烈焰散尽，战场成了一座焦黑熔铸的炼狱，空气中弥漫着灼焦的恶臭与残渣翻滚的噼啪声。
地面仍有余焰舔舐枯枝与甲壳，偶有几具虫尸似乎还在蠕动，爪肢微微抽搐，仿佛下一秒就会骤然弹起。
路易斯目光扫过这片焦土，神情未动分毫。
“分区推进，肃清残敌，”他语气沉稳，带着一丝不容置疑的冷意，“注意假死体。喷火器优先，彻底焚净。”
“是！”骑士们没有一丝犹豫，迅速列阵。
背后的喷火器“哧哧”地吐出热焰，火舌如龙，像是在替大地除瘟。
那些侥幸残存的精英虫尸刚一抬头，便被火线钉死原地。
灼烧声与咆哮混杂，战线以一种冰冷到近乎冷血的效率，向前推进。
这是一场无声的清洗。
兰伯特满脸烟灰冲过来，嘴角却隐约带笑：“大人！除了几人轻伤，无一阵亡！”
这句话落地的一瞬，爱德华多几乎以为自己听错了。
“……无一阵亡？”
他猛地看向前方那个站得笔直的背影。
火光在路易斯的肩甲上跳跃，那张侧脸平静得仿佛这不过是一场演习。
“很好，”路易斯只是微微点头，声音平淡中却有一种笃定，“没有白练。”
爱德华多呼吸顿了一拍。
他脑海里浮现出母巢升起的画面，那骇人的心囊、啃噬大地的蠕动巢柱，还有足以碾碎半支军队的虫潮……
那可是这些骑士正面迎接母巢的核心火力！
在那种地方发起攻击，按照一般的战损标准，预估至少半成伤亡都算侥幸。
而眼前这些骑士不仅杀了进去，还全员平安出来了。
是战术吗？是训练？是火器？是那个魔爆弹？还是……这个年轻领主本身的存在？
爱德华多缓步走近，目光扫过焦土之上正在肃清残敌的骑士队列。
他们行动干净、步伐统一，喷火器呼啸着一一灼烧尚有残余活动的虫尸，每一个战术动作都精准到位，几乎不需多言。
“不愧是你手下的兵，”他笑着开口，语气中掩不住钦佩，“从反应速度到无间配合，几乎挑不出毛病。
更别说那种……发射魔爆弹的装置，我敢打赌整个帝国军团里都没人拥有。是你自己设计的？”
“对，原理不复杂。我稍微做了些调整，加了射程和精准度。”路易斯淡淡装逼，语气仿佛在谈论如何改装一辆旧马车。
爱德华多见路易斯不想多聊这方面的话题，于是收敛笑意：“不过这只母巢，确实不太一样。这一只，比我们上次在寒杉岭那只强太多了。”
路易斯没有立刻回答。
他俯身从地上拾起一小段被烧焦的寄生触须，指尖轻轻摩挲，仿佛在验证某种构造。
“他们会沸血狂战，也有斗气。”路易斯淡淡地开口。
“嗯。”爱德华多点头，“之前那些寄生者，至多是被当成容器使用，没有斗气……而这一次，你也看见了，居然能爆发斗气技能，和活人战士几乎无异。”
“而且协调性更强，甚至还具备一定战术意志……不像单纯的冲锋兵，更像是‘被驱动的士兵’。”路易斯语气平静，仿佛在分析一具普通标本。
两人沉默片刻。
焦土之上，仍有余温未散，远处的喷火部队正彻查每一个残壳，仿佛火焰也无法彻底净化他们心中的疑虑。
“还有一点。”路易斯忽然开口，眼神微敛，“你有没有注意到，那只母巢……在移动。”
爱德华多的眼角轻微一跳：“我当时也怀疑，是错觉，但后来它攀爬的巢柱压塌那面石坡时，我确认了它确实在移动。”
“比起上一只只能待在原地不同，像是尝试模仿某种节肢动物的步态……”路易斯低声说道，手指比划着那四肢状的巢柱，“那不是栖息地。那是一座可移动的孵化场。”
爱德华多抬头，看向远处那片被轰塌的焦黑肉墙，心中一股不安悄然蔓延。
“也就是说，下一次我们面对的，可能不是一个藏在地底的母体，而是……”他声音放低，“会行走的母巢。”
路易斯点了点头，表情没有多余的情绪。
“这已经不是防守型的‘繁殖巢穴’，而是主动攻击用的‘生物战争平台’。
更强的寄生，更完整的战斗意识，甚至自我推进能力……这是……定向进化。”
爱德华多眯起眼睛：“如果它们真的开始移动起来……那之后的局势，会变得非常难看。”
接着他叹了口气：“这种东西，光靠你是扛不住的。你得让埃德蒙公爵早点准备。”
“我知道。”路易斯语气平稳，却无半点犹豫。
他转身回营，提笔，在作战桌前写下一封措辞冷静却字字带压的密信，封口时还在信纸上滴上赤潮印蜡。
随即向骑士吩咐道：“去取几块巢体切片、活体组织和残余毒囊，处理好，用玻璃封装。”
不到半刻钟，一位霜戟城出身的骑士快步入帐。
“将这些带去霜戟城，交给埃德蒙公爵，由你亲自护送。”路易斯递过密信与密封箱，目光冷峻，。
骑士单膝跪地：“遵命！”
…………
霜戟城·总督府。
