一具死尸……都化作我的舌头与触须。”
一阵潮湿低语自他口中响起，伴随着母巢底部的蠕动。
“现在，谁也无法阻止这场‘归还’了。”绝望女巫轻轻舔了舔手指，笑容愈发温柔，“欢迎你们……我的终宴即将开始。”
“终焉母巢”启动了。
首先动的，是那对高举的双臂。
如同圣像般张开的母性之臂在空气中微微颤抖，骨节发出扭曲的“咯咯”声。
大量乳白色孵育汁液自她无眼的面庞滴落，仿佛悲悯的神祇正在流泪。
而她的脸——那张由数十张人类面孔融合而成的伪善之脸缓缓扬起。
每一道皱褶中都残留着哀求与崇拜，每一个张开的口腔仿佛都在轻轻呢喃：“回来吧……我所有的孩子。”
她胸口微微鼓胀，下一瞬——
“啪！”
整片孵育腔如子宫跳动般炸裂出一阵粘稠的鼓动声，无数乳白与血红交织的卵泡喷涌而出，落地即孵，化为尚未成形的子嗣，在血浆中挣扎、嘶鸣，发出令人脊背发凉的婴儿啼哭声。
她的胸腹突然炸开，喷涌出大团大团的卵泡，有些还在空中就裂开了，溅出滚烫血浆与乳白色虫胎，落地即成一滩蠕动的噩梦。
婴儿的哭声，在空中此起彼伏。
可那些不是婴儿，是杀戮的胚胎，是被折断骨头后重新拼装出的生命。
每一声啼哭，仿佛都能激起人类本能深处的恐惧与悔意。
而在她的下半身——那一片蠕动的“蛛足基座”也彻底苏醒。
触须如柱，如骨架刺入大地，深埋于霜戟山腹的岩层之中，宛如血肉之根疯狂吞噬着周围的一切能量。
她的身体缓缓抬起，拖曳着数里长的虫壳通道，移动间发出湿滑而有节奏的摩擦声，如同巨婴在产道中滑行的悲剧重现。
“终焉母巢”苏醒的那一刻，自然是前线的龙血骑士最先感应道
骑士们的耳边传来一道大声指令：“戴上面具，全员装甲状态——立刻。”
第一线的龙血骑士们没有犹豫，他们知道命令意味着什么。
所有人动作迅疾地套上全覆式战盔，面罩在喉咙处咔哒一响，便与胸甲气密锁合。
过滤符阵与斗气流动在呼吸之间交织，隔绝外界气体。
整个军团，仿佛一瞬变为一群无面之人。
接着，大地颤动了。
不是普通的震荡，而是一种更深层、更“低频”的共鸣，仿佛地脉在呻吟、在屈服。
那来自山腹深处的震响，混杂着某种粘稠液体的蠕动声，从脚底钻入人的骨头。
下一瞬间，刺鼻的气味扑面而来。
雪在母巢上空落下，却一触即蒸，化作漆黑雾气，如同悲悼者的呼吸般扩散开来。
骑士们听见某种来自“另一个世界”的低语，仿佛不是用耳朵听，而是用脑髓在接收。
有人在头盔内颤声道：“这是……诅咒。”
可还没等谁反应，地上的尸体动了。
无论是冰雪中战死的骑士，还是早前被虫尸留下来的残骸，又或只是断了一臂的手骨、一段肠管、一张残破的脸。
它们，全都动了。
被某种不可名状的意志牵引，它们如被召唤般挣扎、蠕动、爬行，彼此纠缠。
有的用残肢爬上另一具腐尸，有的咬住骨骼强行缝合，有的将破碎内脏塞入空腔。
在拼合，在重组，在诞生。