夜色笼罩碎斧高地，冷风从山坳吹入营地，卷起残火的灰烬。
营地中央那面挂着怒花旗纹的高杆在风中猎猎作响，猩红与黑纹像某种猛兽的瞳孔，令人不敢直视。
蛮族长老奥尔坦披着沉重的角皮披风站在一处高坡上，俯瞰整个营区。
营地边缘又围起了一圈混乱的人影，火光摇曳之中，刀光乍现。
是红岩部落的几个年轻人，又在半夜斗殴。
拳打脚踢、撕咬怒吼，毫无部族间的规矩，像是群被火药点燃的野犬。
这几个月来已经数不清是第几起了，而且十有八九最后都会闹出人命，但奇怪的是没有人制止，像是默许一般。
这让奥尔坦心头一紧，但又无法说清哪里出了问题，他不是胆小之人，可这些夜晚里，他感觉自己越来越无法入眠。
不仅是外界，那种烦躁与暴戾感仿佛也在他心中悄悄滋长。
他近来动辄易怒，常对年轻战士吼叫，甚至连亲族的婴儿哭声都能让他牙痒难忍。
他知道这不正常，却控制不住。
这种情绪，似乎是在提图斯发动对碎斧部落战争之后开始的。
自从那场战役之后，在这片逐渐归于寂静的蛮族大地上，旧日的图腾已被一点点焚毁，烧成灰泥埋入泥土。
取而代之的，是那面新立的黑底怒花旗帜。
以荆棘为茎，猩红怒焰为瓣，立于碎斧、红岩、炽牙、玄角四部营地的中央，高悬不倒。
仅仅数月，提图斯便收编四大部族，掌控兵力数万人。
表面上每一场征服都如同传统的部族之战，首战惨烈、血流如注。
但奇怪的是，战火从不久延，战后第二天，敌方就开始“主动”归降。
且归降者多带着一种说不清的高昂情绪，仿佛投降的不是敌人，而是某种更高、更纯粹的东西。
奥尔坦最初以为那只是对强者的崇拜。
但现在他不这么确定了，这不是单纯的被征服，这更像是感染。
像是一种从愤怒中滋生的情绪，跨越部族血统和习俗，像烙铁一样，烫进了每一个人的骨子里。
…………
雪原深处，常年不融的白骨与冰层交织成的谷地。
这里是原炽牙部族的圣地“骨雪谷”，而在谷地正中，原本的图腾柱早被砸碎、焚毁，换上一座以深红藤蔓与铁石缠绕的高台。
而在祭坛正中央，一尊庞然巨影正在怒吼挣扎。
那是一头濒死却尚存神智的冰霜巨人，骨甲嶙峋，周身缠着数十道黑铁锁链，每一环都嵌有灼纹烙印，在灰雪中缓缓渗出余热。
它的双眼被厚厚的黑布紧紧缠住，只能仰头咆哮，喉咙中发出山岳般的震鸣，声波震得谷底积雪不断滑落、碎裂。
提图斯伫立于祭坛石台上，垂首俯瞰着巨人，面容冷峻如铁，眼神中却闪烁着一种极不正常的狂热光芒。
他的右手缓缓举起，一枝深红色的藤蔓从掌心伸出，宛如一只饥饿的眼睛，不断蠕动，仿佛在渴求宿主。
“成为我的武器吧……”他低声呢喃，声音里带着令人寒栗的柔和，仿佛在抚慰情人，而非命令野兽。
他脚下的巨人却仍在挣扎，怒吼中吐出模糊不清的古语，带着抵抗、痛苦与失落的神性余韵。
副将立于一旁，面色凝重，还是低声试探了一句：“王……此巨人狂性未驯，是否需再等主祭司稳固？”
提图斯的目光微动，随即缓缓转头。
“……不用。”他说。
他的声音极轻，但那瞬间，灼恸主蔓似听令般蜿蜒而出，飞速扎向巨人锁骨之下的血肉，血液四溅中，花冕一颤，贪婪地开始吞噬、寄生、扩张。
在“灼恸主蔓”如利矛般刺入的瞬间，冰霜巨人的躯体剧烈抽搐，血液混着寒霜涌出伤口，在地面上迅速冻结成斑斑猩红的冰刺。
他仰天怒吼，然而那怒吼只持续了短短一瞬。
“咔——咔、咔嚓……”
接着巨人背部的皮肤猛然鼓起，似有什么东西在体内挣扎、扭动。
数根嶙峋的骨节在肌肉与寒霜皮膜下强行隆起，随着一阵令人作呕的撕裂声。
粗大的藤蔓从其肩胛、脊柱两侧破皮而出，枝干般蜿蜒四肢，缠绕其全身。
原本光洁如冰的巨人额头上，浮现出一道奇异的灼痕。
那是花冕的印记，像被烧灼上去的烙铁图腾，在寒风中竟泛出猩红光辉。
他的吼声忽然中断。
接替那声暴烈怒啸的，是一种模糊而喑哑的低吼。
