春始前夜，灰雪如雨，洒落在死寂旷野。
而这片辽阔的平地，正是帝国以北的一道峡谷防线外。
此时在这荒无人烟的雪原上，一场凶猛之军的集结正在悄然完成。
空中漆黑的剪影在盘旋。
那不是普通飞鸟，而是早已被感染的异种侦查体——蔓羽鸦。
它们双翼拖着藤须，在空中无声盘旋，雪落在它们身上随即被震飞，露出灰白如骨的羽片。
从地面传来一阵阵钝重的低鸣。
那是鼓声，由敌人的人骨制成的仪式战鼓，音色沉闷，仿佛某种野兽的喘息。
随着每一次鼓响，前方那片巨大的军阵，便如潮水般微微涌动一寸，宛如有机生命在缓缓呼吸。
这只军队的阵排布森严而诡异。
站在最前面是野性狂暴的战奴兽群。
它们是异化之后的掘冰猿、冰原狼、雪原野猪……
这些魔兽与普通魔兽有些不同，皮肤下缠满蔓藤，眼眶泛出绿色磷光，有的肩膀已嵌入木质脉管，有的四肢上长出藤刺，但无一不凶猛、疯狂。
中央则是规模最为庞大的异化蛮兵。
这些蛮族战士已非人形，裸露的皮肤上爬满了“灼恸藤”的花纹，宛如火焰在皮下燃烧。
他们手持大斧、巨锤，瞳孔发红，双臂不自然地鼓胀，一身怒火似随时将引爆。
两翼矗立着几百尊冰霜巨人。
每一尊都有四米高以上，额心刻着深紫色的花冕印，代表着它们已被完全支配。
后方是披着灰色披风的指挥团与祭司团。
他们静立于鼓阵之后，藤蔓缠腕，口中喃喃低语。
而那座高耸的祭战高台宛如一尊从地狱中升起的王座，矗立于死寂雪原之上。
它由藤蔓与白骨堆叠构筑，宛若被献祭者的残骸筑成的庙宇，诡异而圣洁。
站在这祭台顶端的，便是提图斯。
他身披深红斗篷，长至脚踝，随风鼓动，犹如血夜展开的双翼。
双眼深红，不见瞳孔，像是灼恸藤本身寄宿其中，闪烁着某种光辉。
他的右手赤裸，腕骨细长，皮肤之下竟有一缕缕细小蔓藤缓缓蠕动，如寄生虫般游走。
他却仿若未觉，仿佛那些东西早已成为他的一部分。
提图斯的声音，在雪中响起，起初低如呢喃：“从今夜起……”
他缓缓扫视四方，那目光穿透雪幕、军阵，仿佛穿透了帝国的疆土本身。
“让帝国的北境！成为我们的花园！”
全场沉默，随之而来的是万军咆哮。
那不是整齐划一的军令呐喊，而是如野兽、如狂风般的怒吼。
在这狂热的情绪之下，出征仪式缓缓展开。
藤坛耸立于战阵中央，由盘结藤蔓编织而成，其顶端盛放着一朵尚未完全盛开的“怒花”。
血色花瓣微张，宛若正在等待某种鲜红的引子……
三头被异化的巨狼伏在坛前，双眼赤红，喘息粗重。
祭司走上前，猛地割喉，血柱喷洒，无声嚎叫化作咽气，鲜血顺藤坛流淌，浸入怒花之根。
片刻之后，怒花陡然盛开。
整朵花在剧烈的脉动中缓缓展开，花芯中释放出一圈圈红光脉冲，宛如心跳般笼罩整个战阵。
这就是“怒火共享”。
那是感染者间的共鸣机制，是情绪同步、愤怒扩散的启动仪式。
红光所及，蛮军纷纷进入狂热。
前排蛮兵如同着火一般猛砸胸膛，有的甚至拔出短刀刺入自己肩背与手臂，借剧痛点燃愤怒状态，面孔因血而涨红，眼中只余杀意。
后方的战奴兽咆哮着冲出牢笼，一头雪原熊前爪跪地，朝祭坛上的提图斯仰天怒吼，然后猛然起身，轰然奔赴前线，身后拖曳藤刺如鞭。
巨大的冰霜巨人也随鼓声缓步前行，每一步都令地面震颤，冰层开裂、藤蔓疯长。
这不是军队的开拔，这是一场来自地狱的惊蛰。
提图斯则站在藤坛之巅，默默俯视着这一切。
他已经说不清，自己此刻是清醒的，还是迷失的。
怒花的气息早已渗透他的骨髓。