总督埃德蒙公爵正坐在床边，轻柔地替妻子擦拭额前细汗。
艾琳娜公爵夫人，脸色苍白但目光温柔，手覆在隆起尚浅的小腹上，嘴角挂着微笑。
“动了，”她轻声说道，“他刚刚动了一下。”
埃德蒙公爵眼神微微一震，随即笑了，伸手轻轻覆在她的手背上。
那笑意并不常见，是属于一个父亲的温柔。
自从二十年前艾米丽诞生后，他便再没有孩子。
而且他已年过半百，自长子战死后便再无继承人。
作为一名巅峰骑士，能再得子嗣简直就是天赐之喜。
如今艾琳娜怀孕，他几乎夜夜辗转难眠——怕惊动了这迟来的希望。
此时他本不打算大张旗鼓，以免突生变故。
这时一名侍从轻声步入，躬身禀报：“大人，卡尔文子爵的一名骑士求见，声称带来了重要信件与战地样本。”
埃德蒙眉毛微挑：“路易斯？带他去会议厅，我马上过去。”
转身前，他又看了眼床榻上静静微笑的妻子。
艾琳娜躺在床上，笑道：“你去吧，那孩子一定有急事。”
…………
会议室内，火光跳动，铜制壁灯映照着墙上北境旧战图。
埃德蒙公爵推门而入，目光落在房中那位灰袍骑士身上。
对方身披风雪，浑身冻得僵硬，却挺得笔直，一言不发地奉上了两样东西：一封信、一只沉重的铁锁箱。
“辛苦了。”公爵随口说着，径直坐上主位，拆开了那封信。
他的目光扫过纸面，原本冷峻的面容悄然沉了几分。
“在雪峰郡西北再次发现疑似母巢本体，已予以歼灭。此母巢展现出显著进化迹象：
其一，母巢本身可主动移动，并表现出一定近战反应能力；
其二，虫尸具备斗气残留，能主动施展武技，战斗强度远超此前记录……”
他轻轻抬手，示意打开箱子。
“是。”
骑士拨开锁扣，箱盖“咔哒”一声打开。
霎时间，一股混合着焦臭与腐质气息的寒意扑面而来。
即便有封膜密封，仍难掩那种让人不适的生物压迫感。
箱中陈列着数件惊悚物：
截宛如异界触手般的巢柱残骸，组织尚有蠕动迹象；
一团呈灰白色、未完全碳化的神经囊，其表层似乎还保有细微神经；
一枚蚕豆大小的透明虫核，仿佛有某种残存意志在微微波动；
以及盛装于药剂瓶中的数滴黏稠巢液，泛着淡淡光泽，像是在“呼吸”。
一瞬间，连会议室里燃烧的壁炉火光都仿佛黯淡了一瞬。
看来路易斯并非夸大其词，也不是惊人演绎。
这是一场已经实实在在发生、且距离他们并不遥远的噩梦。
骑士低声道：“子爵大人说若非亲眼所见，他也不敢相信这玩意还进化了。”
埃德蒙公爵久久无言，指尖缓缓掠过巢柱封装的玻璃，眉头皱得极深。
他当然见过母巢，他认为这是一个很可怕的东西并不是它的本身战斗力而是他高传染性的特性。
发现两个就说明在北境很可能潜藏着几十个。
而且母巢在进化，而且是有目的性地，向更高阶、更主动的战斗体进化。
他缓缓呼出一口气，暗道：“这不是单一的变异……这像是……某种意志的延续。”
而且自己派出调查使团，至今还没能弄清母巢与虫群的关联，而路易斯，那小子居然已经独自消灭了一只更强的母巢，还顺便切下了这玩意当证据。
不止是胆识。
这份处理局势的能力、掌握的战力、对节奏的控制……
让他再次确认，自己当初让女儿嫁给这个年轻人，赌对了。
埃德蒙站在会议室的窗边，沉默良久，望着远处被夜色浸染的城墙。
他缓缓转身，目光落在那名疲惫却坚韧的年轻骑士身上，点了点头。
“你做得很好。”他语气不重，却蕴含不容置疑的威严，“替我向路易斯转达，他的判断是对的，也及时，做得很好。”
骑士立刻单膝跪地：“遵命，大人。”
“你辛苦了。去休息吧，接下来的事不需要你操心。”
骑士起身行礼后退离会议室。
厚重的木门在他身后缓缓合上，回归寂静。
埃德蒙站在原地几秒，像是在整理纷乱的思绪。随后他转身走向桌边，按下了悬铃。
不多时，几名贴身侍从与文书骑士赶来，他已恢复成那个铁血的北境总督，眉眼间没有一丝动摇。
“通知我直属的三位骑士统领，十五分钟后在作战厅集结。”他沉声道。
“是！”
“接着，草拟公文，通报给所有北境现任领主，告知母巢疑似有多个体，部分已具备进化特征。”
他顿了顿，眼神幽深：“各领可依实际状况抽调骑士，自主展开调查，如有消息直接上报于我，避免信息滞后。”
“将我们这次收到的遗骸样本整理一份记录，交给帝都情报署与帝都科学院，由我署名。”
他像是早就预料到这些指令会激起不小的震动，但语气却一如既往冷静。
“这类敌人来去无踪，且极度危险。我们只能提前一步。”
埃德蒙公爵看向窗外，寒风扑面，帝国的北境再一次悄然进入战时轨道。