污浊的浓雾低垂，沉沉压在盘根壁垒西侧的焦土之上。
时间如同缓慢凝滞的寒冰，每一分每一秒都被惨烈的景象拖拽得漫长不堪。
距离沈穆亲率精锐组成的突击集群抵达战场边缘，悄然驻军观望，已然过去了两个多沉闷的小时。
壁垒如同沉睡的巨兽般静默矗立在后方，将冰冷庞然的影子投向前方的绞肉沙场。在其前方，那由“荆棘之环”防御节点所交织、经由塔林“神之血”转化的信仰之力苦苦支撑的璀璨圣光光幕，如同一道叹息之墙，将壁垒与前方沸腾的死亡之地彻底分隔。
光幕之内，是被短暂隔绝的安全区；而光幕之外，向西直至隆城废墟核心那翻腾不息的黑红源点，则是最原始、最血腥的力量角斗场——深渊的黑雾与第七王朝亡灵的灰烬潮汐彼此冲刷、啃噬、撕裂，永不停歇。
那副残酷的景象仿佛亘古如斯。
深渊的造物——那些散发着令人作呕腐烂气息的豺狼形态的劣骸，以及关节生有可怖骨刃、移动迅疾如风的“收割者”，正源源不断地从核心黑域翻涌弥漫的黑红雾霭中冲出。
它们裹挟着纯粹毁灭的意志，嘶嚎着撞向由第七王朝黑铁军团残部组成的、沉默得令人心悸的防线。
战线的最前沿，“黑箭塔”的骸骨重步兵方阵——曾经坚固不可摧的利矛——如今已是摇摇欲坠。
它们原本如林的盾墙，此刻被深渊爪牙狂乱的冲击砸得千疮百孔。
劣骸的腐败爪牙撕扯下骸骨，收割者手中燃着污秽黑焰的骨刃轻易就能劈开那些闪烁着微弱黯淡幽绿光泽的胸甲和颅骨，每一次挥砍都带起一片残骸飞溅。骸骨士兵们挥舞着黑铁打造、如今却崩出无数缺口的刀剑，动作机械而固执，前仆后继地填补着防线的缺口。
然而深渊的洪流永无尽头，个体消亡带来的混乱不断瓦解着早已残破的方阵。
每一次凶猛的冲击浪潮过后，骸骨士兵的数量便肉眼可见地锐减一层。碎骨铺满了它们脚下的焦黑土地，被浑浊的血泥与冰层黏连覆盖。
骸骨军团并非全然被动挨打。
战场上空，灰雾如垂死的布幔般翻滚着，骸骨投矛手和弓箭手的身影在其中若隐若现。
它们站在相对较高的废墟断壁后方，遵循着早已刻入灵魂深处的冰冷指令，向着冲锋的深渊爪牙倾泻出密集的“骸骨箭雨”。
然而这曾经令生者肝胆俱裂的打击，如今落在被深渊强化的冲锋者身上，效果却大打折扣。
无数的骨箭撞在劣骸被污秽力量催生出的厚实腐肉角质层或被“收割者”身上的骨刃铠甲弹开，徒劳地插满了地面，仿佛为大地又铺上了一层惨白色的新毯。
只有少数倒楣的深渊爪牙被击中要害关节或眼眶，才会抽搐着倒下。
空中同样混乱，由庞大飞行骸骨生物组成的战群与深渊阵营中那些散发着焦臭、皮翼破烂的魔物激烈缠斗，骸骨碎裂与污秽血肉碎块如同肮脏的雨点般不断从灰黑的天空簌簌坠落。
这场相互吞噬的战争，惨烈到了极致，也胶着到了极致。
深渊与死灵，这对不死不休的死敌，它们的注意力完全被对方死死吸引，那源自规则层面的仇恨与吞噬本能，让它们近乎完全忽视了远处那沉默得如同一座冰冷钢铁巨岩的人类壁垒，以及壁垒前严阵以待的人类军队。
仿佛那片由秘银重甲、精钢长矛以及弓弩构成的金属丛林，只是一道无关紧要的、稍后再收拾的背景板。
深渊爪牙那扭曲的瞳孔中燃烧着吞噬骸骨军团残存力量的贪婪；骸骨士兵空洞眼窝内摇曳的幽绿魂火，则是对深渊不死不休的冰冷怨毒。
