为免路上炎热，天不见亮，薛绥便领着小昭收拾妥当，准备启程回京了。
李桓离开行宫时，特意留下了端王府的车马随从。待她们迈出府邸门槛，那车驾已然整整齐齐候在门外阶前。
冬序手捧一个攒盒，文嘉牵着妞妞，依依不舍地送行。
文嘉道：“我阿娘也想亲自来送六姑娘，是我劝她在屋内安心歇着。阿娘嘱托我转告六姑娘，万望珍重身子，往后诸事顺遂安好。”
薛绥微微欠身，“昭容娘娘慈心，薛六省得。娘娘身子本就虚弱，要安心静养才是。”
文嘉侧过脸，唤道：“冬序。”
冬序赶忙捧着攒盒上前，轻声道：“六姑娘，这是我们公主亲自采摘枇杷制作的枇杷酥，今儿寅时刚过便起身盯着灶火，此刻还热乎着呢，您路上若是饿了，也好垫补垫补。”
薛绥示意小昭接过冬序递来的盒子，抬手轻轻抚了抚妞妞的垂髫，轻袖在风中一扬，便身姿轻盈、弯腰利落地登上了马车
“公主，保重。”
文嘉冲她招手，瞥见她明媚灿烂的笑容，倏地红了眼眶。
“六姑娘，一路平安。”
薛绥掀帘回头，抛来一个俏皮的眼神。
“下次见面，唤我平安。”
文嘉展颜，重重地点头，“平安保重。”
薛绥轻轻一笑，在清风里被卷起的衣裙翩然飘动，直到竹帘缓缓落下，遮住她的脸。
车轮缓缓辗过青石路面。
远处普济寺的钟声悠悠传来。
不知是谁家砍柴的姑娘，在山里唱着婉转的小调。
“月儿弯弯照朱门，绣花针藏了九重恩，东家娘子裁罗裙……问一声郎君呀，在等哪户人……”
-
端王府内，薛月沉得知薛绥回府的消息，亲自出门，下了台阶前来相迎。
“六妹妹可算回来了。”
她满脸笑意，将薛绥往里请。
一行人沿着映月湖曲折的回廊，慢慢走入檀秋院。
薛绥离府不过短短三日，檀秋院却已焕然一新。
小昭乍然一看，不禁惊叹：“好美！”
薛月沉身扶着薛绥的胳膊，鬓间的步摇随着她的笑声，轻轻晃动。
“妹妹几日不在府里，檀秋院都失了颜色。昨日便差人新薰了玉蕊逐月香，将屋子彻彻底底打扫布置一番，只盼六妹妹能住得舒心。又知妹妹怕热，特意让人在屋内添置了冰盆祛暑。若不是怕太过招摇，引得那几位嫉恨，姐姐都恨不得把整个清凉阁给你搬来……”
薛绥躬身行礼，说道：“王妃如此费心，真是让妹妹过意不去。”
庭院之中，茉莉、芍药、海棠等花卉摆放其间，一应繁花盛开，缤纷似锦，馥郁的荷香自湖面悠悠飘来，沁人心脾。
薛月沉瞧着也很满意，“妹妹快瞧瞧，可还喜欢？”
薛绥笑着回应：“自是喜欢得紧。只是这些花卉摆设，太过破费了。若叫旁人知晓，还不知要如何说我奢靡败家呢。”
薛月沉浅笑盈盈，嗔怪地看了她一眼。
“哪管那些？只要六妹妹高兴就好。”
薛绥看着她道：“大姐姐待我如此细心周到，倒显得我礼数有亏了。此番不告而别，已然是僭越之举，回来也未曾带些什么……”
薛月沉轻轻握住她的手，眼中隐隐有泪光闪烁。
“说那些作甚？你我是姐妹，亲姐妹。你是不知，听闻六妹妹路上遭险，遭了刺客暗算，姐姐吓得生生去了半条命。”
她又上下打量薛绥，那关切的目光，满是真心实意。
“幸得菩萨庇佑，妹妹能全须全尾地回来。”
