时间如同被紧握的流沙，在无声的紧张中又溜走了四五天。
新日瓦丁方向传来的讯息令人稍微安心。
贝斯图尔游走在这个东部堡垒的外围，如同一头精悍的头狼，带领着他的库吉特骑射手和草原响马们，将新日瓦丁外围的荒野划成了自己的狩猎场。
斥候的耳目延伸得极远，任何靠近新加固城墙的亡灵生物，或是试图渡河的暗红爪牙，都在库吉特人精准致命的弓箭和迅捷如风的骑术面前化为了烟尘。
那道骸骨城堡蟠踞的东方天际线虽依旧阴沉，但至少，迫在眉睫的冲击似乎被暂时遏制住了。
沈穆的目光，终于可以从东面暂时移开。
然而，来自西边的警讯，却如同投入平静湖面的碎石，突兀的出现在了他的办公桌上。
传讯兵是来自绿叶集团遗址——那片被沈穆命名为“精灵之森”的临时前哨。
消息通过接力的方式，最终在第四天深夜送达了德赫瑞姆的领主大厅。
内容简洁却令人沉重。
精灵之森外围巡逻的哨兵，以及那位留守的森林游侠队长，多次观察到死灵军团活动的异样频繁。
不仅有以往常见的游荡骷髅和僵尸，更开始出现小股集结的迹象，目标指向不明，但活动的范围和强度远超往日，甚至偶尔能感受到源自森林深处、方向莫辨的、令人灵魂颤栗的不祥气息波动。
“死灵异动……精灵之森……”沈穆指尖敲击着沙盘上代表那片被灵化森林的木制模型，眉宇间凝着一丝冷峻。
那片位于城市公园湿地的森林之森紧邻新乌克斯豪尔，更是未来深入隆城市核心区，得到隆城市的重要跳板，绝对不能有失！
那里突然出现大规模死灵异动，若处理不当，极可能成为插向西面腹地的利刃。
没有过多的犹豫，沈穆立刻做出了决断。
“雷萨里特，艾雷恩！”他看向两位留守新日瓦丁的主将：“东线暂时稳固了，新日瓦丁的防御和城卫军训练交付你二人全权负责……贝斯图尔！”他再次开口。
“在，大人！”贝斯图尔上前一步，铠甲撞击发出铿锵声响。
“你的库吉特骑射手和草原响马，即刻起充当机动预备队。”沈穆指向沙盘：“驻守新日瓦丁北翼，严密监控小隆河流域动向。东有幽光骸骨要塞，北有暗红爪牙渗透，西有不明死灵异动……你的任务，就是在任何方向出现危机时，以最快的速度增援新日瓦丁或德赫瑞姆！我要你们像插入战场的尖刀，一击即中！”
“遵命，大人！我的刀箭随时待命！”贝斯图尔用力捶胸，眼中燃烧着战意。
他喜欢这种机动灵活的使命。
命令下达，如同精密的齿轮开始转动。
翌日清晨，沈穆只率领着他身边最精锐的十名圣树骑士，如同一道银亮的霹雳，离开了新日瓦丁，朝着德赫瑞姆方向疾驰而去。
马蹄踏过新铺设的石板路，汇入德赫瑞姆短暂停留后，并未多作休整，便又马不停蹄地穿过这座愈发壮大的庇护之城，继续向西，目标直指新乌克斯豪尔——那里是通往绿叶集团遗址“精灵之森”的前进基地。
然而，回程之路并未如预期般顺利。
当队伍穿过德赫瑞姆与新乌克斯豪尔之间的缓冲地带时，天色开始不可逆转地向昏黄倾斜。
远方的夕阳挣扎着落入地平线，并未带来绚烂的晚霞，反而像是在天地交接处泼洒开一片巨大而粘稠的墨汁。
浓雾，前所未有地浓雾，如同从九幽之下升腾的、带着腐朽气息的尸衣，在极短的时间内席卷了整个视野。
这雾不再是之前那种稀薄朦胧的灰色，而是深得发黑、沉得如同铅汞。
能见度骤降至恐怖的数米。
空气沉重而粘腻，带着一种深入骨髓的湿冷。
呼吸间都仿佛能吸入那冰冷的水汽，带着淡淡的硫磺与尸骸腐败混合的恶臭。
马蹄踏在湿滑的路面上，声音都被浓雾吞噬，显得沉闷而压抑。