含糊、压抑、近乎呢喃，听不清语言，却隐隐透着顺从与呼应。
那双原本湛蓝如冰河的巨人眼眸，此刻血丝暴涨，瞳仁泛红，目光死寂空洞。
他缓缓转过身，动作沉重却坚定，如被无形丝线牵引，缓缓朝石台上的提图斯低下头颅。
提图斯静静看着这幕，一如神祇俯瞰自己亲手重铸的造物。
他微微倾身，声音低沉而温柔，仿佛情人耳语：“很好……你听得见怒火了。”
当那被寄生的冰霜巨人终于在咆哮中跪倒，背部藤蔓攀爬而上，花冕纹路如烙铁般浮现于额头。
周围蛮族战士一时不知所措，但很快，惊惧变为崇拜，纷纷跪伏于地。
提图斯站在高台上，高喊：“我们将拥有巨人军团！”
山谷间炸起嘶吼般的欢呼，惊惧、狂热、哭泣交杂。
但没有人去质疑，那冰霜巨人为何眼神空洞、步伐僵硬。
一切质疑都被“神迹”的喧哗与兴奋彻底掩盖。
可就在这片喧哗中，提图斯的目光却一阵恍惚。
他的耳边又一次传来了那种低音，像藤蔓在皮下窸窣游动的声音，像是在嘲笑自己。
他骤然抓住身旁副将的胸甲，将那人整个人提离地面，眼中燃着近乎癫狂的火光。
“你是不是……在笑我？”
副将脸色惨白，惊恐否认，连连摇头。
提图斯凝视了他几秒，忽地冷笑，将他甩到一边：“很好。再去抓更多冰霜巨人。越多越好，我要整个北境为我跪下。”
命令发出，蛮族各部在血红旗帜下出征。
他们如被怒火灼烧的风暴，席卷向雪原更深处，搜捕每一个古老种族的残存者。
不只是巨人，营地中陆续出现了第一批被“赐福”的异兽。
冰原狼、雪原角鹿、掘冰猿、夜狐……无一幸免。
它们皮肤龟裂，血肉下鼓动着奇异藤蔓的脉络，口鼻喷吐出腐红色的气体，眼中怒火疯长，带着一种极不自然的狂暴与畸形。
被拴在营地各处，锁链铿锵作响，嘶吼、咆哮、发狂不止。
如同活生生的诅咒，在铁笼与桩位间挣扎。
然而，却没有任何一名蛮族战士回避，反而越来越多的人靠近这些怪物。
有人围观、有人献血，甚至有人赤手上前与它们搏斗，像是在考验自己的力量。
他们大笑着从铁笼前爬起，即使血流满面也毫无怨言，只为发泄心中的无尽怒火。
而这些异兽早已失去理智，却仿佛共享某种无形的意志。
叫声中混杂着痛楚、愤怒与某种说不清的渴望，仿佛整个营地的心跳都随之剧烈震颤。
咆哮声震耳欲聋，惊扰整夜，却没有人感到恐惧。
反倒有越来越多的战士在黎明前靠近铁笼，与它们咆哮呼应、彼此模仿，甚至开始模糊地模仿那些异兽的姿态与叫声。
他们不再区分自己与野兽的界限。
有的人眼中浮现血丝，有的人舌尖生出细小荆刺，有的人夜半无声跪地，口中低语着谁也听不懂的词句。
像梦游的野兽，又像梦中诵经的奴仆。
直到某一夜，当第一声咆哮响起时，回应它的，不只是铁笼中的怪物，还有那些活着的人。
而无人察觉，或说根本没有人愿意察觉，这是其实是一次正在扩散的献祭。
…………
深冬终于降临赤潮领。
赤潮城主街两侧的红色房顶上堆满了厚雪，厚重却不凌乱，整齐得像是精心雕饰的糕点。
街上已有早起者推着木铲清扫积雪，刷刷声此起彼伏。
路边有人在往路灯柱上缠上松枝与红丝带，这是他们近年才恢复的传统。
孩子们笑着跑过雪堆，裹着厚厚的斗篷，带着开心的笑脸。
这个冬天不再如往年般难熬。
民仓的粮食分配得井然有序，烧柴、火油、药粉应发即发。
甚至每七日一次的集市上，还有新鲜腌肉和盐干鱼售卖。
许多户人家罕见地在冬日锅中炖出了肉汤，冒着香气。
人们常说：“感恩路易斯大人，没想到在天寒地冻时还有热肉吃。”
而这一年，对路易斯本人来说，或许也终于算是个难得的缓口气可以休息一会了。
阳光穿过卧房的窗，落在暗红色的床帷与地毯上。
艾米丽与希芙早已起床，连衣裙的余香都已散去，只留他独自赖在那层被窝里。
他轻轻呼出口气，难得地睡了个懒觉。
为了造人大业，昨夜……确实卖力了些。