他无法抵抗，也不愿抵抗。
只要它能带来这无尽力量，他便愿意沉沦。
他缓缓闭上眼，然后一跃而下。
斗篷如血帘般在空中展开，落地冰霜巨人的肩头，风雪中他如王者伫立，成为整个怒军的核心。
藤鼓震天，战旗升起，旗面是倒吊的怒花与交缠的藤冕图样，红如晚血，猎猎作响。
提图斯高举权杖，通体缠绕灼恸蔓藤，其顶端怒花已张开如恶之眼。
他吼出那句让整个战阵震颤的出征令：“让他们在怒火中颤抖吧！”
顿时冰霜巨人率先迈步，藤柱般的双腿踏碎冰原，裂纹如蛛网延展，轰鸣不绝。
紧随其后的，是狂奔的战奴兽群，每一次踏击都让雪地翻滚、藤刺贯地，仿佛整个雪原都变成了藤蔓的血肉器官，在向南蠕动。
天穹渐红，雪未止，红雾升腾。
血与火之潮自北而下，如怒花洪流席卷而来。
画面缓缓拉远，只见那身披红黑斗篷之人，立于巨人之肩，双眼燃烧，沐雪如神像。
从这一刻起，帝国的北境，将迎来它最黑暗的春天。
…………
随着初春来临，连绵雪原的边界开始松动，冰雪消融，山峦裸露出斑驳岩骨。
谷道深处，潺潺溪流淌过被冰雪侵蚀的石床，偶尔有高处的残冰崩裂落下，碎声在峡谷中空灵回响，仿佛在为某种预兆低语。
这里便是通往帝国北境腹地的咽喉要道——风炎峡谷。
谷道之上，一座大规模军营沿地势而建。
哨塔林立、拒马排列严整，投石器与弩车分布得当，五座堡垒构成完整防线，中心为主堡，两翼各有一高塔，与山体连为一体。
近万人的正规军团，包含约三千名骑士，另有工匠、弓弩手、兽力运输队。
按理说这是道固若金汤的防线，但营地气氛却远不如布置那般紧张。
哨兵巡逻多为走个过场，站岗时常三两结伴闲聊。
骑士们在堡外悠闲地晒甲、喂马，甚至有人围在一起练骰子、比试酒量。
主堡内部更是夜夜笙歌，乐声不绝，酒香四溢。
与其说是帝国北境的防线，倒更像一座被安逸与军费养得肥腴的旅游景点。
而这一切的中心人物，正是第七军团的主将。
鲁道夫身形高瘦，始终挺拔如松，鼻梁上架着一副银边单片眼镜，搭配那件深紫色军服与绣金肩章。
远远望去倒更像一位帝都交响乐团的指挥，而非一军之将。
他是一位资历颇深的高阶超凡骑士，出身老牌贵族世家，年轻时候被称为战场艺术家。
可惜如今这些名声，早已被腐朽奢靡所取代。
此刻他正斜靠在主堡露台的高背椅中，身侧火盆温热，腿上盖着细毛披毯，手边搁着一杯温酒。
一旁几位舞娘穿着轻纱舞裙，踏着节拍旋转。
那几人是他特地从帝都调来的舞娘，据说其中一位还曾在皇宫贵族厅演出，今夜请过来专门庆祝北境开春。
鲁道夫慢条斯理地说道：“再慢些，慢一些。我们可不是北蛮野狗，靠吼叫跳舞取暖。”
他轻轻一笑，那目光时不时投向堡外峡谷，眼神中只有懒洋洋的轻蔑。
“北蛮？”他哼了一声，嗤笑地转向身侧副官，“他们因该都在冬天里冻死了吧。。”
副官名叫赛里安，是也是一名出身贵族的年轻骑士，脸上仍保有少年的稚气。
他手持一卷密信，面色略显紧张地挡在鲁道夫身前，小声提醒：
“大人，这是埃德蒙公爵亲自发来的密报。他说北蛮已有异动，建议即刻加强谷道巡防。我觉得至少……”
“够了。”鲁道夫抬眼，仿佛看着一个小孩：“埃德蒙那个老古板，一进春就开始高喊‘蛮族要来了’。
简直比乌鸦还烦，这个月都发来第几封了，这不是什么事都没有发生吗？”
接着他举起酒杯抿了一口，调笑道：“这封密报我正好拿来做书签，夹在《宫中密术》中倒也挺合适。”