翡翠在一旁笑着说道：“王妃这些天坐立难安，每日都为夫人诵经祈福，又亲自带人来，精心整饬庭院，说是要给夫人一个惊喜……”
薛月沉看了她一眼，含笑道：“就你多嘴，还不快退下。”
薛绥动容说道：“大姐姐着实辛苦，这些琐事，随便差遣个人来办便是。”
说罢，她扭头嗔怪锦书，“你们也是，怎就眼睁睁看着王妃受累呢？”
锦书抿嘴一笑，“王妃疼夫人，谁也挡不住呀。”
众人皆轻声笑起来，院子里满是温馨和睦的氛围。
薛月沉在檀秋院坐了一盏茶的工夫，叮嘱薛绥好生休息，便领着丫头们离去了。
锦书这才凑近，低声说道：“也不知从何处传出的谣言，说姑娘是西兹细作假冒的。王妃想必是放心不下，带人来把院子里里外外都仔细查了一遍。”
薛绥神色平静：“我八岁才离府，她又怎会不识得我的眉眼？她呀，不过是心里不踏实，又怕没了这个挡灾的人罢了。”
锦书浅笑，“正如姑娘所料。”
如意已有三日未见薛绥，欢喜得蜜蜂似的，嘴里叨叨不停，忙里忙外地整理房间，准备换洗的衣物，格外殷勤。
这夜里，主仆几个很说了一会儿话，深夜才睡。
第二日清晨，薛月沉又差翡翠送来一套粉蓝色的云纹罗裙。
翡翠道：“明日是郑国公家的嫡孙女及笄礼，设下及笄宴，广派请帖，王妃想让夫人同去观礼。”
“郑国公家？”薛绥眉目微挑，与锦书对视一眼。
“可是与八妹有旧的那位郭四郎家？”
翡翠是从薛家跟着大姑娘出来的，当然知晓八姑娘的事。
原本郑国公府与薛家都打算议亲了，不料那郭昭轩和薛月满在普济寺后山，偷偷摸摸钻小树林子，惹上人命官司。
八姑娘闺中失仪，闹得满城风雨，郑国公府不肯娶。八姑娘嫁不了郭四郎为妻，又错过了赵鸿赵公子，高不成低不就，为妾又不甘心，到现在还没有定下亲事……
翡翠想着，都忍不住笑了起来，以绢帕掩口。
“夫人这记性，怕是比那账房先生还要好使些。正是那个郑国公郭家。郭四郎是二房的，父亲是太仆寺丞郭二老爷，明日及笄的这位郭家嫡孙女是长房的幺女，她命好，母系是徽郡罗家，外祖父是户部尚书罗大人。今岁及笄，依照旧例，也该要挑选婆家了……”
薛绥微微一笑，说道：“那可倒是巧了。”
这京城里，名门显贵之间，有着错综复杂的联姻关系。
她去凑个热闹倒也无妨。
-
到晌午，高悬的太阳炙烤着大地，阶前的砖石上泛起白晃晃的亮光。
檀秋院的铜盘里，湃着的紫葡萄起一层水雾。
偏殿外的大槐树上，两个探子扒着槐树枝杈往下张望，后背那一层与树叶差不多颜色的青绿短打早被汗水浸湿，满脸都是汗水。
一个探子擦着脖颈，抱怨道：“这差事真要命……”
想了想，又喜滋滋掂量一下腰间的荷包。
“好在赏银够丰厚，再干个一年半载，兄弟也能在上京置一处小院，娶一房娇妻了。”
另一个瘦些的探子瞥了他一眼，说道：“傻不傻，有银子就偷着逍遥快活吧。娶妻生子？你的好日子可就到头了，看看愚兄我……”
他翻了翻荷包，好不容易才摸出三个铜板，说道：“瞧见没？这便是娶妻的下场。”
“……”
“嘘……”
那瘦侍卫突然攥紧槐枝，压低声音道，“噤声！”
“怎么了？”
“端王往檀秋院来了……”
