赤潮城堡，主楼三层会议厅内。
火盆燃得正旺，驱散了外头初雪带来的寒意。
几位身披灰蓝色斗篷的法师正围坐在圆桌边，一边品茶，一边低声交谈。
几张年迈却精神矍铄的面孔，混杂着几位年轻沉稳的随行学徒，带着种难以忽视的格调。
在主座侧旁，一位头发花白、眉眼温和、身形略显圆润的老者正掏出干净手帕，擦拭着鼻梁上的单片水晶镜片。
正是本次带队的大法师——赫尔曼·艾尔伍德。
他见路易斯一行进入，立刻站起，笑容满面地迎了上来。
“哎呀呀……这位就是让整个法师林都念叨了一年的路易斯大人？比我想象中还要年轻哪。”
路易斯行了个半礼，语气不卑不亢：“欢迎各位远道而来，赤潮领条件简陋，招待若有不足，还请见谅。”
“简陋？”赫尔曼轻拍桌面，笑得眼角褶皱都堆了起来，“一路走来，我见过不少灾后领地，有的满目疮痍，有的勉强维持，比起那些废墟这里简直是天堂！”
寒暄过后，气氛稍微收敛，赫尔曼抿了一口茶，话锋一转。
“虽说终焉母巢已被你们彻底摧毁，但……”他从怀中抽出一张羊皮图纸，摊开在桌上，“我们还是无法确认，这些虫尸的生态系统，是否已经真正‘死亡’。”
图纸上是一组破碎虫尸残骸与魔纹脉络的记录图案。
赫尔曼神色也严肃了几分：“我带回的样本中，发现了一种奇特的魔能腐蚀晶体。表面看像是魔力残留，其实更像是一种‘孢子意识’的碎片……像是死掉的脑子还想重新动弹。”
他轻叹了口气，道：“我们不得不怀疑，终焉母巢留下的东西里，是否还有‘复苏机制’的可能，哪怕只是局部，也足够制造一场新的灾难。”
“所以你们才亲自前来？”
赫尔曼点头：“是啊，至尊法师不放心……”
他顿了顿，又笑起来，“当然啦，我们这趟也不是光来查虫子的……几个月前你向法师林递交了入门申请。只是赤潮这局势，我猜你也抽不出几个月跑到我们那总部去做测试，对吧？”
路易斯点点头，开口问道：“法师测试……是不是需要去专门的训练场？我记得北边训练场有空地，至少安全些。”
赫尔曼咧嘴一笑：“不必麻烦，我们这次可是专门准备了一些小道具，就在这里测也没问题。”
随行的几位法师将木箱依次摆放于厅中央，咔哒几声打开。
箱中是几件散发微弱魔力波动的道具器具，构造简单。
艾米丽站在一旁，眼睛盯着路易斯，一副“你到底还有什么惊喜，是我不知道的”模样。
接着她的目光跟随那几件器具的拆封动作，带着一丝紧张的期待。
“我们会进行三项测试。”赫尔曼边说边指了指箱子里的物品。
路易斯点头，平静如水的眼中却悄然掠过一抹沉意。
终于到了这一步。
他抬眼看了看法师们，有几位年轻人神情并不轻松，是种审视与期待交织的目光。
艾米丽站在厅边，像是在为他紧张，又像是在……默默骄傲。
他轻声开口：“那就开始吧。”
会议厅内的气氛安静了下来，连壁炉的劈啪声都似乎安静了许多。
赫尔曼从测试箱中取出一个透明小漏斗，递到路易斯手中。
“来，这是我们魔法学徒用的第一件测试器具。”他笑着解释，“虹吸砂漏，法师们叫它‘耐性之瓶’。魔力过猛它会炸，太弱它不流，想让它稳定，就得像引水过丝线。”
路易斯低头看了看那件器具。
砂漏通体晶莹剔透，内部悬浮着细小的灰白色沙粒，像被凝固在时间之中。
漏斗表面铭刻着淡蓝色的魔法纹路，在掌心中悄然发出幽微的冷光。
他屈指一弹，细沙微颤，然后深吸口气，缓缓引动魔力。
下一刻，虹吸砂漏轻轻震颤，那些静止的沙粒仿佛苏醒了一般，开始缓缓旋转，悬浮于空，像在等待主人的引导。
路易斯将魔力集中于指尖，轻轻牵引，像在拨动一根极细的弦。
第一缕沙流缓缓而下，落入下方的玻璃腔体。
空气仿佛一瞬间凝固了。
所有人的目光都聚焦在他手中。
那小小的沙漏、那条细得几乎不可察觉的沙线，还有那稳若静水的手势。
路易斯面色专注，额角隐隐渗出汗珠，仿佛全神贯注地操控每一粒沙子。
然而只有他自己知道，这一切不过是他魔力掌控的冰山一角。
他甚至刻意在中途制造了一次轻微的波动。
沙流忽然一顿，旋即又稳住，像是“勉强挽回”。