连圣树骑士战马那柔和的秘银光泽，在雾气中也显得黯淡了许多。
“领主大人，这雾不对劲！”护卫在沈穆身旁的一名圣树骑士首领沉声开口，面甲下的声音带着金属的回响和明显的凝重。
他甚至下意识地握紧了挂在鞍侧的秘银长枪。
几乎在他话音落下的同时，寂静的雾霭深处，异响陡起！
咔嚓！咔嚓！
嘶吼——
如同地狱敞开了大门！
浓得化不开的雾气剧烈涌动、撕裂，数不清的、眼窝中燃烧着惨绿魂火的骸骨身影，如同腐烂淤泥中钻出的蛆虫，密密麻麻地从雾气深处奔涌而出！
不再是松散的小群体，而是至少由数百骸骨士兵组成的、带有明显阵型痕迹的冲击锋线！
它们形态各异：低阶的骷髅士兵举着锈蚀刀剑或粗糙骨斧。动作僵硬但力量巨大的僵尸混杂其中，发出浑浊的咆哮。更令人心悸的是，队伍中夹杂着不少身披陈旧但完整的骨甲、手持更加精良的黑色骨矛或骨盾的“骸骨士兵”。
它们的魂火更加凝实，动作也明显迅捷有力得多，散发出堪比三阶甚至接近四阶战士的能量波动！
甚至，在冲锋的骨架群后方，雾气深处隐隐传来了更为沉重、如同巨人踏地的脚步声——那是某种大型骸骨造物在雾中行进，巨大的轮廓若隐若现。
“解决了他们！”沈穆直接发动技能，加持在了这些圣树骑士的身上，并当场下令：“所有人，冲锋！”
“杀！”
圣树骑士们瞬间爆发出圣洁的光辉，长枪挥舞，枪尖闪耀，如同十颗微型太阳在浓雾中撕裂开光明的裂隙！
神圣的力量如同热刀切油，所到之处，低级骷髅僵尸触之即碎，化作燃烧着圣焰的白骨残渣，即使是那些披甲骸骨士兵冲近，也难以撼动秘银重甲，在被长枪洞穿撕裂的瞬间，构成身躯的骸骨纷纷碎裂解体，其中蕴含的死灵能量亦被强力的圣光净化。
战斗毫无悬念，圣树骑士构成的壁垒坚不可摧。
但战斗的过程本身，却让沈穆的眉头越锁越紧。
这群骸骨军团的规模、纪律性、尤其是其中夹杂的“精锐”比例，远超寻常！
仿佛这片浓雾不仅仅遮蔽了视线，更成了某种滋养和催生死灵力量的温床！
他亲眼看到，有受伤倒地的骸骨士兵，在浓雾缭绕下，断裂的骨骼仿佛被无形的胶水粘合，挣扎着试图再次爬起，显得极为顽强。
最终，留下满地被圣光净化的骨头渣子和嘶吼消散的余音，这支遭遇的亡灵军团被彻底消灭。
但浓雾依旧，前路未明。
“领主大人，隆城市方向传来死灵异动的情报时，就已提及浓雾异常。此等规模的怪物集群和雾气变化……恐非偶然。”先前开口的圣树骑士首领语气沉重：“再强行赶路，恐遭更大规模的伏击。属下建议，转道新乌克斯豪尔暂时退避，等待天亮了再行进。”
沈穆环顾四周，浓得如同实质的黑暗迷雾已经彻底包裹了他们，视野压缩到极致。空气中弥漫的死灵气息如同跗骨之蛆，粘稠而冰冷。
圣树骑士虽强，但在完全未知方向且能见度极差的环境下应对源源不断的、数量不明的亡者大军，风险极高。
“转道新乌克斯豪尔！”沈穆的声音在浓雾中清晰传出，带着不容置疑的决断。
一行人调转马头，凭借着骑士们超凡的方向感知力和对路线的熟悉，在几乎目不能视的黑夜浓雾中艰难跋涉。
马蹄踏过湿软的泥地，每一步都需小心翼翼。
期间，又有两拨规模较小的亡灵巡逻队在雾中与他们不期而遇，都被圣树骑士以雷霆手段迅速碾碎，但那黑暗中窥伺的目光和无处不在的阴冷压迫感，始终如影随形。
当新乌克斯豪尔那在浓雾中显得格外朦胧的巨大轮廊终于出现在视野边缘时，饶是心如铁石的圣树骑士们，也悄然松了一口气。