两人对视一眼。
“真是，吓得兄弟一身冷汗。”
另一个探子眯起眼看日头，说道：“这鬼天气，就算不吓，你不也得出一身汗？”
蝉儿叫个不停。
尽管两人躲在阴凉处，仍是酷热难耐。
又屏息片刻，二人再次交换眼神，这才猛地想起什么似的，惊觉。
“快！报太子爷——”
-
此刻，李肇已到了檀秋院的书房外。
透过雕花木窗的疏影，只见薛绥微微倾身，正在查看窗台前的一盆兰花。
兰香氤氲，在摇曳的光影里，她动作轻柔，眼神专注，好似在与兰花低声细语。
李肇微微眯眼，抚了抚袖口，正要入内，突听天空中响起一声凄厉的鸟叫。
窗外青石小径上，有人影一晃而过。
李肇疾步侧身，衣摆一闪，迅速闪至书房后的回廊拐角。
薛绥心中一惊，下意识地转头，正要查看究竟，丫头佩兰便匆忙地跑进来。
“夫人，端王殿下往这边来了。”
那日在西山行宫，李桓匆匆离去，今日她回来，与李桓见面是早晚的事，晌午相见总好过入夜，薛绥瞥了一眼那人影消失的地方，欣然一笑。
“快备茶水。”
李桓下朝后径直前来，身上的朝服尚未更换，一袭华贵蟒袍，身姿挺拔，眉目俊朗，英气逼人。
然而，与在行宫之时相比，他此刻看上去冷淡许多。进了屋子，他在紫檀圈椅上踞坐下来，与薛绥保持着恰到好处的距离，并未贸然靠近。
薛绥心中暗自冷笑。
昨日薛月沉还说，这些天李桓一直待在自己的院子里，既不去别的夫人侍妾那里走动，也不去她的沐月居里留宿。
后宅里的人都传言，这是因为王爷见不到平安夫人，茶饭不思。
如今他下了早朝就赶来，只怕她这宠姬的名声坐实了，往后更要惹人嫉恨。
薛绥起身，为他沏茶。
“王爷如此匆忙前来，是有要事？”
纱帘在穿堂风里轻轻摇晃，李桓的目光从薛绥广袖下若隐若现的旧疤上掠过。
那处皮肉微微凹陷，与白皙的肌肤形成鲜明对比。
“平安这伤是何时落下的？”他声音裹着淡淡的湿气，说罢又低头饮茶，就像是不经意的闲叙。
薛绥抬起胳膊，看了一眼，说道：“这个，原是我小时候淘气吧？时日太久，已然记不太清。”
李桓又问：“身上可有其他伤疤？”
薛绥应道：“有啊，还不少呢。”
李桓黑眸微沉，“是如何弄的？”
茶盏里发出一声滞涩声响。
薛绥腕间的手镯碰在茶盖上，发出叮当一声。
她微微一笑，将滚烫的茶汤注入盏中。
“多了。有被人打的，也有刀子割的，更有被人用烙铁烫伤的……”
李桓忽然握住她的手腕，夺下茶壶。
薛绥广袖滑落，露出手腕上交错的旧疤。
李桓神色一凛，慢慢撩高她的衣袖，“何人如何大胆？”
薛绥浅笑，盯着李桓，“受平乐公主指使的人。”
李桓稍稍用力拉她，手落在她的后腰上。
“平安这儿，可有一处烙印？”
薛绥扬眉，乌黑的双眼直视着他。
高！
实在是高啊！
李桓是个老谋深算的家伙。
这表情，好似当真在关心她一般。
薛绥莞尔一笑，明媚灿烂，看不出丝毫紧张。
“有。王爷为何知晓？”
李桓低笑一声，慢慢松开她的手，表现极为得体。
“那时，常伴在平乐身边的人，可有太常寺卿尤祝之子，尤知睦。内史侍郎姚弘之子，姚围。郑国公郭丕之孙，郭照怀……”