几名年轻法师倒吸一口气，有人低声道：“他……他没学过冥想术吧？控制怎么这么稳？”
“这种稳定度，即使在学院待过三年的学徒，也未必做得到。”
“而且他根本没用咒语。”
赫尔曼微微眯眼，摸着自己灰白的胡须轻轻点头：“很不错，很不错。野生法师里少有的天才。”
艾米丽站在一旁，目不转睛地看着路易斯，眼中泛着亮光。
当最后一缕沙粒落入瓶底，虹吸砂漏发出清脆的“叮”一声，像在宣布这场测试的结束。
赫尔曼笑呵呵地接过器具，小心收起，调侃道：“小子，天赋这块，你稳了。”
赫尔曼笑呵呵地接过虹吸砂漏，小心地将它收回测试箱中，动作慢如他年迈的模样，却带着对道具极高的敬意。
他摸了摸胡子，嘴角含笑：“小子，魔力控制挺不错的。没走正统路子，却比不少法师学徒还稳当。”
他语气轻松，带着几分赞赏，又像是在试探。
路易斯只是微微一笑，低声道：“可能是小时候瞎摸索多了，碰巧掌握了点诀窍。”
他说得谦虚，语气温和，不急不躁，看不出一丝自满的神色。
“控制归控制，还得看你有没有爆发力。”赫尔曼笑意不减，抬手一挥，“来，准备第二关吧。”
他又从随行法师手中接过一块灰黑色的圆石，掌心大小，表面粗糙，隐隐可见银白色的脉络如裂缝般蜿蜒其间。
“第二关，测试魔法爆发力。”他将石头放在桌上，轻轻敲了敲，“煤石裂爆，用过热魔力冲击内部结构，就会炸开。当然，这需要大量的魔法，如果魔力不足的话，根本引爆不了他。”
说罢他朝后方的法师使了个眼色。
两名年轻法师小跑上前，熟练地在周围布置起防护结界，并用红绳圈出安全距离，包括艾米丽都被礼貌地劝退了两步。
路易斯看着那枚煤石，轻轻吐了口气，向前一步。
他抬起右手，五指微张，掌心中，一点火红微光悄然聚起。
从外人看去，那是一股缓慢、吃力地汇聚魔力的动作，甚至因不熟练而多次波动不稳。
但只有路易斯自己清楚，他正在压制那股几乎本能涌出的魔力，压到仅剩不到五分之一。
火焰慢慢成形，不大，却炽热逼人。
他脚步踏稳，击中注意力，将火投向煤石正中央那条银白裂痕。
“砰！！！”
仿佛一道雷霆炸响。
煤石在瞬间猛然膨胀，轰然炸裂。
黑烟喷涌而出，炽热气浪呼啸而起，席卷向四周。
“封闭术！”赫尔曼反应极快，拂袖一道银蓝光盾当空成形，恰好将溅射的碎片与热浪罩住。
即便如此，仍有些许烟雾散开，弥漫至厅内，空气中一时间充斥着硫气与焦炭的味道。
“咳……咳。”
路易斯往后退了一步，略显狼狈地挡了挡烟尘，随后低头喘了两口气，神情控制得恰到好处。
不像是力竭，却也绝不轻松，像一个把力量用到极限的新晋法师，连他都佩服自己的演技。
但在场的法师反而更为震撼。
“这爆炸……太快了吧？连热力聚焦过程都几乎看不清……”
“他没用任何辅助术式，也没有术语引导……怎么能在这么短的时间里命中要害？”
“火直接切中了裂缝……那是本能吗？”
赫尔曼沉吟片刻，手指轻敲自己的法杖，眼里露出难以掩饰的赞赏。
“火元素亲和极高，释放爆发力不输铜面。”他顿了顿，笑着补了一句，“而且判断力极准，能一眼找到裂点。不错，非常有天赋。”
等煤石的烟雾逐渐散去，侍卫们清扫场地，几位法师也重新站定。
赫尔曼捋了捋有些被炸得乱翘的胡须，笑着说道：“第三关就简单了，没道具。”
他看向路易斯，语气轻松：“随便释放几个你擅长的法术，让我们看看你的运用流畅度。什么照明术、风刃术、火球术……挑你喜欢的来。”
“记得连贯、自然就好，别太拘束，放轻松。”
路易斯点头，他抬起右手，掌心轻轻一抹，低声呢喃：“光亮术。”
只见一颗柔和的光球在他指间升起，仿佛灯盏，悬在半空，散发出稳定而温暖的光芒。
光晕不刺眼，却将他周身勾勒得清清楚楚，仿佛某种登台的仪式前奏。
紧接着，他左手五指一挥，光球忽然被风卷起。
一道风刃从他掌边刷地划过，撕裂空中薄雾，发出清晰破风声。
他脚步轻移，双手翻转，指尖跃出一团火光——火球术。