双方忘我地厮杀着，每一次碰撞都爆发出最本源的能量碎屑，被各自后方的核心贪婪地抽取、凝聚。
就在这无休止的疯狂漩涡边缘，沈穆卓立于临时堆砌的指挥土台上，他的身影如同深扎入冻土的标枪，凝固不动，唯有腰间的佩剑剑柄在掌心无意识的摩挲下散发着微弱的温热。
两个多小时的全神贯注等待，并未在他年轻的脸上刻下丝毫疲态，那双幽深的眼眸依旧锐利如鹰隼。
他身后，庞大的突击集群如同精密的战争机器进入短暂的“静止待机”状态。
精锐的斯瓦迪亚重装骑士们稳坐于披甲战马之上。
这些披挂重型板甲宛如移动堡垒般的贵族骑士们，此刻大部分已卸下了沉重的桶盔，任由深冬冰冷的空气拂过他们汗水淋漓的脸颊。
坐骑打着响鼻，粗重的喘息在寒冷的空气中形成团团白雾。
骑士们从腰间或鞍袋里取出压缩肉干、蜂蜜硬奶酪和冰冷的饮水，沉默地咀嚼补充着消耗巨大的体力。
偶尔有侍从在队列间穿行，低声传递着命令或更换磨损的马蹄铁。
精锐的圣树骑士团则展现着精灵庇护下截然不同的风貌。
他们保持着高度的警戒姿态，秘银巨剑或挂于马鞍一侧，或立于身前。
清冷而坚韧的精灵秘语从骑士队长卡兰佐口中发出，清晰地传入每一位圣树骑士的耳中。
他们在原地进行着极有节律的协调呼吸调整，翠绿色的光点如同流萤般在他们厚重的秘银重甲表面缓缓流转，修复着铠甲在先前高速行军与小规模冲突中留下的细微损伤，同时温养着骑士们被深渊气息侵蚀的感知。
其肃杀的气息比那些大口吞咽食物的重骑兵们更内敛，也更锋利。
库吉特响马则充分发挥了他们固有的狡黠。
这些灵活如风的轻骑兵们，一部分在靠近壁垒和光幕相对“安全”的后方位置下马休息，甚至利用这个短暂间隙，灵活地检查着备用的马匹、清理着复合弓的弦槽；另一部分则如同狼群般散布在突击集群两翼更远处低矮的废墟丘陵上。
这些哨骑锐利的眼睛如同鹰隼般扫视着整个混乱战场的外围以及突击集群的后方，警惕着任何可能来自深渊或死灵的迂回偷袭小队，确保着主力的绝对安全。
他们是黑暗中的眼睛和游走的利刃。
精灵族最优秀的箭手们隐没在突击集群核心稍后方的废弃建筑或自然形成的岩石掩体后，只露出一小部分身形。他们没有进食或交谈，只是闭目凝神，长耳朵尖端微微颤动，仿佛在倾听风的低语，又像是在用独属于木精灵的灵觉扫描着翻腾灰雾中的每一个细微能量波动，为即将到来的雷霆一击积蓄着感知的力量。
整个沈穆军团的阵列，如同一只暂时收起了爪牙、潜伏于阴影中的洪荒巨兽。
休整补充，只为下一刻爆发出足以破灭一切阴影的雷霆。
战场上的喧嚣厮杀声浪一阵阵传来，却无法穿透这支军队由钢铁意志铸成的沉默外壳。
时间就在这诡异的平静与疯狂的喧嚣交织中流逝。
深渊爪牙的冲锋如同撞上礁石的黑潮，一次次冲击，一次次在骸骨防线上撕扯下新的伤口。
骸骨士兵则如同海岸线上那些被侵蚀万年仍执着存在的黑曜岩，一片片被碾碎，又一次次从后方涌来的灰雾中艰难地重新组成残缺的方阵，填补上去。
灰雾中投射出的骸骨箭雨越来越稀疏，而深渊侧冲锋的浪潮力量也明显开始减弱。
双方的兵力，正以缓慢而绝无逆转的趋势，滑向枯涸的深渊。
就在这消耗战接近最惨烈的顶点时，指挥土台上，始终闭目以精神力感知战局核心动态的木精灵队长莱戈拉斯猛地睁开双眼，瞳孔中翠绿光芒急遽收缩。