舞娘也轻笑一声，不知是应和，还是恭维。
鲁道夫继续道：“亲爱的赛里安，你该学着享受驻守生活。难得有这片雪景、温酒与美丽的舞娘……守个峡谷而已别太紧张，你看这一年风平浪静的，何必那么认真？”
赛里安张了张口，还想再说些什么。
但他看到鲁道夫懒洋洋地伸手，顺势将一名舞娘揽入怀中，指尖在她下巴上轻挑，调笑着低语。
炉火照映下，他的笑容十分猥琐。
年轻副官最终只是垂下眼，沉默地收起密报，退下了。
接下来的半个月，什么也没有发生，仿佛真的如鲁道夫所言，“风平浪静”。
士兵们懒懒散散地晒甲、喂马、赌骰，偶尔还以“北蛮要来”做笑话起哄。
直到那天黄昏。
天光暗淡，雾霭未散，露台下突然传来一阵急促的马蹄声。
一名骑士狂奔而入，盔甲上带着风雪的划痕，面色苍白如纸，眼中满是难以置信的恐惧。
他几乎是扑进主堡大门，冲到鲁道夫所在露台下，嘶声高喊：“报！！蛮族！蛮族南下！！已到峡谷外600里！”
鲁道夫皱眉抬眼，酒杯微颤。
赛里安猛然转身，快步迎上前，一把抓住那骑士的肩膀：“多少人？！”
那骑士浑身颤抖，像是在努力让自己说得清楚，却最终只挤出几个字：“……源源不断。”
好在这一次，鲁道夫没有多喝。
他只是微微怔了几息，便猛然起身，披上披风，声音冷厉如冬铁：“全员战备，谷口列阵，马上！”
风炎峡谷迅速进入紧急状态。
战鼓敲响，号角连鸣，整座营地在短短两小时内完成布防。
三千正式骑士被调往谷口，列为三重骑阵，持长枪盾械，分布在东中西三翼。
近万名士兵列于骑阵之后，分组整编，弓弩队登上箭塔与断崖，工程兵则紧急架设反冲刺桩阵。
六门“魔爆投射器”被部署在两侧山崖之巅，其圆盘式轨道调整角度，对准谷口出口。
鲁道夫披挂甲胄，登上主堡望着远方渐起尘烟，眼神冷静下来，眸中恢复帝国军官那种老派的铁血沉稳。
“我有三千骑士，有万名士兵，还有六门魔爆器……优势在我。”
他低声自语，语气恢复了傲慢，甚至带着讥笑，“想翻过来？做梦。”
风炎峡谷自古有“易守难攻”之名。
七十年前曾有三百帝国骑士在此阻挡五千蛮军两昼夜，至今仍是帝都军校的战例教材。
而只要坚持住，就会有源源不断的援军过来支援了。
他是帝国第七军团长，第三军团分支主将，一位高阶超凡骑士。怎会败？
但当第一波“先锋军”出现时，连久经沙场的鲁道夫，也忍不住屏住了呼吸。
雪雾翻涌中，几十头头五米高的异兽首先冲出谷雾，獠牙外露，背脊覆盖着蠕动藤蔓。
接着是成百上千名蛮族“骑兵”，不是传统轻骑，而是骑乘异化野兽、半藤寄生坐骑的冲击部队。
他们的队伍如兽潮般蔓延，有奔袭迅猛的二米级掠兽，也有七八米高、肩背长满骨刺与花藤的重装冲撞兽，宛如一堵堵活着的城墙碾压而来。
高空盘旋的，是感染型战鹰“蔓羽鸦”，羽翼下垂着赤红藤丝，发出令人不适的哨鸣。
最震撼的，是出现在侧翼山道上的
几十尊冰霜巨人。
但它们不同于普通的冰霜巨人，身躯更加扭曲，部分手臂变异成藤蔓状卷须，身体嵌有怒花瘤核，顶端生着苍白花冕。
它们缓慢推进，每一步都震动峡谷。
战旗已现，红底黑藤，中央倒挂着一朵盛开的怒花。
士兵们在看到那些如山般逼近的巨人与野兽时，不由自主地倒吸冷气，手中的武器微微颤动。
“真是……怪物。”赛里安喃喃低语。
而鲁道夫嘴角反而勾起一丝笑意，作为一个指挥者，他此刻不能慌乱。
他缓缓戴好手套，举起令旗，冷声一喝：“列阵！让我看看，这些畜牲到底有几分真本事！”