火球在空中迅速膨胀，又被他精准压缩至拳头大小，旋转、翻滚、跃动，仿佛被赋予了生命般灵动。
他将其在指尖旋转片刻，才啪地一声弹出。
火球在空中划出一道漂亮的弧线，轻巧落地，无声熄灭，没有半点火星溅出。
他微微一笑，收掌而立，气息平稳如初，仿佛刚才只是随意做了个拉伸动作。
那一瞬间，议政厅前一片寂静。
几名年轻法师嘴角微张，甚至忘了合拢。
“……他根本没有使用标准咒语，也没调集法纹引导，就这么凭本能释放？”
“太纯熟了吧？照明术不闪、风刃不偏、火球不炸……这不可能只是‘粗浅法术’的程度。”
“他的动作……像是那种战斗中领悟出来的本能式释放，完全不像学院系统教育的痕迹。”
赫尔曼也怔了怔，随即大笑，拄着法杖走近几步：
“你这小子，真是天赋奇才？光靠直觉都能用得这么稳……这不是天赋，是天生的悟性。”
他停顿了一下，咂舌：“像是……野性开悟的天才。”
艾米丽站在场边，眼神几乎能冒出光来：“这个男人简直无所不能……”
而路易斯只是微微一笑，似乎对自己刚才那一串展示没什么特别感觉。
赫尔曼拍拍他的肩膀，半开玩笑道：“要不你干脆别考核了，直接来我们法师林当讲师吧？”
路易斯温和一笑：“我小时候在家族遇到过一个……年纪很大的野法师，他看我天赋好，教过我一些粗浅的东西。”
没有人知道，那段所谓的“粗浅教导”，其实是死去传奇法师洛肯的最后传承。
此刻他只是想拿到一张通行证了，可以合法使用魔法和获得其他魔法资料。
他不需要过分耀眼。
只需刚好足够惊艳，足够合理地“破格通过”。
若是真把实力全展现出来，今天在场这群法师怕是要当场吓得请示上级：“这里出现了一名怪物。”
等最后一个法术的余光在空气中缓缓熄灭，赫尔曼轻轻鼓起掌，周围几名法师也纷纷点头表示认可。
这并不是形式上的掌声，而是真正认可一位未被正统塑造的天才的掌声。
赫尔曼拄着法杖走上前，笑着宣布：
“路易斯·卡尔文，破例通过法师林基础入门测试。即日起，授予你‘铁面法师’的称号。”
说罢，他从袍袖中取出一只深灰色面具，造型简约，上面镌刻着象征法师林的银白魔纹。
“这是魔法面具，象征你获得了法师林的正式认可，虽仍是初阶。”
他又一挥手，一名年轻法师上前递来一小卷金边卷轴与一个黑色封皮的随身册。
“这是至尊法师亲签的通行证，允许你进入法师林设立于各地的部分驻地。”
“此外，”赫尔曼又补充，“考虑到你在北境，短期内不可能亲赴法师林总部，我们已经提前准备了一批初阶魔法书籍，可供你研读使用。”
随行法师在一旁打开一只书箱，里面整齐摆放着几本外壳厚重、封面印有法纹的魔法书。
路易斯接过那枚法师面具，指尖触及金属的那一瞬，他的心中没有赫然的喜悦，反倒是一种难以言说的距离感。
这东西沉得不只是重量，而是规则、承认、和某种外部秩序的束缚。
他当然明白这象征着什么，合法的魔法身份，法师林的初步认可，一条通往更多知识与魔法资源的路。
但他心中清楚，那条路不会改变他的目标，也不决定他的高度。
他走到这一步，靠的不是别人恩赐，而是自己的算计与决断，还有自己的金手指。
可路易斯不会表现出这份疏离。
他抬头，眼神沉稳，语气恰如其分地表达出一位年轻领主应有的感激与体面：
“谢谢您，赫尔曼大人。我知道，这面具不只是对我的认可，也是对我的信任，如果你们在北境有什么困难，我会做为法师林的一员全力以赴。”
这番话没有半分谦卑，却透着分寸感。
赫尔曼闻言，轻轻一笑，眼里闪过一丝赞赏。
他拍了拍路易斯的肩膀：“这只是最基础的入门身份。如果你想晋升到正式法师，无论是铜纹、银纹、金纹……
那就得亲自前往我们法师林核心区，接受正规试炼与契约。毕竟大多数高阶资料也是不能外借的，那是规矩。
不过这个冬天我们都得在赤潮领待上一阵子，冬天北境可不是适合法师远行的地方。你要有任何问题，大可来我们临时驻地问。我的门，永远为你敞开。”
路易斯将面具收好，向赫尔曼郑重行了一礼：“多谢，赫尔曼大人，等度过这段时间。我一定会亲自去法师林看看的。”