几乎在同一刹那，沈穆按在剑柄上的手指也骤然收紧，细微的骨节摩擦声被淹没在战场噪音中，但他全身的肌肉已然绷紧至极限。
“敌意…陌生的气息…非常快！”莱戈拉斯的声音带着精灵独有的敏锐穿透风声，清晰地送入沈穆耳中。他修长的手指如利剑般倏然指向突击集群左前方，那片被薄雾笼罩的碎石滩涂方向。
“目标：一点！速度…异常快！正向我们接触线冲来！”
那灰败的雾气如同被无形的刀刃切开了缝隙，一道纤细的身影正以完全不同于战场双方狂暴姿态的方式，异常迅疾却又带着某种奇异韵律地掠近。
“全体！警戒级别——最高！”沈穆低沉但不容置疑的命令如同冰冷的铁块掷入水中，瞬间在沉默的集群中荡开凛冽波纹。
他根本不需要回头去确认命令执行。
几乎在同一刹那，圣树骑士队列最前沿，身披厚重秘银甲、端坐于高大披甲马上的精锐圣树骑士已然进入战斗姿态。
沉重的秘银塔盾几乎同步在他们身前重重顿入冰冷的泥地，发出沉闷如擂鼓的巨响，瞬间联排构成一道纹饰着荆棘藤蔓与巨树图纹的银色盾墙。
那冰冷的秘银光泽闪烁着魔力符文，形成一道无形的排斥力场。
从塔盾的间隙和上方，闪烁着淡金色光芒的秘银战矛稳稳探出，矛尖森然指向前方那片涌动的雾气。
另一部分圣树骑士则已然从鞍侧取下双手才能挥动的巨大秘银巨剑，剑身嗡鸣，清冷坚韧的精灵圣力在冰冷的金属上流淌、蓄势待发。
在阵型稍微靠后的位置，圣树骑士中的精锐施法者手中凝聚起了充满生机的翠绿光芒，随时准备展开治疗结界或净化法术。
两翼的库吉特哨骑反应同样迅疾而致命。
尖锐刺耳的响箭啸音破空而起，那是发现威胁坐标的信号。
靠近冲击方向的响马娴熟地操控着战马，灵巧地策马向阵列后侧翼方向收缩，同时冰冷的复合弓已然开弓如满月，淬毒或附魔的箭簇死死锁定了那道从雾中飞射而来的诡异身影。
后方稍远处山坡上的哨骑们则死死按住马匹的躁动，继续维持着对更大范围的监控，警惕声此起彼伏。
斯瓦迪亚重装骑士们动作稍慢，但同样展现出了帝国重骑兵的非凡素质。他们几乎是同时将口中未咽下的食物丢开，沉重的覆面桶盔被猛地拉下扣死，冰冷的钢铁遮蔽了面孔，只留下两道闪烁着杀意冷光的眼缝。
沉重的骑士剑或链枷已经紧握在戴着手套的手中，沉重的金属马蹄在冻土上焦躁地叩击着，随时准备将任何突破圣树盾墙的威胁撞得粉身碎骨。
阵型中，一名身披象征指挥官徽记披风、骑乘更神骏战马的斯瓦迪亚精英骑士喉间滚动着低沉的命令音节，调整着重骑兵团内部的站位，确保冲锋路径的畅通无阻。
那纤细的身影却在距离最外围圣树骑士塔盾防线仅数十米之遥时，速度陡然降低。
它不再冲刺，反而以一种带着古老韵律、近乎仪式化的步伐缓缓前行。
包裹全身的稀薄灰雾依旧翻滚不定，如同某种流动的裹尸布，隔绝了所有窥探的目光，只能隐约勾勒出类人的轮廓。
它在离最前方那排散发着森冷银光的秘银塔盾、距离塔盾上方伸出的秘银战矛矛尖仅一箭之地的地方，停下了脚步。
笼罩身影的灰雾如同被无形的力量缓缓抽去的水流，悄然散去。
一刹那间，时间仿佛凝固在了这片硝烟弥漫的死亡之地。
呈现在所有圣树骑士、骑士以及弓弩手眼前的是一个精灵。