翻身起来，路易斯抬起手指，轻轻在空中划出一道弧线，一道半透明的情报界面立刻在他眼前展开。
【每日情报更新完成】
【1：在麦浪领的北部发现一群冰甲熊出没。】
【2：提图斯以灼恸藤庭主蔓控制一头冰霜巨人，巨人怒火失控，跪伏听令。】
【3：艾米丽已怀孕。预计十个月后，将为路易斯·卡尔文诞下一子。】
首先映入眼帘的是第一条情报，路易斯的脸上浮现出一种难以掩饰的欣喜。
“……终于找到了。”
他喃喃地说，眼中亮光一闪而过。
冰甲熊，这种堪称北原奇珍的魔兽。
两年前他亲自带着骑士猎杀过一群，那还是赤潮领初立、物资匮乏的岁月里最重要的一场战斗。
那头冰甲熊几乎成了早期资源积累的奠基石。
他记得很清楚，熊肉被细心腌制成了提升斗气的烤肉。熊爪和獠牙打造成了一批锐利无比的寒钢兵刃。
而最珍贵的，自然是那一块从它脊背结晶脊骨处切割下来的蓝银结晶体，它蕴含庞大能量，是顶级的炼金与魔法材料。
路易斯当初用那几块结晶，做了魔爆弹。
他至今记得引爆的瞬间，那声撕裂空气的爆鸣，直接将几百名雪誓者炸成了灰。
“……魔爆弹最好的核心材料之一。”他指尖点了点情报上的地名，嘴角带笑。
更何况如今的赤潮领早已今非昔比，有霜叶藤药剂，再加上训练有素的捕兽骑士团，早已具备规模捕捉、驯养冰甲熊的能力。
这不是猎物，这是机遇。
他心中已经迅速调出了人选名单、调派路线和驯养试点计划，连该分拨哪些炼金师参与都浮现脑海。
然后接着看第二条：提图斯以灼恸藤庭主蔓控制一头冰霜巨人……
路易斯眼神一凝，原本嘴角还挂着的喜悦笑意，瞬间凝固。
“冰霜巨人……”路易斯眯起眼睛，声音低到几乎听不见。
他不是没见过这种怪物，事实上他还屠杀过。
它们很强，极其强，但蠢。只要有脑子，不难对付。
可如果它们不再蠢了呢？
如果冰霜巨人也有了指挥、战术、配合……
而让这一切变得可能的，就是那个如今越来越像“新王”的蛮族——提图斯。
这个名字，近几个月在情报中出现得越来越频繁。
从最初的蛮族首领，到逐步收编碎斧、红岩、炽牙、玄角四大部族，兵力破万，军纪反而日渐成型。
逐渐让他感到焦虑，而现在……又多了几分真实的威胁感。
路易斯靠回椅背，轻轻吐出一口白气。
“这可不是一场普通的蛮族骚乱了……”
他知道如果提图斯真掌握了控制巨人的方法，那就等于多了一座活着的攻城锤，一种不受常规战法约束的战力资源。
如果这些冰霜巨人被批量操控，那北境，很可能会迎来真正意义上的“战争践踏”。
他知道接下来的时间要挪出一块精力，用来研究对策了。
而更危险的，是背后的名字：灼恸藤庭。
他瞳孔微缩，脑海中迅速翻涌着过往通过系统收集到的只言片语。
灼恸藤庭……并不是已知法师林魔法典籍中记录的法门，也不像常规的咒术巫术。
它更像是某种侵蚀性的魔性生态，或许是某种生物，也可能是介于植物与诅咒之间的……东西。
与母巢有些相似……他都怀疑这是不是那位绝望女巫研究出来的东西了。
他脸色彻底沉了下去。
如果连巨人都能被驯服，那么……下一个被感染的，会是谁？
会不会有朝一日，整支由怒火与癫狂驱动的“新蛮族”，裹挟着那些魔性巨兽，踏碎赤潮的边境？
这个念头让路易斯的眼神短暂沉冷了一瞬。
不能等到那天才行动。得提前做好应对预案。
光靠自己不够。
他已经提前写信给艾德蒙公爵，将自己“无意中掌握”的部分情报挑选着上报。
措辞小心，重点提示对方提高警惕、加紧防线。
这些念头在脑中一晃而过，停留不过几秒。
然后路易斯目光迅速落到第三条情报上。
“艾米丽已怀孕。预计十个月后，将为路易斯·卡尔文诞下一子。”
那一刻冰霜般的寒意仿佛被春风驱散。
他脑海中骤然空白，随即猛地从床上弹了起来，声音带着不敢置信却满含欣喜：“我要当父亲了？！”