城头上亮着的几点风灯，如同绝望海域中的灯塔，微弱却温暖。
城门在沈穆抵达时便已提前打开。
沈穆一行穿过浓厚的雾瘴进入城内，仿佛从一个窒息冰冷的水牢进入了相对安宁的避风港。
城内的雾气虽然存在，但明显稀薄了许多，勉强能看清道路和建筑轮廓。
很快，在新乌克斯豪尔的指挥所——城堡的领主大厅内，沈穆见到了匆匆赶来的驻守指挥官，班达克。
这位以沉稳踏实著称的老兵，此刻脸上带着遮掩不住的忧色和浓重的疲惫。
“领主大人！”班达克恭敬行礼，声音有些沙哑，“见到您能平安抵达，真是太好了。”
“班达克，”沈穆解下沾满水汽的斗篷，开门见山，“沿途雾浓得离谱，亡灵的数量和强度更是骤增到超多。这里的情况怎么了？精灵之森的异动你知道了吗？”
“回禀大人。”班达克面色凝重地点头：“精灵之森方向确实蹊跷，传来的情报属下已反复确认。然而更令我心惊的是，这大雾……就在大人抵达的前几天才突然加剧，且尤以隆城市深处涌来的方向最为浓重骇人，几乎多到了下忍。”
他走到窗前，指向窗外浓郁得仿佛要滴出水的黑暗：“大人您看，便是这城里的雾，也比十天前浓了两倍不止！我们位于隆城东部边缘尚且如此，越靠近城区中心……简直不敢想象！现在夜间执勤，五米外便是生死界限！更有甚者……”
班达克深吸一口气，眼中带着惊疑：“死灵怪物！以前夜间出现的大多是零散的骷髅和僵尸，偶尔可见些骸骨野狗。可这两三天，不但数量多了几倍，巡逻队遭遇的怪物也完全变了样！”
他语速加快，带着后怕：“出现的不止是骷髅士兵和僵尸！更开始出现了穿着破烂皮甲、动作快得像豹子的‘骸骨追猎者’！它们会用飞爪偷袭落单的哨兵！还有那种体型庞大、由多具尸骸拼凑起来的、浑身腐肉挂着骨头的‘缝合憎恶’，力大无穷，刀剑难伤！就在昨晚，东城墙哨塔下方，甚至出现了几个疑似亡灵法师的存在！它们隔着浓雾躲在远处施法，召唤骨头渣子袭击城楼！”
班达克重重地一拳砸在粗糙的木桌边缘，震得油灯的火苗猛烈跳动：“若非大人您留下的圣树骑士和装备精良的守军拼死抵挡，加上浓雾遮蔽了亡灵军团集结的规模，昨晚恐怕就要吃亏！属下敢肯定，隆城市深处，有什么东西…或者说，整个隆城死灵国度的力量平衡在短期内发生了剧变！涌出来的怪物，整体实力至少提升了两三个台阶！”
沈穆静静地听着，手指无意识地在桌面上划动。
新日瓦丁方向的幽光王朝蠢蠢欲动。
暗红之爪在北部渗透窥伺。
而现在，本应作为缓冲和新探索方向的精灵之森后方、隆城市的中心地带，竟然也出现了如此大规模的死灵力量异动和强者的涌现！
“大雾…强化…涌现…”沈穆低声重复着这几个词。
这三者似乎紧密相连。
浓雾是滋生力量的环境？
还是强大存在降临引发的异象？
黑箭塔王朝核心的崩溃所留下的力量真空，似乎引发的连锁反应远超预期，正以一种席卷一切的方式冲击着他的领地边界！
艾雷恩当初关于权力真空的判断应验了，但这真空不是沉寂，反而是无数凶兽被血腥味吸引，蜂拥而来，意图分食乃至占领整个隆城的“飨宴”！
“隆城市深处，究竟有什么被触动了？”
沈穆抬眼，目光仿佛穿透了仓库厚实的墙壁，投向西方那片被浓雾彻底笼罩的、死寂而恐怖的巨大城市废墟核心。
精灵之森的异动，或许只是混乱扩张中的一个触角。
局势，在短短数日之内恶化！
他需要尽快抵达精灵之森查清源头，而这场突如其来的死亡浓雾和变强的怪物潮，无疑是横亘在他面前的第一道、也是最令人窒息的难关。(本章完)