他有着古老森林中木精灵最显著的特征——削瘦却匀称修长的身躯，颀长的脖颈，弧度柔和、却显得有些过长的面颊，以及最重要的，那从一头如月光般流淌、却夹杂着灰烬般败色的长发中自然伸出的、纤细而尖翘的耳朵。然而，当看清他的全部容貌，一股寒意瞬间冻结了每一个看见他的人类和精灵的心。
那绝非生者的姿态！
他皮肤的底色是纯粹的死白，如同隆城废墟深处那些埋藏了不知多少岁月的古老岩石，早已失去了生命的光泽与温度。
但这纯粹的白，却被无数条纵横交错的、极细的漆黑纹路所覆盖，如同干涸河床的裂痕。
这些纹路深嵌入骨，仿佛不是画在表面，而是由内而外侵蚀出的印记。
最具冲击力的是他那双眼睛。
那是一对没有眼白、没有瞳孔、只有一片冰冷死寂的幽绿漩涡之眼！
那绝非活物能拥有的眼眸，两团幽幽绿焰在其中缓慢、诡异地旋转着，仿佛通往另一个纯粹憎恨与黑暗维度的狭小通道。
所有的生者情绪——希冀、恐惧、愤怒——在其中全然不见，只剩下一种凝固了万载时光的纯粹冰冷与审视。
这绝非是木精灵应有的姿态！
哪怕是战死的英灵，在精灵的传说中也应保有纯净的形态，而非此等被黑暗与死灵之力深度浸染的亵渎模样！
圣树骑士队列中隐隐传来惊骇的吸气声和难以置信的微语，巨剑握柄被攥得更紧，指关节发出紧绷的白色。
更令人作呕和不适的是接下来的动作。
这个非生非死的木精灵残骸，或者说第七王朝黑皇帝派出的使徒，缓缓地、带着一种刻入骨髓的古老记忆般的优雅，对着土台上沈穆的方向，行了一个极其复杂的礼节。
这个礼节能依稀看出精灵王国鼎盛时代宫廷礼仪的影子，每一个关节的屈伸、指尖的角度都透着一股属于另一个早已消亡时代的精致与矜持。
然而，当他的躯干弯曲、手臂伸展、膝盖屈下的瞬间——
“咔嚓！咔…嗒！”
令人牙酸的干枯碎裂声刺耳地响起，伴随着细微却无法忽视的尘埃飘落。
仿佛他身体内部支撑动作的早已不是润泽的筋腱和强健的肌肉，而是某种彻底朽坏、濒临粉碎的干燥枯木！
每一个优雅的动作完成，都伴随着旧日遗骸不堪重负的、濒临崩塌的哀鸣。
这声音如同冰冷的毒蛇钻入所有人的耳中，引起一阵难以抑制的生理性恶寒。
沙哑与清越、腐朽与纯净，两种截然不同的声线如同破碎的磁带般极其诡异地交叠在一起，穿透了战场永不停息的厮杀噪音和呼啸的风声，清晰地传入壁垒前每一个人类和精灵的耳中，带着一丝不容置疑的傲慢与古老岁月的回响：
“活人的统帅，向您致敬。我名艾瑞恩，曾属露叶部族，木精灵第七咏唱者。”那幽绿色的眼涡似乎闪烁了一下，“奉陛下——第七王朝不朽的冠冕持有者、骸骨王座之主、黑铁深渊的永夜君主——黑皇帝的意志而来。”
沙哑的音调略微提升，如同钝刀刮过骨片：
“此役无谓。陛下洞悉了那终焉灾狼的本质——它不过是卑劣的窃贼，妄图染指不属于它的遗骸！”艾瑞恩抬起一只缠绕着细微黑纹的手，直指战场中心翻腾得最为剧烈的方向，那污秽的黑红光柱若隐若现。“陛下见证了你的意志与力量，认可你在混乱中维系秩序的决心。”
他的头颅微微转动，那漩涡般的绿眼扫过沈穆身后杀气腾腾却又无比警惕的大军，最终凝固在沈穆那双深不见底的黑瞳上。
那腐朽与清越交织的声音陡然带上了决然的重量，一字一句，如同沉重的墓石坠落：
“陛下愿…与生者的旗帜，暂时共盟！”(本章完)